Первый день прошел спокойно, двигаясь вдоль русла прозрачной, играющей бликами на перекатах речки, мы прошли запланированные километры, нашли подходящее место для отдыха и завалились спать. Меня лейтенант освободил от дежурства. За что я был ему премного благодарен – постоянно сканировать пространство тяжело. К вечеру я ощущал, что мой бедный мозг размягчился и готов вытечь через уши, ноздри и другие отверстия в черепе. Наутро все продолжилось, но ко второй половине дня мы вошли в один из городов спутников мегапоселения, образовавшегося вокруг Портала. Идти здесь было сложнее, я постоянно ловил засечки людей, которые прятались в городе, это были не враги, в большинстве своем обычные граждане, которые, как ни странно, боялись нас. Вроде бы ирмитская форма, но они совсем не стремились близко познакомиться с вооруженной группой людей. Возможно, боялись мародеров, которые должны были появиться после разгрома армии. Да и мы сами не спешили пересекаться с ними. Выжившие под бомбежками и нашествием Ночных охотников, они не были теми людьми, с которыми приятно пообщаться. Нас они могли воспринять исключительно как соперников в борьбе за ресурсы. А это сейчас вовсе не то, что нам нужно, перед нашим отрядом стоит конкретная цель, и мы должны ее достичь. Общаться будем потом. Но подумать об увеличении численности отряда стоит, об этом на очередном привале я сказал лейтенанту. Он принял к сведению. Ни да, ни нет.

Постепенно углубились в кварталы, которые были разрушены орбитальной бомбардировкой или ударами с воздуха. Пробираться стало сложнее, кое-где приходилось обходить развалины, пару раз даже снова спускаться в подземные коммуникации, обходя разрушенные кварталы. Тягостное зрелище. Приметы мирной жизни, пластиковые ведерца от сладостей и мороженого на площадях, детские игрушки и яркие пакеты, припорошенные пылью, запах разложения из подъездов и входов в магазины. Следы войны повсюду, воронки, руины, выгоревшие скелеты домов.

Неожиданно я почувствовал, что впереди группа людей, которые не собираются отступать в развалины, они засекли нас и ждут. Предупредил лейтенанта, мы собрались и более осторожно двинулись дальше. Метров за сто до точки контакта основная группа бойцов рассредоточилась, а мы с командиром осторожно пошли вперед. Встречающие не фонили излишней агрессией, ощущение, как от стаи собак, которые заметили на своей территории соперников и пока не знают, что будет дальше – грызня за территорию или мы просто мирно разойдемся. Выйдя на нетронутый разрушением пятачок, мы остановились в ожидании, демонстрируя, что «вас мы заметили, ждем ваших действий». Несколько минут спустя из развалин перед нами вышел человек среднего возраста в замызганной армейской одежде. Техник или командир боевой машину, судя по офицерским погонам.

– Ух! Какие тут щеголи ходят, в чистеньких боевых комбинезонах при уставном оружии! Просветите, планету отбили? Или вылезли из убежища этакие чудо-бойцы, повоевать от скуки?

От лейтенанта повеяло плохо сдерживаемой яростью.

– Представьтесь! – не проговорил, а каркнул командир.

– Капитан Толо, гвардия Орла, третий участок. С кем имею дело?

– Лейтенант Чжэн, Силы особого периода.

– И куда, лейтенант, путь держим?

Желание убить, транслируемое лейтенантом, можно было рубить и мазать на хлеб. Нужно что-то делать, а что я могу? Этот капитан явно провоцирует нашего лейтенанта! Но он сдержался и почти спокойно ответил:

– Движемся к порталу. Хотим разведать, что там, и пощипать конгеретов, если найдем. Еще вопросы?

Капитан подобрался, хотел что-то сказать, но не стал. Одумался?

– Ладно, лейтенант, показали, у кого яйца круче. Серьезно идете туда?

– Да. Возможно, причина отсутствия подкрепления союзников именно там. Хотим разобраться. И пощипать темных, если случай будет.

– О как! А сможете?

Бешенство командира схлынуло, он почти спокойно ответил:

– Пока мы – лучшая группа СОП. Завалили жреца и орду Ночных охотников. Простых солдат – несколько сотен, без счета. Сможем. – Лейтенант начал «бахвалиться», рассчитывая пополнить отряд.

– Интересно, – без особого интереса кинул капитан, развернулся и крикнул: – Бойцы! Свои.

Из развалин стали появляться солдаты, вооруженные кто чем. У некоторых в руках были даже конгеретские штурмовые винтовки. Дюжина, не больше.

