– Эй! Поосторожней! – завопили подруги. – Вы же нас так убьете!

Шофер в ответ пробурчал нечто неразборчивое, но скорость сбавил и поехал ровней. И подруги снова вернулись к прерванной беседе.

– А Мари тебе не рассказала, почему та девчонка от Замаля сбежала? – поинтересовалась Леся. – Если он был к ней щедр и вроде бы нравился, то почему?

– В том-то и дело, – произнесла Кира, – что он этого никак в толк взять не мог. И все у Мари, пока она с ним в постели валялась, допытывался. Почему да почему? Она говорит, заколебал ее совсем. Можно подумать, ей интересно про другую женщину с ним болтать!

На этот раз машина вильнула влево, и ее вынесло на встречную полосу, где они чудом разминулись с несущимся навстречу грузовиком. Когда гудящий взбешенный монстр оказался позади, подруги с трудом перевели дыхание и набросились на шофера. Но тот, не слушая их криков, притормозил у обочины и повернул к ним красное от злости лицо.

– Что вы там про Мари и хозяина болтали?! – закричал он на моментально притихших подруг.

Только сейчас до девушек дошло, что они натворили. Похоже, Мари крутила роман с этим парнем. А когда господин Замаль так явно нуждался в женском сочувствии и ласке, то она легко сдала былые позиции и переметнулась к более богатому кавалеру. Как быть? Сейчас этот шофер психовать начнет. Того и гляди, в самом деле до города не доедут.

– Ничего, – пролепетала Кира. – Ничего такого! Я говорю, когда я в кровати лежала, Мари мне рассказала, что вашего хозяина любовница бросила. А я у нее и спрашивала, почему же это она его бросила?

– Хрен у него не стоит, вот почему! – злобно буркнул шофер, явно успокаиваясь и заводя заглушенный минутой раньше мотор. – Поняли? Не способен наш господин Замаль к полноценному общению с женским полом! Об этом все знают!

Подруги выразительно переглянулись. Теперь ясно, чего от него любовница сбежала. С такими проблемами никаких денег и подарков не захочешь. Да бог с ним, с господином Замалем и его импотенцией. Лишь бы не наболтать еще чего лишнего. А то с этого влюбленного шофера станется влететь вместе с машиной и тремя пассажирками прямо в придорожную канаву.

Но шофер уже успокоился и вполне благополучно развез девушек по домам. Сначала Киру с Лесей, а затем и Женю в ее новостройку. Лифт в доме Жени почему-то не работал. И она, чертыхаясь, поплелась на свой восемнадцатый этаж. Идти было дьявольски высоко. Время было позднее. Она миновала уже шесть этажей, но никто из соседей ей ни разу так и не встретился. Примерно на девятом этаже до нее дошел смысл того, что происходит.

– Что за черт? – недоуменно остановилась Женя, пытаясь выровнять дыхание. – Куда все подевались-то?

И в этот момент она услышала наверху какие-то шаги. Вначале девушка обрадовалась. Хоть какое-то общество. Но затем насторожилась. Шаги были совсем близко. Однако человек спускался медленно и словно бы осторожно. И потом… откуда он взялся? Не было слышно ни звука хлопнувшей двери, ни постепенного нарастающего звука шагов. Они возникли словно бы ниоткуда. Словно бы… словно этот человек уже стоял там наверху. А услышав, что Женя поднимается, не утерпел и пошел ей навстречу.

– Добрый вечер! – крикнула Женя.

Голос у нее предательски дрогнул. А тип на лестнице не ответил ей.

– Лифт почему-то сломался! – поставила его в известность Женя, как будто бы он сам этого не знал. – Безобразие!

Но таинственный тип не пожелал разделить ее в высшей степени справедливое возмущение. Женя замерла на месте, не зная, на что решиться. Ей внезапно стало страшно. Чутье подсказывало одно – бежать! И чем быстрей, тем лучше. Женя тихонько развернулась и двинулась потихоньку назад. Шаги позади нее явно зачастили. Женя начала прыгать через ступеньку, потом через две, но понимала, что тип позади нее все равно движется быстрей.

Девушка завизжала и, не выдержав, оглянулась. Лица своего преследователя она не разглядела. Видела лишь, что он одет во что-то темное. Маньяк! Совершенно определенно, маньяк! Но неожиданно этот тип начал с ней разговаривать.

– Постой! – закричал он хриплым голосом.

Нашел дуру! У Жени открылось второе дыхание, и она легко стала преодолевать одним прыжком, словно пантера, по три, а то и по четыре ступеньки, боясь, что каждый прыжок может оказаться последним. И если не маньяк ее догонит, то уж шею она себе совершенно точно свернет.

– Надо поговорить! – надрывался маньяк. – Куда ты бежишь?

Но Женя не стала останавливаться, чтобы подробно ему это объяснить. Она уже проскакала снова до шестого этажа и чувствовала, что долго ей не продержаться. Еще на шесть этажей ее определенно не хватит. От страха тряслись все поджилки и деревенели руки и ноги. И когда Женя уже решила, что ей пришел конец, на пятом этаже она вдруг врезалась в компанию наркоманов, которые только что расположились здесь и начали раскладывать свои шприцы, какие-то скляночки и пакетики.

Женя ворвалась в их теплую компанию словно комета, разметав в разные стороны все причиндалы. Наркоманы оторопели. Они приходили на эту безлюдную лестницу еще с того момента, когда дом даже не был сдан госкомиссии. И никогда и никто их не тревожил. От возмущения они прямо-таки затряслись. Но Жене сейчас было не до их переживаний. Она вцепилась в этих ребят, как утопающий хватается за соломинку.

– Спасите! – сверкая круглыми от страха глазами, орала она. – Спасите меня!

– От кого? – наконец сумел выдавить один из парней, находящийся чуть в стороне и потому счастливо избежавший столкновения с буйной девицей.

Женя оглянулась. В самом деле, теперь на лестнице не было никого, кроме нее самой и разобиженных ею наркоманов.

– Но как же это? – обалдев, прошептала девушка. – Он же там был! Был!

– Никого нет, – сердито ответил ей наркоман, сверля ее подозрительным взглядом.

– Но он за мной гнался! Вы что, его не видели?

Ребята молча покачали головами. А потом один, к которому Женя прижималась особенно крепко, предложил проводить ее вниз. Сделал он это явно не из галантности, а чтобы убедиться, что Женя в самом деле ушла. Внизу выяснилось, что лифт и не думал ломаться. Поэтому и на черной лестнице не было никого, кроме забравшихся туда со своими снадобьями наркоманов. Жене, можно сказать, повезло. Если бы не эта встреча, то неизвестно, чем бы кончился для нее сегодняшний вечер.

Трясясь от гнева на Азиза, что не проводил, и от пережитого ужаса, Женя заставила парня подняться с ней до ее квартиры. И, расплатившись с ним за оказанную услугу столовой ложкой и чашкой с кипяченой водой, которые были ему позарез нужны, с облегчением захлопнула за ним дверь.

– К-как-кой… Ик! Какой к-кошмар! – икнула перепуганная Женя.

Но тут ей в голову пришла еще одна ужасная мысль. А что, если маньяк проник в ее квартиру?

Каким, спросите вы, образом? Да мало ли способов! Через лоджию залез. Или ключи к двери подобрал. Если он сумел остановить лифт, может быть, он и еще кое-что умеет, необходимое при его ремесле.