— Нужно узнать у преподавателя, отвечающего за вашу группу, куда подевалась Марыся. Возможно, все не так уж и плохо, — попробовала я воззвать к голосу разума.

— Ну да, у миледи Чистары разве узнаешь, — всхлипнула вторая соседка Марыси, Лин Ян. — Она у нас строгая.

— А что узнавать-то? Марыся часто мочила тряпку? — спросил голос миледи Чистары за нашими спинами.

Орчиха стояла, прислонясь к косяку и поигрывая новым пюпитром в руках. Такой красно-белой метелочки я пока еще не видела в коридорах академии, а я их почти всех уже выучила наизусть.

— Ну… Ну да, — со вздохом сказала Люсинда. — Мы ее предупреждали, чтобы она не встревала в перепалки с преподавателями, а она… Она кивала на Марину и говорила, что раз с этой русской ничего не происходит, то и она может немного побаловаться.

— Нашла с кого пример брать! — прошипела Джулия и повернулась ко мне. — Ну что, рада, что из-за тебя выгнали беззащитную девчонку?

Во как! Оказывается, что я еще и виновата. Так, стоп!

— Ты же сама только что радовалась ее исключению, а теперь пытаешься перевести стрелки на меня? Вот же ты подлюка какая! — вырвалось у меня.

— Да я тебя… — Джулия выхватила платок.

— Да ты можешь только себя! — крикнула я и храбро шмыгнула в свою комнату за платком.

Когда же я выскочила наружу, то миледи Чистара уже нависала над Джулией и гневно отчитывала ту за невоздержанность. Прямо бальзам на душу, хотя я и хотела использовать на американке новое заклинание, вызывающее головастиков из ушей. Прочитала недавно в библиотеке, но пока не представилась возможность ни на ком испытать.

— И дуэли в коридорах запрещены, вы можете поранить других. За угрозу я назначаю вам наказание в виде намачивания тряпки. И это последнее предупреждение в ваш адрес. Это обоих касается! — повысила голос орчиха. — Если вам так неймется доказать превосходство друг над другом, то можете сойтись в соревновании хулахупиус.

— Да я ее во что угодно сделаю, хоть в шахматы, хоть в подкидного дурачка. А хулахупиус… это что такое?

Лучше бы я не спрашивала…

Миледи Чистара объяснила маркизе и фрейлине, что две студентки желают сойтись в соревновании хулахупиус, на что те ответили радостными улыбками и едва не запрыгали от счастья.

Ох, что-то мне подсказывало, что эти улыбки возникли не спроста. А уж когда к нам присоединился герцог, граф и даже дворецкий, то по моей спине пробежал холодок, какой бывает, когда повернешься спиной к вентилятору.

— Веселье-веселье-веселье! — приговаривал герцог и потирал ладони.

Мне почему-то не было весело. Моим подругам тоже.

По дороге мы выяснили, что Марысю все-таки исключили из Академии за непослушание и неподобающее поведение. После этих слов Джулия очень нехорошо на меня посмотрела. Да что там Джулия — остальные девушки тоже с недоумением уставились на меня. Еще бы, ведь я нарушала порядок чаще Марыси, но оставалась в Академии, а вот польку исключили. Странно…

Мне-то это не было странно, ведь заклинание дворецкого спасало от посещений туалета с намачиванием тряпка, но впредь я поклялась вести себя поспокойнее. Чтобы не привлекать лишнего внимания, и чтобы не возникало ненужных вопросов.

Дружной толпой мы прошлись по коридорам Академии под неусыпными взорами портретов и вскоре подошли к стене, на которой были нарисованы кольца. Не олимпийский символ, конечно, но очень близко к нему — разноцветных колец было шесть.

Миледи взмахнула платком и по стене пробежала трещина, которая начала расширяться, расти и вскоре перед нами открылся проход в ярко освещенный зал.

Признаться, я видела раньше эти кольца на стене, но как-то не придавала значения

— нарисованы и нарисованы, если нарисовали, значит, кому-то это нужно. Я даже не могла представить себе, что стена за кольцами скрывает такой большой зал с идеально ровным полом. Зал был величиной со стадион в Олимпийском, на стенах виднелись небольшие выступы, там выступали скамеечки и кресла.

— Девочки, в хулахупиус играют две команды по три человека. Вы как раз можете сразиться комната на комнату. Если не испугались, конечно, — подмигнул герцог, взявший на себя роль судьи и конферансье в одном лице.

— Мы не боимся, сэр! — храбро ляпнула Джулия.

Две ее соседки переглянулись, но все-таки кивнули. Я же повернулась к своим девчонкам:

— Родные, я вас не заставляю. Это наше с Джулией дело и если…

— И если ты закроешь рот, то мы побыстрее уроем эту крашеную козу и ее тупоголовых соседок, — кровожадно закончила Маньяра.

Агапа кивнула с самым серьезным видом и размяла шею. Так разминают шею выходящие на ринг боксеры, перед тем как навалять люлей сопернику.

Я не знала, как мне благодарить девчонок и поэтому просто их обняла, пока они не увидели блеснувших в уголках глаз слезинок. Какие же они у меня все-таки хорошие — даже не знают, в какую передрягу лезут, но раз лезу я, то и они со мной. Даже комок в горле встал, пришлось его проглатывать.

— Правила соревнований просты как медная монета! — вышел на середину зала герцог. — Выигрывает команда, которая набросит десять колец на колышки другой команды, или…

Тут герцог сделал небольшую паузу и взмахнул платком. С обеих сторон зала из пола вырвались чурбачки высотой по пояс и в диаметре не больше пялец для вышивания. Подобные столбики обычно вкапывают во дворах, чтобы особо ленивые автолюбители не бросали машин возле подъездов.

— Или вам нужно поймать платиновый обруч, и надеть его на столбик чужой команде. Он появляется всего на двадцать секунд, поэтому нужно поторопиться, ведь он появляется рандомно и в следующий миг может возникнуть под носом капитана соседней команды. Это правило номер раз. Второе правило тоже не блещет искусом…

Герцог в его манере «растекания мыслию по древу» поведал нам об остальных правилах. Как оказалось, игра «хулахупиус» представляет собой извращенный эквивалент игры «Серсо». Возле столбиков появляются три небольших сундучка в которых хранятся разноцветные обручи, каждые сундучок для своего цвета. Всего было три вида обручей: красный — атакующий, синий — защитный и зеленый — задерживающий.

Все бы ничего, но за каждый подход к сундучкам можно было ухватить только девять обручей, десятый становился неподъемным, а об одиннадцатом и говорить нечего. И только от студентки зависело какие обручи она схватит, так как на месте убранных тут же появляются новые. Кстати, пока их не бросишь, то они похожи на браслетики на руку, такие же небольшие. Но вот стоило кисти выпрямиться и отправить их в путешествие, как они тут же увеличивались до размера стандартного хулахупа.

Красными обручами полагалось накидывать на столбик, синими отбивать красные, а зелеными сдерживать противников. Бежит такая студентка к столбику противника, а на нее раз! и налетает зеленый обруч, который тут же пеленает по рукам и ногам. Он держит до выигранного очка, а потом отпускает. Малоприятное ощущение, скажу я вам. И к тому же, коварные преподаватели заколдовали зеленые кольца так, что невозможно угадать — каким следующим способом он остановит игрока.