— Приятного аппетита, эльи, — улыбнулся эл Сатор и, слегка поклонившись, тут же покинул место нашей трапезы. Сбежал! Наверняка был уверен, что при нем мы вряд ли как-то выскажем свое неудовольствие. А вот при слугах редко кто стесняется. Я бы постеснялась, но я и не принцесса…

— Какого драхна ты привлекаешь к себе внимание? — с ходу пошла в атаку Бриста, едва за элом Сатором закрылась дверь. — Он все равно тебя не выберет!

Я только положила в рот кусочек восхитительного мяса и едва не подавилась. Но медленно поднесла к губам бокал с водой, салфеткой промокнула губы и растянула их в зловещей улыбке.

— Сочувствую, что в этой гонке ты плетешься в хвосте. Попробуй привлечь эла Рэнтора чем-нибудь другим. Покладистым характером, например. Правда, боюсь, для тебя это неосуществимо.

— Ты!!! — Бриста вскочила, и я невольно последовала ее примеру. Салфетка упала с моих колен, а слуги, стоящие за нашими стульями, отшатнулись. — Да что ты можешь, наверняка отец отправил тебя в закрытую школу с глаз долой, потому что никаких способностей у тебя нет, и составить пару Повелителю ты не в состоянии! Зато пытаешься привлечь внимание другим способом. Но знай — я не позволю тебе выиграть!

— Попробуй, — ледяным тоном ответила я. — Огонь всего лишь согревает воду, зато вода его тушит.

— Огонь может ее испарить!

Я растянула губы в улыбке:

— Но тебе этого не дано, правда? Или хочешь проверить?

Ох, с огнем играю, в прямом смысле этого слова. Но отступать не в моих правилах, да и скандал начала не я.

Принцесса вздрогнула:

— Я не плебейка, драться не стану!

— То есть ты только верещишь и распаляешься? Ну что ж, покричи, вдруг легче станет.

С пальцев Бристы слетело несколько огненных искорок, и я шепнула:

— Орма, а можно обычную воду?

— Не вопрос-с-с.

Последний раз я дралась в школе, когда меня зажали в туалете две старшеклассницы и потребовали отдать им все наличные деньги. Зря они это сделали… Их расцарапанные лица помню до сих пор. На педсовете мать одной из вымогательниц назвала меня злобной фурией, за что удостоилась флегматичного ответа от Сергея Ивановича, нашего историка и по совместительству классного руководителя. Он заявил, что я больше похожа на Афину, и посоветовал возмущающейся мадам изучить Уголовный кодекс. С тех пор ко мне никто не приставал.

— Прекратите немедленно! — Дарина, принцесса Королевства земли, поднялась и сжала кулаки. — Вы ведете себя глупо. Не за вашу силу будет выбирать Повелитель.

— А за что? — заинтересованно спросила я.

— Ты не можешь знать предпочтений Повелителя, — фыркнула Бриста, обращаясь к говорившей. — Принцессу Джордана игнорируют уже четыре отбора. А Ваттен удостоился этой чести в прошлый раз и теперь всеми силами снова пытается стать самым почитаемым королевством на Эритане!

Вот это да! Пятьдесят лет назад взяли в жены наследницу моего королевства? Ой, то есть Ларниного… А почему мне никто об этом не сказал?! Впрочем, я и не спрашивала…

— Вы забываете, — прервал нас тихий голос принцессы Луфтона, — что из Нижнего замка после отбора не возвращается никто из королевства избранной. Даже камеристка остается прислуживать здесь, поэтому все ваши предположения — это всего лишь предположения. Пожалуйста, не ссорьтесь, все равно выбирать будет только Повелитель.

— Не только! Нам объявили, что и эл Рэнтор решать будет наравне с ним! — припечатала Бриста.

— Но он не выше Повелителя, — прошелестела Илина.

— А знаете, что я думаю? — неожиданно произнесла Дарина, покосившись на застывших официантов. Взмахнув рукой, она отогнала всех, стоящих за ее стулом. Нам всем так захотелось узнать мысли наследницы Джордана, что мы повторили ее жест, и слуги отошли на десяток шагов. — Эл Рэнтор и есть Повелитель. А почему нет? Может себе позволить — его никто не видел, и жену он решил выбрать сам…

— Я тоже об этом думала! — с жаром откликнулась Бриста. Видимо, ее радовало осознание того, что она догадалась о личности Рэнтора, и огненный характер не позволял держать язык за зубами. Вспомнить ее нападки на меня… Впрочем, она быстро взяла себя в руки и довольно улыбнулась. Тайна перестала быть тайной, теперь можно и посплетничать.

— Слишком хорош, — кивнула Дарина. — Ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не отправит к претенденткам такого Распорядителя.

— В твоих словах есть резон, — почему-то вздохнула воздушная принцесса. И три взгляда снова устремились на меня.

Я кивнула. Не тот случай, чтобы отбиваться от стаи, то есть от коллектива, мне еще столько всего разгадать нужно!

— Мне тоже приходила в голову такая мысль, — призналась я.

Бриста тут же взвилась:

— Поэтому ты сразу влезла со своими вопросами?!

— Если тебе удобно думать так — думай. Мыслить полезно, — язвительно ответила я.

— Перестаньте, — простонала Дарина.

— Я выиграю этот отбор! — прошипела Бриста. — И Повелитель будет моим!

Надломленный голос Илины был ей ответом:

— Ты согласна никогда не познать счастье материнства?

Бриста удивленно посмотрела на нее и громко фыркнула.

— Да что в нем хорошего?! Я рождена старшей в семье, я воин, меня учили воины, моя магия — вторая в королевстве после отца! Все равно никогда не променяла бы активную жизнь на посредственного мужа и пеленки, пусть мои младшие сестры отдуваются! А вот брак с Повелителем… это будет сказочно, я уверена. Он не только самый сильный маг на Эритане, но и мужчина необыкновенный…

Ого, да она искренне верит в то, что ее ждут плюшки и розовые слоники. Даже не подумаю высказывать свои сомнения. Сейчас, Яна, твоя роль — слушать.

— А я бы хотела ребенка, — тихо сказала Илина, но, полагаю, ее услышала только я. Бриста и Дарина не отреагировали, и последняя неожиданно повернулась ко мне.

— Давайте раз и навсегда устраним наши разногласия. Ларна, ты что хотела услышать от эла Рэнтора, задав ему такие странные вопросы?

Я решила ответить уклончиво, используя последние сведения:

— Ваттен имел определенные привилегии на предыдущем отборе. Было бы неплохо, чтобы хотя бы часть из них сохранилась.

— А не слишком ли ты…

— Успокойся, Бриста! — шикнула Дарина. — Я тоже от привилегий не отказалась бы. Ты правильно заметила — моя страна уже четыре отбора не выигрывала. Несправедливо, что участвуют в отборе все, а послабления только для выигравшего королевства.

— Новая жена Повелителя не видит свою семью!

— Но тебя это не сильно-то волнует, правда? — проникновенно спросила Дарина, и Бриста осеклась. — Давайте перестанем ругаться, кого выберут — того и выберут. Тем более вряд ли соревнования будут сложными для любой из нас.