Граф вылил остатки Крови в кружку и пояснил. — У нас мало кто представляет, что такое Содружество. Думают, что это просто такая же страна, разве что привилегией править обладают не только маги металла, но и представители всех остальных стихий. С эпохи раздора прошло много веков и многих уже даже идеологически не возмущает мысль, о том, что маги, служащие придворными советниками — тоже могут править. Они держатся за традиции дворянства из собственной выгоды, чтобы не плодить конкурентов, не более. Они ничего не понимают о том, что такое Содружество… Он сделал глоток и задумчиво посмотрел в потолок. — Маги из Содружества другие. Они представляют и знают ее мощь. Дело не в том, что они предадут, ведь там они никто, а значит они будут держаться за нас, хотя бы из собственной выгоды. Но в критический момент страх может ударить им в спину. Заставить прогнуться под чужие условия, склониться перед Содружеством. Мы слабее, но живем свободно, пока не склонились. Неважно перед кем, Содружеством или Теократией. Едва мы займем чью-то сторону — нас уничтожат. Помните об этом. Я безразлично пожал плечами, геополитика меня мало волновала. Свои проблемы бы разгрести. Посла моё равнодушие явно задело. — Я слышал о ваших выходках. Весьма экстравагантно бросаться из крайности в крайность, я не буду вас судить, мне всё равно. Мне даже всё равно притворяетесь ли вы и кто вы на самом деле. Но вы понятия не имеете, как живут люди здесь. Не знаете своей истории, ради чего мы создали Королевство и в честь кого вы держите свой меч. — Пожалуй, это так. — Дипломатично ответил я, гадая, что именно он имеет в виду. Посол махнул рукой. — Быть может, когда-нибудь я уговорю Короля ввести обязательное, единое историческое образование для всех… — Так что насчет магов? — Напоминаю Графу о теме разговора. — Берите, кого сможете. — Пожал плечами тот и отхлебнул. — Что? Так просто? — Почему просто? Вам потребуется еще согласие представителя Содружества и вряд ли они одобрят больше одного. — И вы даже не станете ставить палки мне в колеса из-за вражды? — Я мог бы. Указы нынешнего короля противоречат указам прошлого, на этом можно было бы сыграть. Затянуть весь процесс, с удовольствием бы понаблюдал, как вы строчите кляузы Королю… Но долг превыше мелочного удовольствия. Считайте, что у вас есть разрешение, теперь не мешайте мне заниматься своей работой. — Благодарю. В таком случае замечу, что вы уже много наработали сегодня. — Намекаю я на пустые бутылки. — На меня почти не действует алкоголь. Побочный эффект фамильной тренировки от ядов. — Нейтрально пояснил он и махнул рукой, призывая меня удалиться. Но не тут-то было, если я решил совершить добро, никто меня не остановит. — Может, вам нужна помощь? — В истреблении запасов этого роскошного бара? — Не понял он. — В том, из-за чего вы взялись их истреблять. — Хех. Не ваш уровень компетенции. Лучшей помощью будет, если вы не будете мне мешать. — А если так? Достаю кольцо Короля и кладу на стол перед ним. Граф мгновенно накрывает его ладонью. — Откуда оно у вас? Бездна. Выйдем, Виконт. Он твердо поднялся из-за стола, не забыв прихватить бутылку и кольцо. Мы покинули поместье и прошли несколько кварталов, до небольшого парка, освещенного магическими фонарями. — Думаю, тут нас не подслушают. Уверен, всё поместье нашпиговано магами воздуха. — Поясняет он и достает моё кольцо. Под светом фонаря Граф рассматривает его, сверяет со своим. Спустя несколько минут он со вздохом возвращает кольцо мне. — Эх, я столько работал, а он все еще мне не доверяет… Значит, вы в курсе о, эм… — Он сделал паузу, вынуждая меня продолжить. — О том, что наша пара колец не помешала бы Второму Принцу? — Да. Ха-ха! — Рассмеялся вдруг он и тут же извинился. — Прошу прощения, не сдержался. По крайней мере, теперь я не один буду виноват во всем. Я вопросительно поднял бровь. — Магистр. Я сумел немного поговорить с ним сегодня. Этот древний мешок песка делает вид, будто