— И не с-с-собираемся, — кивнула змейка, — я уже говорила, что он на вс-с-се с-с-спос-с-собен.

Арита фыркнула, а я поняла, что обсуждение пойдет по второму кругу, и решила перевести разговор на другое.

— Мне потребуется зеркало, чтобы понять, как действует моя новообретенная магия. Но знаете, что меня смущает? Я исчезла из дома Рэнтора, и он теперь точно знает, что зеркальная магия у меня есть. Подозреваю, он и в прошлый раз это знал…

— Тебе надо быть ос-с-сторожной, — задумчиво сказала Орма, и Арита наконец-то с ней согласилась.

Итог нашего мозгового штурма был неутешительным — вряд ли я со своей недоделанной магией вернусь домой самостоятельно. Но если я права в своих предположениях и дар передался через поцелуй, то все равно придется просить помощи у Рэнтора. Беспокоило то, что он промолчал об этом в прошлый раз. Что ж, посмотрим, смогу ли я попасть к нему снова, но если попаду, точно потребую полный отчет!

Разговор сошел на нет, каждая из нас задумалась о своем. Арита смотрела в окно, о чем-то напряженно размышляя, а Орма вообще скрылась в ткани платья. Я неожиданно для себя задремала — раньше никогда не ездила в каретах, и под мерный стук копыт меня клонило в сон.

Арита разбудила меня спустя некоторое время — мы подъезжали к Нижнему замку. Да чтоб его черти взяли! Как же мне не хотелось на этот отбор с неясными последствиями! Лишение приобретенного дара не входило в мои планы. Было жалко своей зеркальной магии — вот бы забрать ее с собой на Землю! Если Рэнтор мог использовать свой дар в нашем мире, значит, и я смогу. Какая экономия на транспорте! Раз — и шагнул на работу. Раз — и на другом континенте! Всегда мечтала о порталах…

В окно кареты светило солнце, и стало ощутимо жарче. Похоже, Нижний замок намного южнее Баттена. Надеюсь, нас быстро разместят, и я смогу подумать о том, что делать дальше и как найти Рэнтора. Или сначала потренироваться в зеркальной магии? Столько дел, столько дел, Повелитель со своим отбором ну очень не вовремя!

Карета замедлила ход, и я с любопытством выглянула в окно. Передо мной возвышался настоящий средневековый замок — с бойницами на стенах, откидным мостом, многочисленными башенками и переходами. Он казался вышедшим из сказки… страшной сказки. Королевский дворец в Ваттене был намного изящнее, и его не окружал широкий ров с водой. Видимо, Повелителю есть чего опасаться, и это неудивительно. В оценке правителя Эритана я скорее соглашусь с Ормой, нежели с Аритой.

Экипаж преодолел внушительный откидной мост, а через некоторое время выехал на подъездную дорожку, вымощенную крупным булыжником, и остановился.

Дверца тихо скрипнула, и слуга в темно-синей, расшитой золотом ливрее, учтиво произнес:

— Добро пожаловать в Нижний замок, ваше высочество элья Ларна.

— Благодарю.

Подала ему руку и вцепилась в подол длинного платья. Только бы не споткнуться… и коленки не показать.

Арита семенила следом; преодолев десяток ступенек, мы оказались перед огромными двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Слуги склонились передо мной, и я едва не отвесила поклон в ответ. Но вовремя сдержалась. Чтобы настроиться, мысленно произносила мантру «Ты принцесса, ты принцесса». Ага, еще бы помнить, как они себя ведут. Надменно? Презрительно? Величественно? Современные-то не слишком заморачиваются, папарацци иногда такие кадры в Интернет выкладывают…

Я оказалась последней претенденткой, вошедшей в круглый зал без окон, зато со множеством светильников на высоких мраморных столбиках. Их было не меньше двадцати, и у меня разболелась голова от бьющего по глазам яркого света. Из зала лучами расходились пять темных коридоров, которые невозможно было разглядеть. Наверняка не зря нас «ослепили»… Любопытно…

Мои шаги гулко раздавались под сводом высокого сводчатого потолка. Три другие принцессы, невольно оглянувшись, изучали меня с интересом и настороженностью. А может, и с ненавистью, но у меня перед глазами все плыло от светильников. С трудом проморгавшись, я постаралась рассмотреть «соперниц» в ответ.

Каждая из нас надела платье согласно своей стихии — мое темно-синее было выбрано не просто так. Арита, взглянув на остальных конкурсанток, сняла с меня плащ, и по мокрой спине пробежал холодок. Но я гордо расправила плечи, выдвинув грудь вперед. Покажем товар лицом! И мысленно усмехнулась. Вот же женская натура — Повелитель мне и даром не нужен, но конкуренток затмить хочется!

Ближе всех ко мне стояла фигуристая девушка с выдающейся грудью, тонкой талией и широкими бедрами. Красное платье и ярко-рыжие рассыпанные по плечам волосы привлекали внимание.

— Огненная принцес-с-са, — шепнула Орма, устроившись, как я полагаю, где-то на моем плече. — Видиш-ш-шь, какие надменные маги в Брас-с-стоне? С-с-странно, что Арита не такая, наверняка вода повлияла.

Я едва не кивнула, заметив презрительно поджатые губы. Смотреть на рыжеволосую было неприятно, и я обратила взор на ее соседку.

— Луфтон, — выдала змейка, пока я разглядывала худенькую девушку в серебристом балахоне с забранными в высокий хвост светлыми волосами. Она была никакой — неяркой, испуганной… — Они там вс-с-се такие, зато летают хорош-ш-шо, воздух не терпит толстуш-ш-шек.

Резонно. Я перевела взгляд на следующую претендентку. Невысокая, крепко сбитая, в ярко-зеленом платье, с черными волосами и такими же глазами, она едва дырку во мне не просверлила. Я даже вздрогнула.

— Принцес-с-са Джордана, управляет землей, — прошептала Орма. — Как тебе с-с-соперницы?

— Да пребудет с ними удача! — искренне пожелала я тихо, надеюсь, услышала только змейка.

Орма хмыкнула, но ответить не успела. Неожиданно светильники заискрились, полностью лишив меня способности видеть, и я невольно зажмурилась.

— Приветствуем принцесс четырех королевств в Нижнем замке Повелителя Эритана! — Громкий голос заставил меня вздрогнуть, но открывать глаза я не спешила. — Надеемся, что путешествие было приятным. К вашим услугам лучшие покои, и любые ваши желания будут исполняться незамедлительно. Каждая из вас может удостоиться чести стать женой Повелителя, да пребудет с вами удача!

Эй, это мои слова!

Я разлепила ресницы, но так и не смогла определить того, кто произнес эту пламенную речь. Зато в глубине одного из длинных коридоров появился темный силуэт, который быстро приближался. Глаза болели от яркого света, и я не могла разглядеть его лица.

— Мы рады представить вам Распорядителя нынешнего отбора невест, того, кто наравне с Повелителем будет принимать решение и выбирать победительницу. Эл Рэнтор, прошу вас.

Кто-о-о-о?!

Всеобщий восторженный вздох, и перед нами предстал… да-да, тот самый зеркальный гад собственной персоной! В облегающих брюках и черной тунике со шнуровкой на груди он был поистине неотразим, а знакомая ехидная усмешка просто выводила из себя! Конкурентки тут же обкапали слюной каменный пол, а Рэнтор смотрел на это с улыбкой, видимо, давно привык к такой реакции на себя, любимого.