— У всякой Расы пути развития свои, — пожал плечищами Хардстейн. — Но в Уделе защиты Родины механизм развития Сущности у всех общий. Защищая Родину от чужаков, любой Разум накапливает силу своей Сущности. Даже если в бою ты испытываешь страх и отчаянно желаешь выжить, ты всё равно совершенствуешься. Если, конечно, разишь врагов, а не отсиживаешься в окопах или в трюмах за спинами своих соратников. Ты выбрал для себя благородный Удел, дружище, пусть он и опасен.

— При всём при этом я искренне надеюсь, что войны больше не будет, — улыбнулся краснокожий. — Я согласен развиваться медленно, зато стабильно. Лучше прожить одну долгую жизнь, чем десять коротких.

— Воинская каста назвала бы твою позицию подходом гражданских каст. — Даарийский гигант поддержал улыбку друга. — Наша специфика отлична от таковой модели развития, но, как уже было сказано, у каждого свой путь. Я искренне желаю тебе пройти его достойно и уйти в Высь как можно выше. — Могучий воин Сияющих поднялся: — Мне пора. Прощай, друг. Пусть деяния твои всегда остаются благородными, а отвага никогда не покинет твоего сердца!

— Благодарю, доблестный Хардстейн. — Офицер Легированных поднял руку на прощание. — Желаю тебе не погибнуть в боях до того, как ты станешь могучим Асом!

Хардстейн попрощался, подал импульс личной энергии на Кристалл Полёта и неспешно поплыл в сторону нижнего яруса Пятой посадочной площадки к своему перехватчику.

Боевое охранение, в состав которого вошёл ударный крейсер Хардстейна, состояло из двух кругов крейсеров и четвёрки Охотников. Сопровождать предстояло колонну строительных судов касты Мастеров, насчитывающую пару десятков различных вымпелов. Мастера планировали сменить своих соратников по касте, уже ведущих восстановительные работы в подвергшейся нападению солнечной системе союзников. В назначенное время караван собрался в исходной точке, получил разгонный коридор и проследовал к зеркалу межгалактического ноль-перехода. Зависший в сиянии десантного места Хардстейн слился воедино с корабельным энергоконтуром и разглядывал привычную космическую суету системы Ярило.

Чем дальше от светила, тем менее заметны крохи живых планет, зато многочисленные транзитные потоки, идущие через местный космос, бросаются в глаза всё сильней. Древо Переходов насчитывает несколько десятков адресов в Мире Пограничной, хотя изначально оно устраивалось именно для организации транспортного сообщения с союзниками, находящимися в других Галактиках очень далеко отсюда. Главные конечные солнечные системы Древа расположены на столь огромном удалении, что гиперпереход до них занял бы сотни, а в некоторых случаях и тысячи лет. Например, система Хель, в которую сейчас следует караван. Красные, которые в ней обитают, когда-то отправили гонцов за помощью к Расе Сияющих. Сияющие не отказали гибнущей цивилизации, но вышеуказанным гонцам пришлось добираться до окраины Мира Пограничной полторы тысячи лет, которые они провели в гиперпространстве в анабиозных камерах. И это при том, что половину пути гонцы сумели пройти более быстрым способом.

Немудрено, что кварковый реактор Мидгарда, запитывающий Древо Перемещений подобной протяжённости, имеет огромную мощность. Которой с лихвой хватает для обеспечения постоянного функционирования множества менее сложных ноль-переходов. За многие сотни тысячелетий в транспортную схему Древа были включены десятки адресов внутригалактического значения, находящихся в пространстве высоких энергий, и транспортные потоки между ними не ослабевали никогда. Многие Светлые цивилизации Мира Пограничной до того момента не имели друг с другом никаких отношений, ограничиваясь редкими дипломатическими контактами посредством дистанционной связи. Теперь же едва ли не половина этого спирального рукава не представляет систему Ярило без её уникального транспортного узла.

