Фин вздохнул, довольный, умиротворённый.

Маррилл советовала ему помечтать о чём-то счастливом и безопасном, а это было, пожалуй, самое счастливое и безопасное воспоминание – о той ночи, когда мать привела его на причал.

Ему на плечо легла знакомая рука. Зная, что будет дальше, он попробовал замедлить воспоминание, чтобы сполна насладиться им. Его мать укажет на ночное небо, на самую яркую звезду на небесах, и скажет ему: «Что бы ни происходило, помни: пока эта звезда сияет, кто-нибудь где-нибудь будет думать о тебе».

Он затаил дыхание, предвкушая, что сейчас произойдёт. Но когда она подняла палец и он откинул голову назад, то обнаружил наверху лишь пустоту. Небо было густым и чёрным, почти вязким.

В темноте не светилась ни единая звёздочка.

Он дёрнулся, пытаясь повернуться и посмотреть в глаза матери, но она держала его крепко. Её рука больно сжимала его плечо. Волны становились всё сильнее, яростно подбрасывая лодку из стороны в сторону.

– Где моя звезда? – в панике спросил он.

Голос матери прозвучал холодно и твёрдо:

– Думаю, это означает, что тебя забыли.

В следующий миг забили барабаны в такт ритма его сердца. Всё громче и громче. Сильнее. Почти знакомо. Он почувствовал, как внутри него шевельнулся страх.

– Мама…

Женщина позади него рассмеялась. Её смех был жестоким и острым, он резал, как нож. И тогда он понял: крепко держащая его женщина – не его мать. Она – Знамя Рати.

– Я же сказала, что приду за тобой, – прошипела она ему на ухо. – Потому что ты принадлежишь нам.

Фин попытался вырваться, но, увы, не смог. Вокруг него в темноте вздымались тёмные силуэты. Боевые корабли с символом Короля Соли и Песка на их корпусах.

Они пришли за Фином. Они надвигались на его крошечную лодку.

Над его головой небо треснуло пополам, расколовшись паутиной красных молний. Во главе армады Рати из воды вырвался корабль. Его металлический корпус прорезал волны, как стекло.

Фигура на носу была закована в знакомые доспехи, но было в ней и что-то новое. Он как будто стал меньше, стройнее. Приблизившись, этот кто-то сорвал с лица железную маску, и Фин увидел себя.

Это был Велл. Кто ещё это мог быть? Облачённый в доспехи Капитана. Вот только его волосы были лохматыми, как у Фина. Щёки покруглее, чем у Велла, да и держал он себя развязнее. С его бедра свисала воровская сумка Фина.

– Извини, приятель, – сказал мальчик в железных доспехах и приказал своему флоту идти на таран.

Армада во главе с железным кораблём неслась прямо на лодчонку Фина. Ещё миг, и они разнесут её в щепки.

Фину ничего не оставалось, кроме как прыгнуть за борт. Слишком поздно он вспомнил, что не умеет плавать. Солоноватая вода накрыла его с головой, плотно сжимая со всех сторон. Он отчаянно бил руками и ногами, но так и не выплыл, а лишь погрузился глубже. Лёгкие горели.

Дыши, прошептал в его голове тихий голос. Фин покачал головой, паника пронзила его, как молния. Дыши, повторил голос более настойчиво.

Выбора у него не было. Он барахтался изо всех сил, как мог, но в конце концов его рот открылся, и он вдохнул воду. Та мгновенно наполнила его лёгкие, густая и холодная. Он ждал, что вот-вот начнёт задыхаться и кашлять, но ничего не произошло.

Он мог дышать под водой!

Лети, сказал ему тот же голос. И на этот раз он сделал, как ему было велено, и потянулся к своим парусам. Те с громким хлопком расправились, и в следующий миг он уже парил в воде. Фин засмеялся, и смех рвался из его груди гроздьями пузырей. Он крутился и вертелся, взлетал и нырял.

Через несколько мгновений он добрался до берега и, шатаясь, вышел из воды. Он ожидал увидеть над собой гигантские деревянные пирсы и грязный песок под ногами. Но вместо этого он стоял посреди пышного сада в окружении зелёных листьев и разноцветных цветов. Воздух был полон всеми мыслимыми ароматами и несколькими немыслимыми тоже.

Он огляделся по сторонам. Залив Клучанед исчез. Но он всё ещё слышал дробь барабанов Рати и знал, что они по-прежнему преследуют его. Находиться здесь было опасно.

Перед ним протянулась тропа. Он зашагал по ней, сначала медленно, затем всё быстрей и быстрей. Он мчался по извилистым садам, чувствуя, что всё больше и больше сбивается с пути, пока, обогнув изгиб, не понял, что он теперь здесь не один. Он перешёл на шаг и нырнул в подлесок.

Прямо перед ним на скамейке сидела волшебница. Радужные одежды окутывали её, словно ленты облаков. Лишь рассмотрев её как следует, он понял, кто перед ним: Танеа Полая Кровь.

Одна из восьми волшебников Мереса.

Ардент как-то раз упомянул, что у неё была роскошная борода, вспомнил Фин. И был вынужден согласиться. Казалось, она разговаривала с кем-то. Фин подкрался ближе, пытаясь понять, кто это. По саду, сгибая саженцы почти до самой земли, пронёсся резкий порыв ветра. На Фина тотчас обрушился дождь из листьев, а потом крупными каплями закапал и настоящий дождь. Фин вскинул руку, стараясь прикрыться.

– Ты не можешь перенестись назад во времени! – крикнула Танеа. Ветер принёс Фину её слова. – Да, такое возможно, но сила, которая для этого понадобится, невообразима! Этого никто не делал!

Над головой Фина прокатился раскат грома, за закрытыми веками вспыхнула огненная полоса. Живот скрутило узлом, сердце бешено забилось. Он знал, что значит эта красная молния. Он знал, с кем спорит Танеа.

Фин выкрикнул предупреждение, но, увы, слишком поздно. Капитан Железного Корабля двинулся к Танеа. Его белая борода развевалась на ветру, голубые глаза за металлической маской были холодны как лёд.

Танеа вскинула руки:

– Подожди, нет! Пожалуйста!

Жестокие железные пальцы Капитана вцепились в её мантию.

Голова Танеа была повернута вбок. Её глаза запечатлели Фина за считаные мгновения до того, как её зрачки превратились в тусклый металл. Фин моргнул, и всё, что осталось от Танеа, – это железная статуя.

Фин зажал ладонью рот, но, увы, слишком поздно. Капитан уже знал, что он там, и медленно повернулся к Фину, подняв закованный в железную перчатку кулак. Фин попятился, стараясь увеличить расстояние между ними.

И ударился спиной обо что-то твёрдое. Он повернулся и увидел фонтан, перегородивший ему дорогу. Он уже начал обходить его, как вдруг вода в нём показалась ему странной. Вернее, отражение… Никакого сада. Ни деревьев, ни кустов, ни облачного неба.

Скорее оно было похоже на бумажный туннель.

Прыгай, сказал ему тихий голос. Тот самый, который направлял его ранее. Но на этот раз он прозвучал не только в его голове. Мальчик обернулся и увидел позади себя женщину. Она стояла прямо между ним и наступающим Капитаном.

– Привет, Фин! – сказала она.