Ниф попереминалась с ноги на ногу. Ей явно было неловко.

– Это не единственная причина.

Фин скептически выгнул бровь. Ниф вздохнула:

– Я осталась, чтобы защищать тебя, по приказу Велла и Знамени.

Он расхохотался.

– Защищать меня? – Объяснение было настолько абсурдным, что он не поверил своим ушам. Неужели она думала, что он на это купится? – Почему их должно волновать моё благополучие?

Ниф, насупив брови, посмотрела на него:

– Ты действительно не знаешь, как это работает?

Фин молчал, ожидая, что она скажет дальше.

Ниф вздохнула и терпеливо пояснила:

– Рать и их тени-исчезайки, они… связаны.

– Я это понял.

– Нет, я имею в виду другое… – Она как будто пыталась найти нужные слова. – Мы в буквальном смысле воплощаем их слабости. В этом причина их непобедимости. Пока мы существуем раздельно, они сильны.

Фин попытался это понять:

– И если со мной что-то случится…

– Если ты умрёшь, Велл станет уязвимым, – сказала она. – Все слабости вернутся к нему. Тогда его можно будет победить или даже убить.

– Понятно.

Внезапно все эмоции, которые Фин гнал прочь от себя после того, как узнал про Велла и его мать, вся боль, которую он молча носил в себе с тех пор, как впервые узнал, что он никто, обрушились на него с новой силой.

Его самый подспудный страх оказался правдой. Он действительно был никем. Просто сосуд для чужой слабости. Он сник, пытаясь проглотить пустоту, которая угрожала сокрушить и раздавить его.

– Ты здесь для того, чтобы следить за тем, что со мной ничего не случится, а таким образом Велл останется в безопасности.

Ниф ничего не сказала, и он принял это за подтверждение своих слов.

Но затем она вздохнула и прислонилась рядом с ним к перилам. Её рука почти касалась его руки, и она спросила:

– Каково это – иметь друга?

Он заморгал, удивленный её вопросом.

– Почему ты спрашиваешь?

Она пожала плечами:

– Просто у меня никогда не было никаких друзей.

Фин чуть не задохнулся.

– У тебя целая армия друзей, – возразил он. – Ну, те, которые высадились на «Кракен» вместе с тобой? А потом пришли за нами на Игру Маргама?

– То, что они могут помнить меня, ещё не значит, что они мои друзья.

– А как же твоя Рать?

Она тихо усмехнулась:

– Думаешь, с Веллом возможно подружиться?

Теперь усмехнулся Фин:

– Понял. – Он повернулся лицом к ней: – О друзьях нужно знать одну вещь: они заботятся друг о друге. И это то, что я намерен делать по отношению к моим друзьям на «Кракене». Даже если это значит защищать их от тебя.

Ниф кивнула.

– Я не могу остановить Рать, – сказала она. – Они не перестанут вас преследовать. Дело не только в Шаре, Фин. Дело в тебе и Велле. А Рать всегда получает то, что ей нужно.

* * *

Через два дня, в тот момент, когда Фин подумал, что они свернули не туда, в тот момент, когда он решил, что смотреть особо не на что, он моргнул, и Ракушечные Отмели Онейры предстали перед ним, как будто были там с момента его рождения и во веки веков.

Отмели раскинулись перед ними в виде низких коралловых зарослей. В одних местах они поднимались наверх, образуя влажные плато, которые бросали вызов воде. Об другие бились волны, и Фин едва мог сказать, где кончалась суша и начиналось морское дно.

«Кракен» проскользнул в пролив, как будто созданный по его мерке, и вскоре бросил якорь. Маррилл встала рядом с Фином, разглядывая отмели. Вокруг них подковой изгибался коралловый атолл. Это тотчас напомнило Фину кольца Игры Маргама. Он невольно вздрогнул. Но на этом сравнение заканчивалось. Вода в центральной лагуне была лазурной и прозрачной. Сам коралл представлял собой лабиринт отростков, острых и гладких, высоких и низких, неровных и осклизлых.

Поверхность атолла блестела приливными лужами, и с высоты палубы «Кракена» Фин смог заглянуть во многие из них. На мелководье водяные гонялись за радужными гольянами. В самых мелководных миниатюрные русалки гонялись за миногами, переливавшимися всеми цветами радуги. В самых глубоких покрытые шипами морские епископы собирали паству в песчаных соборах, а тем временем неподалёку от них омары с паучьими лапами ухаживали за плантациями водорослей.

В одной из луж покачивался крошечный кораблик без экипажа, под ним чудная, вывернутая наизнанку рыбёшка играла в домино вместе с гладким скатом, похожим на грифона.

Полуденное солнце согревало кожу. Солёный ветерок был нежным и манящим. Фин посмотрел на стену чёрной пустоты, что подбиралась к ним вдоль горизонта. Это был лишь край пустоты, расширявшейся вслед за Потерянным Солнцем, пока тот шагал к Мересу. Фин мог только догадываться, что будет, когда Потерянное Солнце доберётся до своей цели.

Фин выбросил эту мысль из головы. Вместо этого он заставил себя вспомнить, что хотя конец света, возможно, и близок, но он ещё не наступил. Так почему бы не доставить себе удовольствие, пока у него ещё есть время?

Грохот трапа «Кракена» вывел его из приятной дремоты.

– Ну так как? – спросил Ардент, указывая на корабль.

– Я с вами! – крикнула Реми и помчалась по палубе, чтобы присоединиться к ним. – Думаю, я заслужила пару дней пляжного отдыха. – Она подмигнула Фину и Маррилл: – Колл может остаться и стеречь корабль, на тот случай, чтобы нас не поглотил конец Вселенной, пока мы загораем.

– Погоди минутку, моряк, – сказал Колл, запустив палец за ворот её рубашки и дернув Реми назад. – Капитаны остаются со своими кораблями.

– Так вот почему ты никуда не ходишь, – заметила она.

По губам Колла промелькнула улыбка.

– И вот почему ты останешься со мной.

– Но Сад Снов… – запротестовала Реми.

– Занятно, что ты упомянула Сад Снов Танеа Полой Крови, – с улыбкой произнёс Ардент. – Хотя главный вход далеко-далеко от дома Танеа и он соединён с Ракушечными Отмелями. Танеа была мастером по раздвиганию границ плавания по Пиратской Реке. Именно она впервые выдвинула гипотезу о восходяще-нисходящем водовороте. Нет, вы можете в это поверить?

– Лично я не могу, – заявила Реми. – Возможно, мне лучше остаться на корабле, – пробормотала она, медленно подходя к стоявшему на юте Коллу. – По крайней мере, в этом случае мы сможем оставить двигатели на холостом ходу и быть готовы в любой момент отчалить.

– Двигатели? – Колл в замешательстве наморщил лоб. Реми вздохнула, а Фин подавил улыбку. Впрочем, он тотчас улыбнулся снова, увидев, что к трапу украдкой пробирается Ниф.