Я молча взглянула на растяжку с пафосной надписью, висящую над доской за спинами начальства.

– Я не буду говорить долго и ни о чем, – продолжал председатель. – Сейчас не то время, чтобы чесать языком. Нужно действовать. Наверное, вы в курсе событий, произошедших два месяца назад на территории стран Западной Европы и юго-западной части Сибири. Напомню, что наши отряды на этих территориях были разбиты. Причина тому, как мы полагали, просчет наших военачальников. Мы ошиблись.

На проекторе за спинами руководства появились фотографии металлического существа непонятной формы. Оно походило на робота из японской рекламы, только в отличие от милых человекоподобных игрушек, этот железный монстр выглядел куда серьезнее. Он стоял на двух ногах, чем отличался от своих предшественников, имеющих четыре и более ног. За два года войны ни разу не встречала такого бота. Кадры на экране сменяли друг друга, и я все отчетливее понимала, что раз из-за этой махины нас тут собрали, значит, дело совсем плохо. Затем нам показали десятисекундное видео, на котором под непрекращающиеся автоматную очередь и крики металлическая громадина бросается на снимающего.

– Эта видеозапись сделана одним из солдат группы «Альфа» на северном фронте незадолго до гибели, – пояснил Гегель. – Подобных машин прежде мы не видели. Мы еще не знаем, откуда появился этот вид. Скорее всего, это результат трансформации аквабота и охотника. Мы назвали его аргобот. За два месяца мы смогли обезвредить только одну такую тварь. Подробнее вам расскажет доктор химических наук Петр Васильевич Сомов.

Ученый поднялся со своего стула и, учтиво кивнув председателю, сменил его за кафедрой. Действительно в очочках, но без бородки. Чуть-чуть не угадала.

– Раз, раз, – постучал он по микрофону.

В зале послышался приглушенный смех. Химик разложил перед собой бумажки, после чего сбивчиво заговорил.

– Добрый вечер. Меня зовут Петр Васильевич Сомов, я расскажу вам кое-что про новый вид машин.

– Прямо как когда-то на лекции, – шепнула мне Юля.

Я улыбнулась. Как будто это было в прошлой жизни. На экране появилась графическая модель бота.

– На экране вы видите модель аргобота, – пояснил химик. – Назван так из-за большого процента серебра в сплаве брони. Напоминаю, что на латыни серебро называется «аргентум». Собственно, отсюда и название. Это новый, почти не изученный вид боевых машин. Мы не знаем, откуда они появились, и почему не появлялись раньше. Все, что нам удалось узнать по одному образцу, я сейчас расскажу. Высота – восемь метров, толщина брони – десять сантиметров. Мы никогда еще не встречали столь толстой брони.

– Предлагаю припрятать парочку тварей до конца войны и потом сдать на переплавку, – прохихикала Юля. – И до конца жизни можно не работать.

Тем временем ученый показал лазером на область ног машины.

– Это ноги аргобота, они снабжены шипами и гусеницами. Это корпус, здесь находится основной механизм. Так сказать, сердце машины. Он защищен самым толстым слоем брони – пятнадцать сантиметров. Потому пытаться достать до сердца бесполезно.

Затем он указал на верхнюю и нижнюю части каждой руки.

– Это руки, а точнее азотная пушка, огнемет и пулемет. Пулемет выдвигается вот отсюда, – химик посветил лазером на внутреннюю боковую часть руки. – Глаза, вернее тепловизор, у машины здесь, – он перевел лазер на голову бота, очертив два красных кружка. – Но даже если вы сумеете ослепить ее, она все равно легко определит ваше местоположение по сигналам датчиков вибрации почвы. И все же мы нашли способ уничтожить аргобота. Все оказалось весьма просто – азотная кислота. Азотная кислота расплавляет серебро. В нашем случае она размягчает броню настолько, что ее можно прострелить. Но проще всего это сделать в затылочной части корпуса, где находится стык двух пластин у всех ботов.

– А мы еще до вас это поняли, – ухмыльнулась Лена.

– Мы изобрели новые виды взрывчатых веществ, представляющих собой, по сути, капсулы с азотной кислотой, – продолжал ученый. – Активируете брикет взрывчатки, прикрепляете и уносите ноги. Достаточно одного взрыва, и можете приступать к обезвреживанию.

– Так понимаю, этот очкарик смутно представляет процесс обезвреживания такой махины, – не сдержалась я.

В полной тишине аудитории мои слова прозвучали громче, чем я рассчитывала, и по соседним рядам прокатились смешки.

– Мы понимаем, что у восьмиметрового бота достать до шейного стыка проблематично…

– Да ну? – вторила Лена.

– Потому мы и пригласили вас всех сегодня сюда, – инициативу перенял Гегель.

Химик молча занял свое место. Внезапно поднялся и генерал-майор Штейн. Он что-то прошептал Гегелю. Тот улыбнулся и заговорил менее напряженно.

– Генерал-майор Штейн предлагает для начала провести одну приятную для многих из вас церемонию. У нас еще не все подготовлено, но поздравлять кое-кого из вас мы будем уже сейчас.

– О чем это он? – в недоумении спросила Юля.

Я пожала плечами. Лучше бы дали денег.

– Итак, за особые заслуги звание подполковника присваивается командиру боевой группы специального назначения «Альфа» майору Кротову Игорю Сергеевичу.

Я зааплодировала вместе со всеми. Искренне рада за Игоря. Он заслужил это. Иногда мелкие конфликты и недоразумения перестают иметь значение, и остается только истинное чувство к человеку. Я благодарна Игорю за те знания, что он дал мне за время обучения, за то, что поверил в меня тогда, когда я сама в себя не верила.

Председатель вышел из-за стола.

– Просим спуститься, – обратился он к Игорю, ища его глазами.

Игорь поднялся. Он был сосредоточен и серьезен. Но я-то знаю, что в душе он готов кричать от радости. Этот порыв вырвется из него чуть позже, не при посторонних. Мне ли не знать? Под аплодисменты зала Игорь подошел к кафедре и пожал руку главному председателю, а затем всем остальным членам руководства.

– Документация будет готова немного позже, сейчас торжественная часть, – тихо пояснил председатель, однако нижние ряды все прекрасно слышали.

Игорь вернулся на свое место. Уверена, он сейчас подумал, «за каким чертом я спускался?» Далее назвали еще несколько фамилий. Все эти солдаты были повышены в звании. Все они выходили к трибуне, как Игорь, и пожимали руки начальству.

– Игоря поздравлять будешь вечером? – прошептала мне Юля.

– В смысле, вечером? – изогнув брови, спросила я.

– Вечером в баре.

Юля смотрела на меня так, будто сейчас я раскрою ей как минимум государственную тайну. Игорь нравился ей со дня знакомства его с нами – со мной и Юлей, когда мы еще не были в группе. Когда еще группы не было. Нравился исключительно как хорошая партия для меня. И хоть ты ей кол на башке чеши, не понимает она, что я к нему отношусь как благодарная ученица к учителю и не больше.