нас через дверь в глубины здания. Склад, как и следовало из названия, был натуральным складом. Куча запчастей, металлических слитков, деталей и металлолома. В середине на относительно чистой площадке стоял полуразобранный голем из синеватого, кристаллического материала. — Значит, Марвин делает корпус. А ты? — Всё остальное. — Кивнула она. — Всё, чтобы эти железки двигались. От кругов до настройки управления. Вон там, кстати, мой второй большой проект. Он будет боссом для победителя турнира. Но не думай, что это будет просто голем, я пытаюсь сделать его умнее. — Голема и умнее? — Заинтересовался я. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. И нет, никак не связанное с восстанием машин. — Да. Погонщики големов очень рискуют в бою, ведь они не могут управлять големами издалека. А без управления они сильно теряют в эффективности, действуют очень глупо, неуклюже. Я пытаюсь сделать их сложнее, умнее, чтобы людям не нужно было так рисковать и хватало общих команд. Главная проблема была в недостаточной обратной связи, сейчас големы действуют по заданному алгоритму действий и мало соотносят его с реальной обстановкой. Но если дать голему чувства, чтобы он самостоятельно понимал поле боя и свободу выбирать тактику… Под ложечкой засосало. Очень плохие новости, пока голем для того, чтобы нормально работать, требует неподалеку обычного мага — легко убить погонщика ружейным огнем. Но если погонщиков не будет — справиться с самоходными танками будет той еще задачей. Пехота без пушек просто не сможет им ничего сделать. Нужно завербовать её любой ценой. А если не получится — избавиться от нее. Хм. Кстати. — Амбициозно. А как на это смотрят погонщики? — Эм, что? — Ведь, по сути, они станут не нужны. На их месте я бы помешал таким разработкам, ведь они нанесут удар по их положению. — Хм… — Задумалась девушка. — Эш, ты ведь никому не говорила, чем ты занимаешься? — Крикнул из соседней комнаты Марвин. — Ну, когда я просила ректора дать возможность улучшить одного из големов для турнира, я говорила о новой системе управления. Он дал согласие, хотя потребовал, чтобы старая тоже осталась. — Это хорошо. Мы должны будем это обсудить. Кстати, я закончил, можете возвращаться. В комнате действительно потеплело до комфортной температуры. Марвин выглядел уставшим, но хорошо поработал, ни следа изморози не осталось, причем и ни одной подпалины не было! Ну, исключая те, что устроила пиромантка. — Ладно, второй раунд. — Произнесла Аша, беря со стола другую деталь. — Не трать время. Нужно очень хорошо уметь держать грань, это не для тебя. — Бросил Марвин. У магички перехватило дыхания. — Чо? Да ты! Ты! Ты даже не аширец, хочешь сказать ты лучше в контроле? Ха, даже если ты перекрасишь свои волосы в красный, ты не достигнешь… — Ты обязательно натренируешься и покажешь ему, желательно сразу после того, как научишься купаться в лаве. А пока — успокойся. — Перебил я возмущенную девушку. Она сдалась и швырнула деталь обратно. — Да. Точно. Но сначала надо поесть что-нибудь нормального. Поехали уже. — Попросила она под звуки бурчащего живота. — Предложение всё еще в силе, если надумаете. — Обратился я к паре. Марвин мотнул головой, а девушка кивнула. — Погодите. Давайте, я вас отвезу. Только мне нужно переодеться, иначе не выпустят из района. Я сейчас. Эшли ушла на склад. А Марвин, приблизившись, прошептал. — Она никуда не поедет. Не тратьте время. — Так езжай вместе с ней. — Нет. Я пожал плечами. Упрямый человек. Спустя несколько минут, вернулась Эшли, облаченная в серый балахон. Поцеловала Марвина на прощание и вышла с нами на улицу. Почти все патрульные разошлись. Лишь один остался стоять на стреме, присматривая за подозрительными нами. Но ничего не предпринял, когда мы прошли мимо него. — Я попробую уговорить Марвина подумать над этим. — Произнесла Эшли. Я только хотел рассказать об условиях работы, как девушка быстро добавила. — Нет-нет, золотые горы пока обещать не надо. Это понадобится потом, когда он перестанет сразу отметать эту идею. — Спасибо. — Вам спасибо за предложение. Марвину еще повезло, огненные маги наиболее привилегированные в Содружестве… — Она задумчиво обвела взглядом квартал и замолчала. Ветер проносил клубы черного дыма. В тишине мы дошли до кареты, где на козлах посапывал химерлог. Впрочем, услышав наше приближение, он сразу встрепенулся. — Дальше повезет она. Тебя довезти до работы? — Предложил я. Маг подумал и мотнул головой. — Отдохну. Лучше. — Коротко ответил он и освободил место. Люди везде одинаковы, однако. Аша с горестным видом залезла на пассажирское сидение и приготовилась страдать. — Всё в порядке. Не знаю, почему у вас были проблемы. — Заключила Эшли после осмотра паука-голема и заняла место кучера. Удивительно, но в этот раз ход кареты был плавный. Никакой тряски.

