топор, быстро осматривая окрестности. Пусто.

Убедившись, что перед ним никого нет, Фрей осторожно выглянул из-за дерева. Лучше бы он этого не делал.

Лучи солнца освещали идущую навстречу человекоподобную фигуру. Она даже не пыталась скрываться, и Фрей сразу понял, почему.

В прошлом, когда Фрей был молодым воином на Шаге Призрака, он уже умел видеть ауры. Умел отличать таких же Призраков, как и он сам, прекрасно разбирал воинов Шага Духа и даже Сущности. Но такую ауру, как у приближающейся фигуры, он видел впервые.

— Хорошо дерёшься! — весело воскликнул мужской голос. — Прячешься… Хм. Неплохо, но… Похуже. По крайней мере, я тебя увидел. Тебя — и ту вещь, что светится у тебя в руках. Ну всё, всё, — обманчиво-спокойно проговорил он. — Выходи. Давай… Поговорим.

«У нас против него нет ни шанса, Фрей», — зашептал Вэйшэн. — Ни единого».

«Это мы ещё посмотрим», — упрямо заявил Сишоу. Впрочем, без особой уверенности: похоже, сила встреченного человека впечатлила даже его.

Фрей медленно вдохнул, упорядочивая мысли. Затем опустил топор: в конце концов, на него не напали, а просто предложили поговорить. Поэтому…

Решительно выдохнув, Фрей медленно вышел из-за дерева:

— Почему бы и нет?

Встретившая его тигриная морда растянулась в хищной ухмылке.

Глава 13

Встретив кого-то, настолько превосходящего его по силе, Фрей хотел казаться спокойным и равнодушным, так, словно мощь другого человека его нисколько не впечатляла. Но, стоило ему выйти из-за дерева и рассмотреть собеседника, как маска равнодушия дала трещину. Потому что его собеседник оказался вовсе не человеком.

Фигура существа могла бы принадлежать крепкому мужчине в самом расцвете сил: мускулистые ноги до скрипа натягивали ткань кожаных штанов, шёлковая рубашка выразительно бугрилась на мощном торсе и руках, а шея по толщине была едва ли не подобна дереву, за которым недавно прятался Фрей. Последнее, несмотря на странный вид, казалось абсолютно уместным: менее плотная шея едва ли смогла бы удерживать голову чудовища. Широкая рожа, покрытая густой чёрно-рыжей щетиной столь плотно, что за ней не было видно ни намёка на кожу, больше походила на тигриную морду, чем на человеческое лицо.

Чудовище дёрнуло влажным звериным носом и наклонило голову набок, с ожиданием уставившись на Фрея парой больших глаз с лодкообразными вытянутыми зрачками. Радужки сверкнули, как два изумруда на солнце.

— Что, передумал?

Пасть распахнулась, блеснув двумя рядами острых, кривоватых, но при этом — удивительно белых зубов. Фрей завороженно моргнул. Пожалуй, такими клыками вполне можно было перегрызать кости, но откуда-то Фрей знал, что проверить это на себе ему не грозит. Это знание шло не от заумного Вэйшэна, выдающего глубокие, как он думал, мысли по случаю и без. Не от Сишоу, древнего демонического оружия, вероятно, повидавшего очень многое. Даже не от Фрея.

Уверенность в том, что он находится в безопасности, Фрей черпал в самом чудовище.

Странное существо подняло руку и с видимым удовольствием почесало себя за торчащим вверх мохнатым ухом. Между деревьями разнеслось низкое, глубокое урчание. По коже Фрея побежали мурашки. Чудовище не имело никакого оружия, но оно ему и не требовалось: вместо кинжалов вполне годились выступающие из пальцев чёрные когти, габаритами ничуть не проигрывающие самым пальцам.

— Нет, — незаметно сглотнув, ответил Фрей. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы заставить голос звучать ровно. — Не передумал. А ты?

Заросшие мехом пальцы замерли. Уши чуть дёрнулись, как у кошки, услышавшей неожиданный звук, и существо несколько раз быстро моргнуло, сверкая ядовито-зелёными глазами, словно фонарями:

— Я? — он фыркнул, что придало ему ещё большее сходство с представителями семейства кошачьих. — С чего бы? Мне слишком редко удаётся найти собеседника, чтобы я вот так просто отказался от общения. Тем более, у тебя есть нечто, что может мне весьма пригодиться.

Услышав последнюю фразу, Фрей крепче стиснул топор и чуть нахмурился. Несмотря на то, что странное существо было на порядок сильнее, отдавать ему Сишоу Фрей не собирался.

Собеседник правильно понял причину его напряжения.

— Расслабься, — криво ухмыльнувшись, посоветовал он. — Я говорю не о твоём оружии. Топор, конечно, весьма необычный, но меня интересует нечто иное.

— Да? И что же?

— Ядра, — доверительно сообщило существо. — Те пять демонических ядер, которые ты вытащил из убитых волков. Я бы с удовольствием их у тебя… Скажем, купил. Или выменял на информацию. Как тебе такое предложение?

Позади существа, между деревьев в глубине леса мелькнуло оранжевое пятно, тут же скрывшееся в густой растительности. Фрей автоматически приподнял топор.

— А, не обращай внимания, — человек с головой тигра легкомысленно махнул рукой. — Это мои друзья. Они не причинят тебе вреда. Кстати, меня зовут Хушень. А как твоё имя?

Фрей призадумался. Его собеседник был учтив и, несмотря на свою силу, совсем не вёл себя враждебно. Тем более, он нисколько не пытался отобрать у Фрея законную добычу, — напротив, он предлагал выменять их на что-то другое. Что до ядер… Они, конечно, достались Фрею нелегко, но, постаравшись, он наверняка мог добыть новые.

— Меня зовут Фрей. И у меня осталось лишь четыре ядра.

— Так значит, одно ты уже поглотил? — догадался Хушень.

— Пришлось, — не вдаваясь в подробности, ответил Фрей.

— Понятненько… Ну и ладно. Мне хватит и четырёх, — постучав когтистым пальцем по мохнатому подбородку, выдал Хушень. — Что ты за них хочешь? Могу предложить тебе золото. Много золота.

Фрей покачал головой:

— Золото меня не интересует. Согласен отдать тебе ядра взамен на какой-нибудь полезный для меня артефакт.

Вновь почесавшись, Хушень уселся на землю, скрестил перед собой ноги, положил на них снятую с пояса сумку, похожую на ту, которой пользовался сам Фрей, и с энтузиазмом принялся в ней копошиться.

— Так, что тут у нас, — забормотал он себе под нос. — Ага! Вот, например, — он извлёк наружу охотничий нож. — Клинок, который никогда не затупится. Как тебе такое?

Фрей снова покачал головой: такая мелочь была ему ни к чему.

— Есть что-то ещё?

— А, вижу притязательного человека! Тогда как насчёт… О! Смотри!

В руках Хушеня оказалась красная, совершенно обычная с виду лента.

— Браслет тишины, — вкрадчиво проговорил Хушень. — Тот, кто повяжет его на руку, не будет издавать шума при ходьбе. При беге… Не знаю, — признался он. — Не проверял. Но при ходьбе — точно. Нравится?

— Нет, — беспощадно обрубил Фрей. — Мне это не подходит.

Хушень недовольно засопел:

— Твоя требовательность начинает действовать мне на нервы! Ну, скажи тогда сам, что тебе нужно. Я видел, что твой вещевой мешок пострадал. Хочешь, я отдам тебе свою сумку?

Фрей красноречиво потряс сумкой, снятой с тела воина из клана Рейс:

— Благодарю за