– Во-первых, не сбежала, а отправилась по делу. И благодаря этому вы сейчас гостите у меня, в моем законном поместье! А во-вторых, я никого не обманывала, они отправились по своим делам и заодно здорово отдохнули. Они не обижаться должны, а благодарить!

– Вот ты какая! – воскликнул Караг и обратился к председательствующему: – Я ведь сто раз говорил, давайте нормально и спокойно работать с участка, доставшегося Энормии! Какая разница: километр вправо, километр влево?..

Хлеби Избавляющий с ним не согласился:

– Разница большая. Каждый километр – это неделя, а то и две дополнительного времени. И сам понимаешь, чем это чревато.

– Это вам, зеленючкам, километр в небе – не расстояние, – добавил Сонный.

– А для нас, – в тон ему продолжил сорфит, – масса каторжной работы.

Высказался и молодой вьюдораш:

– Магическая безопасность во время подземных исследований – одно из основополагающих правил. И я как представитель глубинной разведки требую в дальнейшем недопущения подобных эксцессов. Риск, когда идет речь о банальном выполнении правил, – недопустим. А выяснить, куда можно идти, а куда нельзя, – очень легко!

Вьярилла Младший замолчал и посмотрел на Мальвику. И тут же опустил глаза: у той был такой вид, словно она сейчас его схватит и задушит. Заметив это, Хлеби Избавляющий поспешно сказал:

– Значит, так! С этим вопросом я потом разберусь отдельно! Сейчас предлагаю обсудить новое предложение, которое поступило за час до нашего собрания…

– От кого? – с подозрением спросил Бриг Лазан.

– Какая разница, от кого? – но при этом представитель Энормии покосился на обеих женщин за столом, а вот ладонями указал на старшину Яцуру. – Главное, что идея толковая и интересная. Хоть как кому-то и не хочется для этого отдавать недавно полученные трофеи и сокровища… Заключается она в том, чтобы собрать все найденные нами в последние дни артефакты, максимально зарядить их магической энергией и уложить несколькими кучами в самых удобных местах вдоль Шанны. В двадцати метрах от линии досягаемости невидимой смерти. Чем куча будет больше, тем выше вероятность, что с той стороны к ней подтянется сталпень и группа добровольцев сможет перебраться на юг.

Все задумались, лихорадочно подсчитывая, сколько и чего надо будет для каждой кучи. А скривившийся Яцура догадался и к чему энормианин клонит:

– Все артефакты? Я ведь предлагал сложить только одну кучу…

– Конечно! Мы очень надеемся и на помощь с вашей стороны.

– Это ж теперь все обратно волочь…

– Зато по новым тоннелям и при отсутствии затопленных участков уже через два дня путешествие к Шанне будет напоминать прогулку. И учти, старшина, в случае удачной реализации этой идеи дивиденды получатся шикарные.

– А в случае неудачной?

– Значит, подождем окончания строительства тоннеля. В любом случае твоя ватага останется в крупном выигрыше. Все прилегающие к границе земли – и так ваши. Если Перевал заработает, то только на строительстве постоялых дворов и трактиров вы озолотитесь и внуков своих озолотите.

– Да это я понимаю… надо будет только опись каждого мешка с вещицами Древних составить… чтобы ничего не пропало. Сейчас пошлю своих в поселки…

Идея была признана всеми довольно перспективной. Заодно на какое-то время обещала отвлечь неусидчивую маркизу Баризо от попыток забраться в самые неведомые дебри гибельных подземелий: пусть займется тщательной переписью каждой вещицы, каждого предмета и каждого артефакта. А раз решение принято, следовало сделать все возможное для его выполнения.

Потому дальше собрание проходило деловито и конструктивно.

По поводу Рионы врать много не пришлось. Сообразивший, что отвечать, Кремон перешел чуть ли не на шепот:

– Про эту знаменитую конклатерру я не имею права рассказывать ничего. Потому что это связано с интимными подробностями из жизни самого близкого мне существа.

Говорил смело и уверенно: сплошная правда в каждом слове, придраться не к чему. Даже строго смотревшая на него Ягуша должна была догадаться: влюбленная пара (Риона и младший принц) куда-то умчалась по делам, и трепаться о них никак не желательно. Счастью родственников мешать нельзя, иначе и сама можешь пострадать.

Кажется, она вняла. Хотя и продолжала слушать с явным недоумением.

– Ну и тэш Ветеран знает какую-то страшную тайну, с которой спешит в столицу на встречу с императором…

– А поконкретней?! – как всегда, оказался самым недовольным Медиальт.

– Спрашивайте у них, – сказал Кремон. – Мне кажется, они и с Ду-Грайтом этим секретом поделились. А я могу поделиться только догадками…

– Так чего ты тянешь?!

– Если бы не слова Ягуши о полном к вам доверии, и того бы не рассказал. Ну и принц рядом, а это заставляет задумываться над каждым словом…

Круке-Кре не выдержал:

– Я тебя сейчас не то что лечить брошу, а вообще навсегда упокою! Вот рабы пошли! Ты им слово – они тебе десять! Слушаться перестали, торгуются, как на торжище! Как такое можно терпеть?!

– Тэш, ты настолько не любишь рабов? – прищурился Кремон.

На что последовал новый взрыв негодования Медиальта:

– А за что мне их любить? Особенно тупых, чванливых и ленивых. Я с самого детства воспитывался и жил без рабов, а тех, кого встречал в столице… Никак не мог понять, что они собой представляют. Некоторые вообще помыкали своими хозяевами, как любимые шейтары, и никогда не понимал, кто у кого в рабстве. Про конклатерр вообще промолчу: они издеваются над нами, как им только втемяшится в голову. Да, на периферии империи видел во время поездок иных рабов, трудолюбивых и достойных звания разумного существа. Вот тех можно… терпеть, что ли… Но не такого, как ты! И если ты дальше будешь меня изводить, я за себя не ручаюсь!..

Судя по тому, как щелкал клювом принц Луал-Лайт, лучший врач империи вел себя как обычно и, скорей всего, любил притворяться сатрапом и мизантропом. Поэтому можно было ему и приоткрыть краешек тайны, приглядывая за реакцией:

– Дело в том, что Ветеран получил некую весточку с той стороны Шанны. А может, и некое доказательство того, что большой мир живет и развивается. И большинством тамошних королевств управляют люди… По крайней мере, я услышал одну фразу, обращенную к Хооз-Деру: «Меня удивляет, что при своем двухсотмиллионном превосходстве в количестве люди не уничтожили иных разумных…»

Стоило видеть, как Круке-Кре затаил дыхание, пока слушал, и насколько потом интенсивно задышал:

– Ну, наконец-то! Свершилось!..

Принц, несмотря на свою молодость и франтоватость, скорее опечалился:

– Что же это теперь начнется? И не связан ли заговор верноприличников именно с предстоящим раскрытием этой тайны? По всем постулатам ортодоксов, рабов следует уничтожить до последнего, а потом и саму память о них. И порой этому ох как трудно противостоять.