Розетта подробно записывала, сколько раз ее травили тем или иным ядом. Описывала свое состояние после отравлений, когда она случайно пробовала отравленную пищу. Симптомы, чем лечилась, какие противоядия готовила — всё это было в книге.

— Не понимаю, — я устало рухнула на кровать. Мозги кипели. — Зачем кому-то на протяжении нескольких лет травить Розетту? Кому она так насолила? Ее семья, конечно, приближена к императору, но не настолько, чтобы убивать или шантажировать. Бред какой-то!

— Дело в ней, — подал голос Кузя. — В ее статусе.

— Каком еще статусе?

Кузя тяжело вздохнул.

— Об этом мало кому известно. Розетта — невеста принца. Они помолвлены, на договорной основе. В политических кругах этим недовольны все, даже сам принц.

Резко села в кровати. Договорный брак? Это многое объясняло. И учеба в колледже, и нежелание возвращаться в отцовский дом. Она не хотела этого брака, хотя Некто иной не хотел его больше. Потому и начал играть в темную, как только птичка выпорхнула из гнезда.

— Розетта — невеста принца… — повторила я вслух, — подожди, ты-то откуда знаешь?

— Я бывал во дворце и видел, на что способны тамошние лорды и леди. Жестокие и алчные, они скорее убьют Рози, чем позволят ей стать королевой. Дворец — худшее место, которое только можно себе представить.

Я потерла виски. Так!

— Напомни, как зовут нашего принца?

Уши парня заалели. Кузя спрятал голову в шапку.

— Кажется, припоминаю, — как строгая родительница, я тучей нависла над непослушным сынком. — Кузмаил! Чтоб тебя! Кузмаил Андрэ Бенедикт… как там? Так всё это из-за тебя?

— Я не хотел! — взвыл парень. — Я даже сбежал! Все эти браки по расчету… Мне показали только портрет Розетты и сказали, что это моя будущая жена! Я знать ее не знал, да и портрет там был не из лучших. В ту же ночь я сбежал. Сначала ото всех. Потом решил все же посмотреть на девчонку, на которой мне приказано жениться.

— Посмотрел?

— Посмотрел… — грустно кивнул он. — Представился актером уличного театра. Мы проговорили всю ночь, я влюбился. А потом узнал, что она категорически не хочет замуж за принца. Что она тоже сбежала от отца, чтобы отсрочить брак или вообще избежать его. Тогда я решил не рассказывать.

— Какой же ты дурак…

— Почему дурак? Мы сбежим вместе! Мне понравилось быть простым актёром, и Розетте я, кажется, нравлюсь таким. Нам будет лучше без титулов, без дворца с его змеями. Без отцов, которые диктуют свою волю.

— Ты сам все решил, а Розетту не спросил. Вдруг у нее другие планы на жизнь?

— Уже поздно. Все слишком запуталось. Я не вернусь во дворец, не хочу быть принцем. А Рози… Ты права, надо, наверное, спросить, чего она хочет. Сбежит ли со мной, простым уличным актером?

— Когда все закончится — спросишь.

Глава 16. О планах и следствиях

"Триумф приходит в конце. Не пришел? Создай условия". Югр Ставский

Ощущение, что все закончилось так и не пришло.

Суд мы выиграли, Розетта оправдана, сведения о темных делах Даниэля Элварса переданы шефу. Я сделала всё от меня зависящее. Как специалист, как человек, как друг. И все равно одолевало странное чувство — незавершенности.

Промучалась полночи от потока мыслей. Кто же на самом деле травил Розетту? Какие секреты скрывает лорд Элварс? Что он сделал с Маргарет, когда похитил? Что ждет меня?

Банка с замоченными листьями алоэ блеснула в углу чемодана. Я потрогала живот. Нахлынула непривычная тяжесть где-то вверху, ближе к сердцу, в самом центре солнечного сплетения. Чувствовала себя, как натянутая струна, которую натянули и не отпускают, не дают издать звук.

Этим утром я получила три записки, первую от шефа.

"Молодец. Сегодня отдыхай. Завтра возвращаешься в столицу", — размашисто написал он.

Всё верно, дело сделано. Меня ждет другая работа в столичном офисе. Бьорнские коллеги обзавидуются, только у меня эта новость радости не вызывала.

Из серого Бьорна уезжать не хотелось. Ледышкой этот мрачный, холодный, недружелюбный город вморозился в самую душу. Он был как я: отделенный от остального мира, никем не понятый, чуждый, но бесспорно имеющий право на существование и собственные взгляды на жизнь.

Вторая записка была от Розетты.

"Спасибо, Ника! Меня не будет какое-то время. Оставь крыску у себя. Книгу тоже. Мне она больше не нужна, а тебе пригодится".

Покосилась на старый исписанный талмуд. Не дай Сияющий, чтоб мне когда-нибудь пригодилась эта книга! Бр-р-р!

Третья записка была от Рика.

"Составишь мне компанию ночью?" — просто спрашивал он.

По босым ногам пробежали мурашки. Глянула в зеркало напротив и ужаснулась. Ну нет, таких привидений не зовут к себе на ночь!

Ричард Орсо, я тебе правда нравлюсь, или это просто интерес на одну ночь?

Проглотила нервный комок. Чего это я? Как барышня на выданье. Последний день в Бьорне надо провести с улыбкой на лице, что я и сделала.

Посетила парикмахера, подровняла концы и наконец сделала себе идеальную, по моим меркам, челку. Уложили ее пышно, отчего последующий шоппинг был вдвойне приятнее.

Накупила сувениры маме и Мике, шерстяные носки отцу. В лавке пряностей отхватила жидкую карамель для кофе, банку меда с прошлого сезона и, конечно, ароматные пряники. Для Рика тоже кое-что купила, хотя это больше для себя. Чтобы ночное привидение, которое он пригласил, не превратилось в ночной кошмар!

Довольная собой, загружалась в отель под звук шуршащих пакетов и резких возгласов прохожих.

Входная дверь беспрестанно хлопала, то и дело впуская холодный воздух и постояльцев вместе с ним. Сегодня их было необычайно много.

— Решила увезти с собой весь Бьорн? — тихо спросил один из них. Голос узнала сразу, а его обладателя — нет.

Рик сменил меховой плащ на кожаный. В тусклом свете коридора его скулы выпирали, а взгляд становился острее. Оперевшись на стену, он наблюдал за мной.

— Ты рано, я еще не готова, — обернулась украдкой. Щеки мигом покраснели, как сладкий перец. Выбрал же он себе героиню романа!

Отгоняя непрошенные мысли, открыла рот, чтобы на время спровадить мужчину, как почувствовала касание холодных пальцев.

— Я помогу.

Ловким движением он перенял сумки и направился в сторону моего номера. Откуда, спрашивается, знает дорогу?

Половица скрипнула, выражая мнение о непрошенном госте, но Рик не смутился.

— Сколько времени тебе нужно? — поинтересовался он, устраиваясь в угловом кресле.

— Полчаса.

Он собрался ждать здесь? Я покосилась на ванную комнату. Ладно, пусть. Мне есть, где переодеться.

— Я подожду, не первый раз.

Рик непринужденно подхватил газету со стола и уткнулся в