– Ну, что подруга, хочу попрощаться, – Арин вздрогнула от возникшего голоса в голове.

– Не может быть, – с недоверием мысленно ответила девушка.

– Очень даже может, как не хотелось бы мне тут пожить, но надо возвращаться…

Такой скорой развязки Арин не ожидала, даже больше, ей стало жалко расставаться с уже прописавшейся в её голове врединой. Однако, Нира была непреклонна, а в её уставшем голосе явственно сквозил оттенок грусти.

– Не печалься, – произнесла сущность. – Я ухожу, но хочу оставить тебе два подарка.

– Вот в чем подвох, – выдохнула Арин.

– Да не дрейфь ты! Я не останусь, как ни проси. Буду тебя ждать у себя в гостях…

– Нет уж, лучше ты к нам!

– Заболтала ты меня, а я ведь речь приготовила, тьфу…

– Ладно, валяй, – Арин мысленно улыбнулась.

Прогуливающиеся как-то притихли, под впечатлением торжественности ночи. Твёрдая рука Жана поддерживала девушку за талию. Видя, что спутники спокойны, Арин вновь сосредоточилась на голосе в голове.

– Ухожу я, – протяжно произнесла сущность, – но оставляю тебе два подарка.

Арин уже не перебивала, заинтригованная.

– Зелень глаз, она так тебе идет! Смотрясь в зеркало, будешь вспоминать меня.

– Я уже боюсь вглядываться, вдруг опять нарвусь на гостью из Зазеркалья.

Сущность хмыкнула.

– Второй подарок – это частица огня, её тебе не хватает, – а потом добавила уже вредным тоном, – ты действительно ни рыба, ни мясо… была!

– Любишь всё опошлить, – обиделась Арин, – спасибо, подруга, мне очень тебя будет не хватать.

– Ой-ой-ой, сейчас расплачусь! Ты ж сама хотела от меня избавиться!

– Раздвоение личности – это диагноз! Прощай… – Арин прислушалась к внутренним ощущениям.

Затаив дыхание, Арин смотрела, как край неба, превратившись в чернильно-синий сгусток, протянул лапу и коснулся её груди, словно забирая что-то. Внутри ощущалось жжение, словно небесная лапа превратилась в обжигающую кислоту. Арин зажмурилась, силясь сохранять молчание. Жжение исчезло и, открыв глаза, она увидела, как к небу унеслась маленькая звездочка. В сознании воцарились ясность и легкость…

Жан, не мигая, смотрел на неё, пытаясь закрыть её собой от родителей. Они ушли далеко вперед, ничего не заметив. Их смех сливался с рокотом моря, в то время, как Жан слышал лишь учащённое дыхание девушки. Он обхватил её за плечи и встряхнул.

– Энергия, почему она здесь? Арин, что происходит?

– Не переживай, уже всё хорошо! – она слабо улыбнулась ему, приходя в себя.

– Ты о чем?

– Эта ночь длинная, расскажу… Не будем сейчас об этом, – прошептала Арин и потянула его за руку, стремясь догнать родителей.

На обратном пути, пропустив вперед женщин, Кевин придержал Жана.

– Звонил Громов, – сказал он по-русски, – сведения с компьютера Леруа вызвали в мире такой шум, что все планируемые эксперименты заморожены на неопределенный срок.

– Надо же, я и не предполагал, что всё произойдет так быстро…

– Люди всё-таки хотят жить, и сомнительные игры с неведомым – это всегда большой риск.

– А ускоритель? Ведь сколько денег вложено!

– Вложено – это одно. А сколько стоит его эксплуатация? Сейчас многие склоняются к тому, что деньги, которые съедает ускоритель, нужно пустить на увеличение мощности концентраторов солнечного излучения на околоземной орбите для передачи энергии земным станциям.

Действительно, жизнь ускорилась, возросло потребление энергии. Человечество, объединившись, уже использует для своих всё возрастающих нужд космическую солнечную энергию. Но основным её источником всё ещё остается энергия атома, да и углеводородные технологии не умерли, как предсказывали ученые в начале века.

Жан усмехнулся:

– Опять игры…

– Ну да, орбитальное оружие, в которое может превратиться концентратор, в случае чего, – Кевин махнул рукой. – Ладно, может, наши потомки будут жить лучше?

– Угу, главное, чтобы они не забыли передать твою фразу своим потомкам, – пробурчал Жан, качая головой, и добавил, – пора догонять наших дам, пока не заблудились.

Воздух, наполненный пряным ароматом цветущих кустарников, приятно щекотал нос. Арин сидела на диване, закутавшись в плед, и рассказывала историю Ниры, с которой познакомилась когда-то, выронив из рук щетку для волос. Вспомнила разбитую вазу, вода из которой намочила платье. Странное лицо матери в клинике, растерянность лечащего врача, солнечный зайчик, скользнувший по щеке незнакомца, пришедшего к ней в палату на запах свежих круассанов…

Обхватив руками подушку, Арин рассказывала о снах, которые расшифровывала Нира, о грубоватом юморе сущности и о той смелости, которой делилась подруга в тяжёлые моменты. Вспомнила, как она подстрекала на то, чтобы позволить Жану проникнуть в кабинет отца и обо всех её подсказках. Когда рассказ был окончен, над морем показалась золотисто-алая полоска поднимающегося солнца.

Некоторое время Жан молчал, уставившись в одну точку.

– Да, как-то всё закручено, заморочено, – задумчиво протянул он. – Одно я знаю, что при всём при этом у меня появилась ты…

– Я состарюсь, и ты меня разлюбишь, – жалобно прошептала Арин, вспомнив моложавые лица родителей парня.

– Мы никогда не состаримся, – уверенно ответил Жан, и добавил по-русски, обняв любимую, – мы с тобой перенесёмся в другую Вселенную…

***

– Великая, что прикажешь? – Материя, вытянув щупальца, склонилась перед скучающей сестрой.

– Да, сказки имеют свойство заканчиваться…

– Похоже, сказка с этим героем продолжится?

– Он меня чем-то зацепил.

– Поэтому ты хочешь раскрыть ему тайну Времени? Зачем ничтожному существу такие знания?

– Нарываешься…

Слова затерялись в крике новорожденных. Этот крик был краток и мощен. Гамма-всплески возвестили о рождении черных дыр. Крохотные комочки верещали, закручивая пространство и время в крендельки.

В спальне, на фоне белого лунного сияния появились очертания женского тела. Еще несколько мгновений – и возле окна застыла девушка, вбирая в себя серебристый свет. На её перевитых жемчужными нитями темных волосах красовался изящный блестящий шлем с высоким гребнем. Короткая светлая туника мягкими складками драпировала хрупкую фигурку, скрывая тонкую ажурную кольчугу. На ногах незнакомки поблескивали сандалии, ремешки которых обтягивали икры и заканчивались под коленками. Девушка огляделась, её губы тронула едва заметная улыбка.