Она с трудом поднялась на колени. Что-то в этих криках было не так. Да! Ардент всё ещё кричал, хотя и был проглочен драконом! Она оглянулась туда, где только что стоял её друг… и он до сих пор был там.

– ААААААААаааааа… а! Теперь мне всё понятно, – пробормотал Ардент. – Ловко я, не правда ли?

Дракон оскалился и зарычал, а когда повернулся на тесной палубе, его хвост проткнул ограждение. И тут Маррилл поняла – дракон не был настоящим.

– Фин, – прошипела Маррилл, указывая на развёрнутую Ленту грёз, из которой пришло чудовище. – Сотри рисунок!

Он посмотрел на неё как на сумасшедшую.

– Этот дракон – иллюзия! – пояснила она, бросая ему карандаш.

– Ааа! – протянул он.

Тем не менее всякий раз, когда дракон поворачивался к нему, он испуганно втягивал голову в плечи. Наконец, он схватил длинный пергамент и основательно прошёлся по нему ластиком. Издавая жуткий вой, дракон постепенно исчезал на глазах.

Наконец зверь полностью исчез, и Маррилл с облегчением вздохнула. Она не сомневалась: это был первый и последний раз, когда она что-то рисовала на Ленте грёз.

– Да, это было нечто! – невозмутимо произнёс Колл, подходя к столу.

Реми осторожно увязалась за ним следом.

Ардент хлопнул в ладоши:

– Ты тоже так считаешь? Я второй раз в жизни был проглочен целиком! – Очевидно поняв, что он только что сказал, волшебник прикусил губу. – Я бы предпочёл не обсуждать первый раз, если вы не против.

Все поспешили согласиться.

Маррилл подошла к Ленте и осторожно взяла её у Фина. На первый взгляд пергамент казался таким безобидным! И всё же она чувствовала, как из него вытекают самые разные возможности. Она была вынуждена признать, что её по-прежнему так и подмывало нарисовать на нём что-нибудь.

– Извините, я не хотела, – сказала она всем.

Ардент покачал головой:

– Не могу сказать, что это было очевидно. Но, похоже, нам следует воздержаться от каких-либо рисунков на Ленте грёз, по крайней мере, пока мы не готовы превратить её в нашу новую Карту. – Он осторожно взял у Маррилл Ленту и свернул. – Хорошо, что ты не воспользовалась чернилами, которые нам так нужны. Подозреваю, в этом случае этот милый, созданный тобой зверёк оказался бы… куда более плотным.

Реми заглянула через плечо Колла. Было видно, что она всё ещё колеблется.

– Что ставит перед нами вопрос о том, куда мы пойдём дальше? Ведь в данный момент мы, по большому счёту, просто бесцельно блуждаем…

– Верно, – согласился Ардент и поднял карту. Дыра в её середине сделалась заметно больше. Когда они высадились на Отмелях Онейры, она была не больше монетки в двадцать пять центов. Теперь же – размером с серебряный доллар и продолжала расползаться во все стороны.

– Какая часть Реки потеряна? – прошептала Маррилл. – Какую площадь покрывает эта дыра?

Ардент печально посмотрел на неё:

– На вид небольшая, и в некотором смысле это так, поскольку Пиратская Река бесконечна. Но это всё равно значительная часть. Многие миры уже исчезли.

– А вот Мерес, – продолжил он, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, – где Потерянное Солнце намерено впрыснуть свою силу в исток Пиратской Реки. – Он указал на точку на полпути между краем пустоты и границами Карты, которые не давали её бесконечным мирам упасть прямо за край пергамента.

Маррилл обратила внимание, что дыра неравномерно вытянута, по форме она напоминала слезу, тянущуюся к точке, на которую указывал Ардент.

– Потерянное Солнце движется быстрее, чем ожидалось. При такой скорости он, скорее всего, будет в Мересе через два дня. Возможно, раньше.

Его слова наполнили сердце Маррилл ужасом.

– Думаю, нам лучше двигаться дальше. Что скажете?

Ардент кивнул:

– Именно. К счастью, нам нужна ещё только одна вещь. Живые чернила, способные рисовать всё, что было, и всё, что только может быть.

Маррилл вздохнула. Она знала, что это значит.

Она обыскала весь такелаж и, наконец, обнаружила Карни. Он неуклюже спускался вниз по бизань-мачте. Она знала, что должна сделать, выбора у неё не было. Им лишь оставалось надеяться, что Волшебник Рассвета упомянул в завещании и живые чернила.

– Я принесу водяную пушку, – сказала она.

Но Ардент махнул рукой.

– Нет необходимости, – сказал он. – Мы точно знаем, где найти эти чернила.

Маррилл тотчас оживилась:

– Прекрасная новость! И где же?

Вместо ответа Ардент посмотрел на Колла. Тот машинально коснулся татуировки на своей коже. Теперь верёвка обвивалась вокруг его предплечья.

– Дома, – глухо сказал моряк.

Маррилл обменялась растерянными взглядами с Фином и Реми.

– И это… плохо? – догадалась она.

Колл кивнул, но уточнять не стал.

Ардент посмотрел на капитана, и в его глазах мелькнуло искреннее сожаление. Правда, Маррилл понятия не имела почему.

– Ты ведь знаешь, это наша единственная возможность. Это единственное место, где мы можем найти чернила.

– Знаю, – ответил Колл.

Ардент положил руку ему на плечо:

– Мы должны, Колл.

Колл снова кивнул. Между ними возникло странное напряжение.

– Я сказал, что знаю.

– Я не стал бы просить тебя об этом…

– И всё же ты просишь.

Волшебник в упор посмотрел на капитана:

– Да, мой друг, прошу. – Он прочистил горло: – Возьми курс на Узел Скрученной Верёвки.

Колл выпрямил спину и поправил рубашку. Затем кивнул, повернулся и без слов поднялся по ступенькам на ют.

Первой молчание нарушила Реми:

– Так. Кто-нибудь хочет объяснить, почему возвращение Колла домой – это так плохо?

Ардент взял Ленту грёз, скрутил её в плотный рулон и, глядя пустым потерянным взглядом, сказал:

– Это не моя история.

На следующее утро Фин стоял на юте, с тревогой наблюдая, как Пиратская Река как будто берёт их в тиски, вновь сужаясь до обычной реки. Горизонт был усеян десятками парусов. В основном это были гражданские суда, спасавшиеся от наступления пустоты. Но некоторые паруса принадлежали военным судам знакомых ему очертаний. И эти военные корабли, понял он, шли прямо к «Кракену».

– Это Рать! – прошептала Ниф. – Они обнаружили нас. Нам никак не пройти мимо них!