«Без денег и титулов Недер кажется им неопасным, — пояснил Голос. — Но они почти наверняка ошибаются. Этот тип сможет очень хорошо помочь нам, и даже не сомневайся, через несколько лет вернет все потерянное сегодня с лихвой благодаря службе тебе. Если, конечно, у нас будут эти годы».

Теперь Айра могла выбирать, что слушать на ночь.

Няня читала ужасно — невнятно, сбивчиво, могла повторить одну и ту же строчку два, а то и три раза и не заметить этого. Сейчас же при вечернем туалете королевы присутствовало от шести до девяти фрейлин в зависимости от дня недели, и все они обладали массой достоинств, основным из которых были родственники или друзья родителей среди советников королевы.

Вот они-то не могли позволить себе читать невнятно или с ошибками, не могли одеваться некрасиво или перебивать королеву — на их места претендовали десятки девушек, готовых на все ради приближения к правительнице.

Айра не могла избавиться только от двух фрейлин — Саты и Дэйры, вечно соперничающих барышень, одна из которых была дочерью канцлера, а другая правнучкой регента Райка Дамена.

Сата казалась поистине невыносимой задавакой, ей недавно исполнилось семнадцать, и она успела отвергнуть уже шесть или семь претендентов на свои руку и сердце. С Дэйрой же можно было поговорить, шестнадцатилетняя девушка имела только один недостаток — она считала героем прадеда, давно впавшего в старческий маразм.

Остальные девушки слишком сильно боялись попасть в немилость и беспрекословно подчинялись любым, даже глупым просьбам и приказам королевы.

В этот вечер одна из них читала Айре старинную любовную балладу, гнусавила мужские роли и пищала женские и смогла увлечь королеву настолько, что та уснула только после финала — причем многие фрейлины уже клевали носом.

Айра довольно крепко спала, когда ее тихо тронули за плечо.

— Кто здесь? — вскинулась юная королева.

— Тихо, Ваше Величество! — ответил шепотом ее первый советник Парай Недер. — Никто не позволит нам поговорить наедине днем, и поэтому я вынужден был действовать окольными путями — благо связей вы меня лишить не смогли.

Две дежурные фрейлины дремали в креслах, одна даже похрапывала, еле-еле горели свечи. Стражники за дверью переминались с ноги на ногу — но уж эти-то советника точно заметили и почему пропустили?

Хотя да, они же в конечном итоге в его подчинении.

«Он прав, теперь вам встретиться один на один очень сложно», — прокомментировал Голос.

— Продолжайте, — разрешила Айра, привставая на постели.

— Вы привязали меня к себе, — сказал Парай. — Это значит, что с сегодняшнего дня без вас я — никто, никто. Однако это также значит и то, что за мои ошибки отвечать придется вам, а ваше положение не слишком устойчиво.

«Это так», — отметил Голос.

— Согласна, — кивнула Айра.

— Вы потрясли меня сегодня, Ваше Величество, — продолжил главный советник. — Вначале у меня возникла мысль сесть на коня и уехать как можно дальше.

«Лжет, набивает себе цену».

— Однако, поразмыслив, я понял, что, служа вам, смогу достигнуть гораздо большего.

— Получить обратно титулы, владения и мою милость, — кивнула королева.

— Не только, — усмехнулся Парай. — Еще я смогу отомстить тем, кто смотрел на меня раньше сверху вниз. Но для этого я должен усилить вашу власть — а вместе с ней и свою собственную. Этому есть несколько препятствий. Во-первых — ваша сестра, сбежавшая из дворца. Пока ее не найдут и не покажут народу, любая девушка более-менее подходящего возраста может быть выдана за нее и стать знаменем восстания.

— Эона не станет! — возмутилась Айра.

Главный советник серьезно посмотрел на свою королеву.

— Я же сказал — «любая девушка». Сама принцесса не нужна, но если ее найдут раньше нас, то с удовольствием используют — и она не сможет ничего сделать. Эону уже ищут, и можешь не сомневаться — обязательно найдут. И тут возникает вопрос — что с ней делать дальше.

— Доставить сюда, конечно же, — удивилась Айра.

— Она не отказывалась от престола, а значит, имеет больше прав на трон, — пояснил Парай. — Лучше всего было бы доставить домой ее тело.

Королева остолбенело уставилась на гостя.

Убить родную сестру? Единственную родственницу, оставшуюся в живых?

— Я никогда не пойду на это, — твердо сказала она.

— Тогда надо выдать ее замуж, и чтобы она как можно скорее понесла, — поклонился первый советник. — От простолюдина. Народ не примет такую королеву, и ваша власть останется вне опасности.

Фрейлина перестала похрапывать и зашевелилась, но не проснулась.

«Хитер, — сказал Голос. — Вполне возможно, его люди вышли на след Эоны, и жениха для нее он уже, быть может, подобрал».

— Это должен быть хороший человек, — медленно и не очень уверенно произнесла Айра.

— А еще желательно, чтобы и вы вышли замуж. Рождение наследника…

— Нет! — возмущенно сказала девочка. — У меня есть жених!

— Пропавший без вести сын первого полководца погибнувшей Империи? — поинтересовался Парай. — Он был неплохой партией для младшей дочери большой королевской семьи, но совершенно не подходит для королевы. Впрочем, пока я не настаиваю, но поверьте — вскоре этот вопрос встанет снова, и времени на выбор останется совсем мало…

«Очень хитер. В чем-то он прав, но я надеюсь, что какое-то время мы обойдемся без этого, — произнес Голос. — В любом случае принцем-консортом никогда не будет его ставленник».

— Это все? — поинтересовалась Айра.

Ее, если честно, взбесила сама мысль о том, что правящую королеву могут заставить выйти замуж.

Няня рассказывала о том, как у королевских гончих берегут породу, и случайно обмолвилась о «случках», а потом была вынуждена поведать принцессе о самом процессе, хотя и со множеством обиняков. И Айру совсем не радовала возможность стать вот такой вот «собачкой», которую используют для того, чтобы получить наследника престола.

— Нет, не все. — Парай словно съежился. — Есть еще одно. Во дворце зреет заговор, о его существовании знают многие, но имена участников, сроки и цели почти никому не известны. В результате переворота вы станете марионеткой, лишенной реальной власти.

«Это возможно?» — поинтересовалась Айра.

«Да, — ответил Голос. — К сожалению, я могу наблюдать за происходящим только твоими глазами, а ты видишь далеко не все. И еще твой взгляд на мир расслабляет меня, ты воспринимаешь все так ярко и так чисто! Но это вполне логичный ход для тех, кто тебя окружает — по их мнению, власть лежит совсем рядом, ее надо только подобрать».

— Мы можем арестовать заговорщиков? Отрубить им головы?

После разговора о замужестве королева была уже достаточно взбешена, чтобы предложить такое.