– Давай отойдем, поговорим, «лейтенант». Вот кажется мне, что видел я тебя совсем с другими погонами! Ошибаюсь?

Лейтенант оглянулся, махнул засевшим в развалинах бойцам рукой, в смысле все нормально, расслабляемся.

– Отойдем, – ответил Чжэн. – Поговорить никогда не вредно.

Наши, особо не теряя бдительности, подтянулись ко мне. По сравнению с бойцами капитана мы и в самом деле выглядели просто элитой армии – однообразно экипированные в полевую амуницию, хорошо вооруженные, даже чрезмерно – половина несла плазму или ракетные ланчеры, остальные навьючены зарядами к тяжелому оружию. Бывшие курсанты снова вспомнили, что они вообще-то «зелень» перед старыми бойцами. Но пополнение, отбитое из плена, наоборот, чувствовало себя орлами – у каждого за плечами несколько боевых операций, куча трупов, от вида крови нас уже не мутит. Некоторые подталкивали бывших курсантов, типа не робейте, мы орлы перед этими навозными мухами! Коктейль эмоций, которые я ощущал сквозь защиту комбеза, веселил. И те, и другие ощущали себя бывалыми перед новичками. Как будто их замызганное обмундирование и разношерстное оружие, в том числе и взятое у врага, что-то значат! Я отошел в сторону, а на рукоять меча, видневшуюся у меня из-за плеча, поглядывали с недоумением. Ко мне подошел Шано и предложил:

– Может, достанешь, подточить ведь надо! – Ага, сейчас, буду я им устраивать бесплатный цирк!

– Не подкалывай. Ждем, до чего офицеры договорятся.

Они общались минут десять – пятнадцать. Когда вернулись к нам, было сразу видно, что капитан принял руководство нашего командира. Тут даже не нужно читать эмоциональный фон, невербально было понятно, кто из них старший. Чудеса армейской жизни!

– Значит, так, бойцы, – сказал Чжэн, – отклоняемся на несколько километров к югу, нужно наших новых товарищей экипировать и вооружить.

Понятно, опять тайный схрон ирмитской армии посетим. Силы особого периода. Откуда только он знает столько их?

Офицеры быстро распределили увеличившуюся в составе группу, я снова занял место в авангарде. Указав маршрут, лейтенант отдал приказ к выдвижению. Сквозь развалины, опустевшие и чудом уцелевшие кварталы или отдельные поселения, парки и перелески.

К очередному складу дошли в сумерках. Чжэн быстро вскрыл хранилище, бойцов капитана переобмундировали, снабдили нормальным оружием и амуницией. После поужинали и устроились отдыхать. Все, кроме дежурных, офицеров и меня, как бессменного разведчика. Капитан просветил, что ждет нас дальше на подходах к порталу. В принципе ничего сложного, благодаря крюку, который мы проделали, завернув к схрону, мы обошли довольно большой гарнизон, находящийся у нас на пути, засевший в расчищенных развалинах. Что им там было нужно, никто не знал, но конгереты что-то усердно разыскивали в развалинах, пытаясь найти там нечто им необходимое. И пусть копают, нам там пока ничего не нужно. Можно, конечно, устроить налет, но офицеры решили не размениваться на пустяки. Ночь прошла спокойно, но чем дальше, тем меньше я понимаю наших врагов. Они ведут себя даже не беспечно. У меня нет слов для описания их поведения! Они точно исполняют инструкции, абсолютно не приемлемые в текущей ситуации. Напоминают муравьев, которые действуют под влиянием наработанных тысячелетиями инстинктов. Но у муравьев нет сознания, в отличие от нашего противника! Тем не менее они даже не пытаются приспособиться к изменившимся условиям. Нам удается столь малыми силами одерживать над ними победы, просто приспосабливаясь к ситуации. Просто импровизируя. Невероятно! Задумавшись об этом, я уснул. Ночью снова снилась какая-то ерунда, но, проснувшись, не смог вспомнить ничего. Зато отдохнул, сбросил напряжение прошедшего дня, все-таки идти в авангарде, постоянно сканируя окружающее, тяжело. Был бы напарник с такими навыками – было бы легче. Подкатил с этим вопросом к Язону, но он меня разочаровал в этом отношении. Сканер из него никакой, по его словам. А не верить ему оснований нет – хоть он и не из тех, что сам вызывается взвалить на себя тяжелую ношу, но на прямой вопрос всегда отвечает честно.