Глава 15

Поместье, что маги обустроили для проживания делегации — было не только роскошным, но и сияло от избытка чар. От невинных, призванных поддерживать оптимальную температуру и влажность, до охранных, что грозили нарушителям десятками разнообразных смертей. Смерти от переизбытка алкоголя в крови среди них не было, но посол явно собирался его добавить. К моему удивлению, он был первым, кого я встретил, затемно добравшись до поместья. И встретил я его в компании нескольких пустых бутылок из-под чего-то крепкого. Нерд единолично оккупировал бар, что находился на первом этаже поместья. Барная стойка была пуста, бармен отсутствовал. Зато на ней стоял ряд бутылок. Жестом дав знак Аше двигаться дальше, я завернул в бар. В зависимости от настроения Графа, сейчас либо самый удачный момент, чтобы договориться о контракте для магов, либо самый неудачный. Граф поднял на меня абсолютно трезвый взгляд. — Добро пожаловать, Виконт. Приняли решение смочить горло? — Пожалуй, откажусь. Напиваться натощак — не лучшая идея. — Весьма прискорбно. Граф откупорил бутыль с напитком ярко-красного цвета и щедро плеснул себе в хрустальную кружку пивных размеров. — Драконья кровь. Где еще вы сможете выпить её бесплатно? Я втянул запах обеими ноздрями. Если это и кровь, то дракон перед кровопусканием был смертельно пьян. Как говорится, крови в алкоголе обнаружено не было. Нерд в несколько глотков ополовинил кружку. — Работаете, посол? Он поморщился и досадливо произнес. — Извольте сообщить причину вашего визита либо не тратьте моё время. — Есть несколько человек, с которыми я, возможно, заключу контракт… — Стихии? — Перебил посол. — Огонь… Он кивнул. —…и металл. Посол задумчиво провел пальцем по кружке. — Хм… — Какие-то проблемы? — Я пододвинул к себе кресло и сел рядом. Похоже, быстро решить вопрос не получится. — Есть некоторые затрудняющие вашу просьбу, нюансы. Прошлый король повелел запретить принимать к себе магов металла из Содружества.

— Почему? — Несколько причин. Первая состоит в том, что младшие рода стали так пополнять свою численность, размывать кровь. На это долгое время смотрели сквозь пальцы, хотя… скажем так, это не поощрялось. Но последней каплей стал случай, когда маг, принятый в род, сумел стать Герцогом. Был большой скандал и под давлением знати «импорт» магов металла был прекращен. Даже в качестве мастеровых и любовниц. — Второй? Посол вытаращил глаза. — Что? Нет, конечно! Род Штейгер ведет свою родословную до самой эпохи Раздора. Даже предположить то, что наш род выдал бы Ариэль за выскочку из Содружества… Это оскорбительно! — Значит, Четвертый. — Сделал вывод я. Теперь неудивительно, что проданные ему ядра всплыли в Содружестве. — Я не желаю обсуждать этот позор. — Отрезал Нерд и приложился к кружке. С удовольствием вкусив напиток, он продолжил. — Но, лично я считаю, что причиной запрета был страх. — Страх? Король боялся магов металла? Что они заменят собой старые рода? — Нет. Это случилось не из-за нашего страха. Из-за их страха. Я скептически поднял бровь. Его мысли я откровенно не понял.