При этом транзитные потоки, прибывающие к Ярило из-за Рубежа, зачастую бывают гораздо больше, нежели транзит Светлых Рас. Сверхдальних галактик, затерянных в бескрайних глубинах пространства низких энергий, в Древе Миров Мидгарда далеко не так много, как местных адресов, зато для обитателей оных далёких Миров данное Древо суть единственный способ попасть к Рубежу. И Тёмные это ценят. Настолько, что стараются дружить со своими соплеменниками, имеющими союз с Сияющими. И не потому, что боятся. Тут дело не в страхе, ведь вопрос не упирается обязательно в войну. Можно просто игнорировать друг друга. Тут дело в прибыли, ибо торговля для Тёмных — это деньги, а деньги для них — это всё. За сотни тысячелетий существования Древа Миров далёкие союзники Сияющих обросли немалым количеством торговых партнёров и прочих коллег.

Торговые караваны и отдельные суда идут через систему Ярило сплошным потоком, и здесь, за незримой границей ближней солнечной орбиты, внутри области которой вращаются обитаемые Земли, эти потоки разделяются на множество рукавов. Транспортные рукава тянутся к различным зеркалам ноль-переходов, происходит это вне зависимости от того, находится ли система Ярило за Рубежом или внутри оного, и эта часть солнечной системы всегда имеет высокую транспортную активность. В целях усиления общего уровня безопасности и спокойствия как Экспериментаторов, так и самих транзитёров здесь выстроена сеть космических крепостей. Мимо одной из них колонна Хардстейна проходит сейчас. Даарийский воин устремил взгляд на сферическую громаду крепости, испускающую звёздное свечение под лучами неугомонного светила.

Это Аргус, космическая крепость и один из пунктов постоянной дислокации подразделений, входящих в состав сил прикрытия системы Ярило. Аргус был выстроен искусными Даарийскими Мастерами из Рода Ярнвиль свыше ста восьмидесяти шести тысяч лет назад, в те давние лета, когда Эксперимент получил своё первое расширение. Род Ярнвиль происходит из Даарийского Мира Артемиды, из системы Аргус, в честь которой Мастера и назвали крепость. За прошедшие десятки тысячелетий крепость многократно модернизировалась, но её внешний вид остался неизменным: изготовленный гениальными Созидателями исполинский серебристый шар, покрытый орнаментом воинской касты и уникальным родовым узором, не просто излучал энергию — крепость сияла руническими контурами, переливая потоки энергии по своему внешнему периметру, из-за чего каждый пролетающий мимо ощущал направленный на себя пристальный пылающий взор, словно пронизывающий насквозь. На Тёмных это производило сильное впечатление, и крепость Аргус была внесена едва ли не всеми ближайшими Тёмными цивилизациями в путеводители как уникальный объект, не имеющий аналогов.

Крепость была и вправду хороша, издали притягивая взгляд и вызывая нервозность у Чужих, скрывающих неприязнь к Сияющим под личиной дружелюбной улыбки. За лета службы в системе Ярило Хардстейн повидал таких немало, и не только Тёмных. На периферии пространства высоких энергий существует множество Светлых цивилизаций, и не все из них живут по Конам Совести. Не редкость, что та или иная подростковая Светлая цивилизация в развитии своём заходит в тупик, обусловленный наличием генов алчности и эгоизма. Зачастую выход из данного тупика получается весьма кровавым либо для самой оной цивилизации, либо для её соседей, либо сразу для всех. К счастью, за прошедший Круг Жизни подобной резни в высокоэнергонных окрестностях системы Ярило не возникало. Зато в низкоэнергонных окрестностях обитатели рвали друг дружку регулярно. И хоть Ярило сейчас находится внутри Рубежа, до оного Рубежа рукой подать, он чуть ли не рядом, и вести о вспыхивающих в Нейтральных Территориях конфликтах доходят сюда быстро.