никаких договоренностей не было! Он вообще ничем не показал, что понимает, о чем идет речь! — А договоренности точно были? Или только намеки? — Конечно же были. Он одобрил идею, оставалось лишь согласовать детали. — А кто невеста? — Именно это мы с ним и должны были обсудить, так как магистр длительное время не мог определиться. Король дал мне список тех, на кого согласна наша сторона переговоров. Фактически, требование было одно — кандидатка должна была быть как минимум младшим архимагом. Всё. — В этом списке была Нала? — Да… но маловероятно, чтобы Игни отдал Ледяную Принцессу. Слишком большой статус в Академии, она фактически одна из тех, кто руководит ей. Одна из заместителей ректора. А почему вы спросили именно о ней? — А что, если я скажу, что сегодня говорил с ней? И в том числе она предупреждала, что ректор будет стараться делать вид, что открещивается от уже принятых договоренностей? — Пожалуйста, с этого места поподробнее. — Попросил граф и поставил непочатую бутылку на землю. Несколько минут я кратко пересказывал предложение Налы. Посол внимательно выслушал и задумался. Из-за туч выглянула луна, застрекотали сверчки. Наконец, граф скептически покачал головой. — Нет. Как-то это натянуто. Не думаю, что она сказала всю правду. — Ммм? — Ректор подозрительно себя ведет. Ему ничего не стоило конфиденциально связаться со мной. Думаю, всё сложнее. Он действительно отказался от сделки, а вот его дочь, похоже, нет и пытается провернуть всё за его спиной. — Возможно. — Пожал плечами я. Политически-амурные дела меня мало волновали. Тем временем посол продолжал хмуриться. — Не понимаю, зачем это ей. Её позиции здесь намного выше, чем тем, что она получит, выйдя замуж за принца. Но это наш единственный шанс выполнить миссию и мы должны им воспользоваться. Вы уже придумали, как вытащите принца из-под надзора наблюдателей? — Пока еще нет. — Признался я. — Ладно. Я подумаю над этим и сообщу вам, как меня посетит дельная мысль. А пока — держитесь рядом с ним, хорошо? Я кивнул, и мы вернулись в поместье. Едва я зашел в отведенную мне комнату, как по ушам ударил храп. Развалившись на всю кровать прямо в балахоне, лежала Аша и безмятежно дрыхла. Рядом с ней валялся недогрызенный кусок мяса, а рядом на столике лежали пустые тарелки. Вот уж кто не имел забот… *** — Увеличьте напряжение поля еще на две десятых микро-Мерлина. — Приказал ректор, чуть меняя позу в кресле. Жесткое сидение заставляло его седалище затекать, что причинило старику страдания. Конечно, эти страдания были ничем не сравнимы с теми, что испытывал узник напротив него. Фигура в плотном черном плаще и безликой маске, закрывающей полностью голову, коснулась регулировочного кристалла и внесла необходимые изменения. Пленник, что и так сидел на металлическом троне словно разбитый столбняком — выгнулся еще сильнее. Все его мышцы конвульсивно дергались, вызывая нестерпимую боль. Можно было подумать, что это пытка… Но нет. Напротив, эта была мера, чтобы он не умер во время настоящей пытки… Кстати, абсолютно безопасной для физического здоровья! — Приступай. — Приказал ректор, ерзая в кресле. — Нет, прошу… — Промямлил пленник заплетающимся языком. Фигура в плаще приблизилась к нему и коснулась лба бывшего посла рукой, одетой в толстую, изолирующую перчатку. Он задергался еще сильнее и закричал. — Тише. — Прошептал искаженный маской голос и у пленника перехватило дыхание. Ректор поджал ноги и вжался в кресло. Даже несмотря на то, что маг пытался работать точечно — до него доходили отголоски эманацией ужаса, что терзали бывшего посла. В буквальном смысле, ужаса. От страха тот готов был опорожнить всё, что накопил за долгий день… Если бы не сделал это еще в первую процедуру. Запах неприятный, но зато ни единой капли крови мага не было пролито, всё согласно кодексу. А насчет других жидкостей… какое до них дело? Волны ужаса сменились гневом, распаляемым умелым магом. — Говори. — Шепчет искаженный голос.