жизни. Как правило, такие люди долго не живут, умирают в кабацкой драке, тонут, либо замерзают где-нибудь в сугробе. С другой стороны, такие напитки – неотъемлемая часть жизни, при их правильном употреблении проблем не возникает. Итак, начнем со слабых напитков.

– Господин Ивелд и госпожа Рина – объявил церемониймейстер, распахивая дверь тронного зала. Морана окинула вошедших взглядом, стараясь понять кто перед ней. Лицо женщины было скрыто платком, с помощью которого жители Пионтийской пустыни защищают голову и глаза от песка и солнца. Мужчина был одет как зажиточный горожанин, его лицо не имело каких-либо приметных черт, и взгляд императрицы словно соскальзывал с него.

– Приветствуем императрицу Морану – произнес мужчина, – мы принесли вести, которые необходимо перетереть наедине.

Глаза верховной жрицы расширились, и она махнула рукой, отсылая придворных.

– Вы от Архахаара – произнесла Морана, констатируя факт.

– Можно сказать и так.

– В прошлый раз мне посоветовали закрыть границы, я сделала это. Что им нужно на этот раз?

– Нас попросили оказать тебе услугу, императрица. Ты накрыла кипящий котел крышкой, скоро под ней будет столько пара, что крышку сорвет.

– Я говорила им об этом. Вместо того, чтобы скрытно покинуть земли империи, недовольные смешиваются с мирным населением, толкают его на открытое неповиновение власти.

– В ближайшее время некоторые зачинщики и подстрекатели отправятся искать сады Единого. Это немного успокоит население.

– На то воля Единого. Теперь же я хотела бы услышать истинную причину вашего визита.

– Сатрапия Мокена.

– Одна из немногих спокойных сатрапий.

– Тебе пускают пыль в глаза. Правитель сатрапии и подавляющее большинство чиновников не верны тебе. В своих докладах они лгут.

– Твои люди говорят иное?

– Да. Утаивается часть налогов, твой приказ о сокращении армии не выполнен, якобы распущенные полки прячутся в лесах и деревнях. Кроме того, часть ресурсов направляется на поддержку тех, кто покинул пределы империи.

– Благодарю за сведения, я приму меры.

– В одной из излучин Апу произрастает лес, дающий приют целому полку. Местные наладили там пару лесопилок и валят деревья, не платя налогов. Самое интересное, что количество деревьев в лесу не убавляется, зато, появляются просеки в других близлежащих лесах. Этот рассадник заразы необходимо ликвидировать. Хуже всего, что ты не можешь положиться на войска, находящиеся в Мокене. Этими лестными жителями займутся мои люди.

– Тебе нужно право на проход и действия на землях империи?

– Нет. Мокенская сосна зимней рубки не нуждается в сушке, осенью ее древесина высыхает. Мы дождемся подходящего ветра и подожжем лес. Им некуда будет бежать. Лед на Апу еще недостаточно прочный, чтобы выдержать вес человека, но уже достаточно толстый, чтобы помешать использованию лодок и плотов.

– То, что ты предлагаешь – чудовищно.

– Я не предлагаю, а довожу до твоего сведения. Лес сгорит, хочешь ты этого или нет. С другой стороны, если ты заплатишь Академии, то маги проведут порталами два, а лучше три твоих полка, но есть проблема – твои противники знают лес и, наверняка, подготовились. Твои солдаты будут гибнуть, натыкаясь на засеки и завалы. У тебя не так много верных людей, чтобы разбрасываться ими. Так же мы подготовили список тех людей, с которыми тебе придется разобраться самостоятельно.

– По сравнению с простыми смертными, маги всесильны. Что побудило вас взвалить эту неприятную обязанность на плечи смиренных детей Единого?

– Нанимать магов дорого, некоторых сановников охраняют, я не хочу рисковать своими людьми.

– Ты не маг?

– Похоже, Единый был пьян и забыл отсыпать такой милости.

– Не богохульствуй!

– Не буду, мы уходим.

– Ивелд справился?

– Да. Послезавтра обещают сильный ветер с востока.

– Тени готовы.

– Пусть обольют деревья на опушке и уходят, им не стоит видеть то, что случится потом.

Глава 21

Ринатилэль смотрела, как исчезают в буране серо-белые фигуры. Ночные тени выполнили свою задачу и облили стволы сосен, произраставших на опушке, дурно пахнущей жидкостью. Скоро разведчики отойдут достаточно далеко, чтобы уйти на звездные тропы, не рискуя быть замеченными. Тогда она подожжет длинный фитиль и огонь устремится к деревьям. За двадцать ударов сердца он преодолеет расстояние в один шаг, через две тысячи ударов займется первое дерево. По дорожкам из горючей смеси огонь перекинется на соседние деревья и, подгоняемый ветром, устремится вглубь леса. Мокенские сосны будут вспыхивать одна за другой, от жара займутся и другие деревья. Их влажная древесина будет гореть медленнее, порождая удушающий дым. Как ей рассказал Ивелд, пожар должен остановиться, дойдя до берега реки, но, если скрывавшиеся в лесу люди сделали достаточно широкие просеки, то огонь может потухнуть раньше, чем выгорит все, что может гореть. Тогда удушающий дым от лесного пожара завершит то, что не смогло сделать пламя.

Эльфийка вздохнула, огляделась, и ударила кремнем об кресало, поджигая фитиль. Едва заметный бездымный огонек затрещал и побежал в сторону деревьев. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что изготовленный Ивелдом фитиль не успел отсыреть. Она еще раз пересчитала сваленные в кучу пустые бурдюки, убедившись, что никто из подчиненных Эллениэль не прихватил с собой кожаный мешок, содержавший остатки горючей смеси. Три тысячелетия вне закона сделали ее крайне подозрительной, Рина не доверяла никому, за исключением Ивелда. Сердце ровно стучало, отмеряя время и приближая тот момент, когда кровь более чем двух тысяч людей обагрит ее руки.

Ринатилэль сидела неподвижно, мысленно проживая жизнь Рины, начавшуюся после изгнания. Поначалу, она скрывалась в лесах, питаясь тем, что сможет найти и ночуя в ветвях деревьев. Со временем, ее платье изорвалось и пришло в негодность. Тогда она прокралась в человеческое поселение и похитила одежду, вывешенную на просушку. Рина до сих пор помнила неприятные ощущения от касания грубо выделанной крестьянской ткани. Тогда она решила, что в последующем, украдет что-нибудь дорогое, что будет приятнее на ощупь. Со временем, она поняла, что большинство зажиточных человеческих женщин шире и тяжелее нее, а приятная ткань совершенно не подходит для жизни в лесу. Она спрятала волосы и заостренные уши под платком и под видом деревенской травницы отправилась в пешее путешествие между деревнями и городами. Начавшаяся осень едва не оставила ее без средств к существованию. Не желая зимовать на заснеженных ветвях, Рина на последние деньги сняла комнату в доходном доме и в первую же ночь обокрала одного из соседей. Кражи вошли в привычку. Днем она бродила по улицам, высматривая дома зажиточных жителей и собирая слухи, а ночью наведывалась в заранее присмотренный дом. Ее эльфийская ловкость и острый слух, вкупе со звездной тропой делали ее неуловимой воровкой. Так