Тем временем звуки казавшегося далеким боя приближались. Машина преодолела пологий затяжной подъем и уверенно покатила по равнине. Штойман приказал всем приготовить оружие и быть начеку. Впереди, немного скрытый редкими кустами, виднелся силуэт легкого бронеавтомобиля.

«Когда мы выезжали на задание, прошла информация, что неизвестный в офицерской форме угнал броневик «Хорьх»! – внезапно вспомнил обер-лейтенант Штойман. – Хотя вряд ли это та самая машина».

На расстоянии определить марку бронемашины пока не представлялось возможным. Мешали кусты и моросящий дождь, капли которого густой сеткой покрывали лобовое стекло автомобиля.

* * *

Красноармеец Виктор Меньшов выпустил короткую очередь в сторону гитлеровцев и перекатился по земле, укрывшись за массивным пнем. Быстро сменив диск в автомате, он осторожно выглянул из-за своего укрытия. Немцы, пригибаясь к земле, короткими перебежками приближались к опушке леса. Поймав в прицел ближайшего фашиста, Меньшов нажал на спуск. Гитлеровец, будто споткнувшись, повалился в траву. Остальные, не сговариваясь, тут же залегли и открыли сумасшедший огонь.

«Еще минут пять я продержусь, – подумал Виктор, быстро переползая за толстую березу, – потом они подберутся ближе и забросают меня гранатами».

Всего четверть часа назад вокруг стояла тишина. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях. Мелкие капли дождя плотной завесой окутывали округу. Укрытый плащ-палаткой, Меньшов пристально следил за происходящим возле объекта «Икс». Он насчитал около тридцати человек охраны, не считая, естественно, профессора Гранке и двух его ассистентов. Впрочем, ассистенты вскоре отбыли в лагерь.

Затем появился майор Седов. С надменным видом пройдя через эсэсовское оцепление, он приблизился к разбитому бомбардировщику и завел разговор с Гранке, который находился внутри самолета. После непродолжительной беседы майор пролез в люк и присоединился к профессору.

Следуя согласованному плану, Виктор Меньшов досчитал до ста и, направив ствол автомата в сторону ничего не подозревающих фашистов, мягко нажал на курок.

Плавный ход времени прервался. Четверо солдат сложились пополам и повалились на землю. Раздались истошные крики. Гитлеровцы, еще ничего толком не понимая, бестолково забегали вдоль проволочного заграждения. Лишь несколько человек сразу догадались укрыться в траве. Следующая очередь, выпущенная Меньшовым, поразила еще двоих.

Лейтенант Терентьев при первых же выстрелах толкнул в бок Воронина, и они медленно, почти не поднимая головы, поползли вперед. В это время из открытого люка объекта «Икс» показался майор Дамфельд. Перекрывая грохот боя, он громовым голосом отдавал команды растерявшимся эсэсовцам. Подчиняясь его приказам, вся охрана объекта побежала в том направлении, откуда раздавалась стрельба. Путь для парашютистов был свободен!

Достигнув заграждения, Воронин достал специальные кусачки и сноровисто перерезал два нижних ряда колючей проволоки, а Терентьев отогнул ее торчащие острые концы в стороны. Оказавшись внутри огороженного периметра, бойцы вскочили на ноги и бегом бросились вперед.

Добежав до корпуса бомбардировщика, Воронин с автоматом наизготовку присел на колено возле разложенных на брезенте приборов. Лейтенант же сразу нырнул в чернеющий проем люка.

Внутри разбитого корпуса было довольно прохладно. Быстро привыкнув к полумраку, Терентьев огляделся вокруг.

Немного сбоку от него, среди нагромождения непонятных конструкций, утыканных кнопками и тумблерами приборов, разнообразных шлангов и трубопроводов, шевелилась бесформенная темная масса. Лейтенант вздрогнул. Воображение мгновенно нарисовало в голове фантастический образ неведомого существа, прибывшего из далеких миров.

Терентьев почувствовал, что волосы у него на голове зашевелились. А ноги, наоборот, словно приросли к покрытому каким-то слегка пружинящим покрытием полу.

– Не спите, лейтенант! – Жесткий, но явно человеческий голос вывел Терентьева из оцепенения.

Часть темной массы переместилась ближе и оказалась при ближайшем рассмотрении майором Седовым.

– Быстро давайте взрывчатку! – Голос у майора был напряженный. – Где остальные заряды?

– Снаружи, у Воронина!

– Тащите их сюда!

Майор забрал у Терентьева вещмешок и быстро, но аккуратно принялся раскладывать взрывчатку под массивными приборными досками.

Тем временем Терентьев выглянул из люка наружу, чтобы позвать Воронина. Мгновенно в уши ворвался треск автоматных очередей и взрывы гранат. Находившийся на земле Воронин протянул лейтенанту вещмешок с зарядами. Приняв смертоносный груз, лейтенант перенес вещмешки поближе к Седову, который, открыв рот и даже немного высунув от усердия язык, заканчивал размещать бруски прямоугольной формы.

Терентьев развязал второй мешок и стал передавать майору новые заряды. Дело пошло быстрее, и вскоре содержимое рюкзаков оказалось разложенным по всему внутреннему объему покореженной кабины.

– Готовьте заряды к подрыву! – уже спокойным голосом сказал майор. – Я буду снаружи!

Седов с автоматом в руках выбрался наружу и присел рядом с Ворониным.

– Меньшов замолчал, – прошептал сержант, облизывая губы. – Стреляют только фрицы, и то как-то вяло. Товарищ майор, может, я быстро смотаюсь, посмотрю, что там?

Его глаза горели огнем, тело напряглось, как сжатая пружина.

– Нельзя, сержант! – охладил его пыл майор. – Мы должны быть здесь, прикрывать лейтенанта и выполнить поставленную задачу!

Седов замолчал, а после паузы неожиданно добавил:

– Извини!

И, словно в подтверждение слов майора, несколько пуль чиркнули у них над головами по металлической обшивке аппарата. Немцы почувствовали подвох и бросились назад. Около десяти автоматчиков короткими перебежками приближались к разведчикам.

– Держи сектор слева! – крикнул Андрей сержанту, выпуская скупые очереди в сторону гитлеровцев.

– Есть! – Воронин быстро прицелился и дал длинную очередь.

Неосмотрительно выпрямившийся в полный рост и что-то кричавший солдатам роттенфюрер СС взмахнул руками и рухнул на землю, прошитый пулями.

– Это вам за Витьку! – произнес, стиснув зубы, сержант.

Макс услышал звуки автоматных очередей и прошептал:

– Ну, наконец-то! Началось!

Он забрался в башенку, собираясь отправиться на помощь Седову и парашютистам, но краем глаза отметил со стороны лагеря какое-то движение. Прищурившись, Макс за плотной завесой дождевой пыли различил черный силуэт легкового автомобиля. Следом, отставая метров на семьдесят, ехал грузовик с солдатами. Их надо было остановить!

– Извини, Андрей! Я немного задержусь! – воскликнул Макс и попробовал развернуть башню в сторону немцев, но, видимо, где-то что-то заело, – от направления «прямо вперед» она поворачивалась и налево, и направо градусов на тридцать, а дальше не двигалась, хоть ты тресни!