Внимательно следя за внутренней политикой, Шоршнев разгадал механику насаждаемого в стране страха. Со страхом он решил бороться бесстрашием. За годы НЭПа его отец-аптекарь разбогател на «эликсирах молодости», стимулирующих потенцию мужчин и женщин. Догадавшись, что скоро станут добивать последних нэпманов, он предупредил, чтобы тот «прикрывал лавочку». Жадный отец вспылил. Дело закончилось тем, что Семен ушел из дома, а в партбюро, положив на стол членский билет, заявил: «Не могу честно служить партии, имея отца-нэпмана». К этому времени он успел защитить диплом и учился в аспирантуре. Товарищи, конечно, отговорили от опрометчивого шага, но стыдливое раскаяние приняли к сведению. Семен поселился в институтском общежитии. Через неделю он узнал – отец арестован и будто бы сознался, что по заданию троцкистов готовил яды для убийства ответственных работников, мать увезли в сумасшедший дом на Масловку, малолетних братьев и сестер распределили по детским домам.

В инженерную академию Шоршнев попал после мясорубки командного состава 1938 года. Когда волна шпиономании стала стихать, ему пришлось несколько умерить свой общественный пыл, заняться прямым делом. Как специалист он был никудышным, однако к нему относились с опаской как к человеку, связанному с известным могущественным наркоматом. Независимость Клевцова Шоршневу не нравилась. Шоршнев привык, чтобы его боялись, а Павел попросту его не замечал.

– …Простите, не расслышал, как вас зовут? – переспросил Михалев, судорожно соображая, стоит ли говорить о Клевцове с рядовым членом парткома, а не секретарем.

– Семен Ильич, – повторил Шоршнев. – У вас какое дело? Может быть, я как заместитель по идеологии решу?

– Конечно же, Семен Ильич! – обрадованно воскликнул Михалев. – Что за человек Клевцов?

– Ну, инженер средней квалификации… Общественник слабый… Уважением пользуется разве что у профессора Ростовского.

– А в технике, видимо, считает себя Кулибиным? – почувствовав родственную душу, съязвил Михалев. – Сляпал чертежи какого-то трала и носится с ними, будто снес золотое яйцо. Специалисты давно высказали отрицательное мнение, а он продолжает бомбардировать автобронетанковое управление своими прожектами…

По тону говорившего Шоршнев угадал, что тот явно заинтересован в дискредитации Клевцова. «Теперь-то и я прижму тебя, милок», – мстительно подумал он о Павле и попросил:

– А вы не сможете написать заявление в нашу парторганизацию?

Потянув некоторое время, Михалев ответил:

– Вряд ли это будет удобным. Мы же по идее должны поддерживать изобретателей, какими бы они ни были… Но тут особый случай. Рассматривайте мой звонок как товарищеское пожелание, что ли…

– Сколько рапортов Клевцова скопилось у вас? – быстро спросил Шоршнев, встревожившись, что Михалев положит трубку.

– Много. Даже командирам дивизий.

Сразу же после разговора Шоршнев схватил бумагу и стал выстраивать цепь обвинений против Клевцова. Из опасения встретить отпор, он начал готовить наступление исподволь. Поговорил с членами парткома с глазу на глаз, как бы испрашивая совета, выяснил позицию каждого, съездил к Михалеву в автобронетанковое управление, подсчитал союзников и, наконец, поставил секретаря Севрикова перед фактом. В обвинении Шоршнева вина Клевцова прозвучала достаточно серьезно: налицо делячество, пренебрежение общими интересами ради личных. Севриков вызвал Клевцова для беседы. Павел настолько уверовал в свою правоту, что не придал значения осторожным вопросам секретаря.

– Ты стучишься во все двери, тебя обвиняют в делячестве, – говорил Севриков.

– А что остается делать? Безумцы отвергают саму идею наземного минного тральщика! Мы же, по существу, безоружны перед минами противника!

– Остынь малость. Ситуацию учти.

Ситуация и впрямь складывалась непонятная. Клевцов попал в нее не один. Еще несколько конструкторов академии предложили ряд ценных разработок для инженерного снаряжения армии, но получили отказ. Армию как будто нарочно кто-то тянул к тачанкам Гражданской войны, отвергал все новшества. Поэтому секретарь счел вопрос достаточно важным, чтобы обсудить его на общем партийном собрании. Сделать доклад вызвался Шоршнев.

Начал он издалека – с благополучного окончания войны с белофиннами, странной войны в Европе, с небывалого могущества Красной армии, готовой дать сокрушительный отпор любому противнику. От известных истин перешел к задачам академии и к тем ее работникам, кого мало заботит общее дело, а движет помыслами лишь корысть. Тут-то, окрепнув голосом, он и упомянул Клевцова, зачитал первое и второе решения технического совета автобронетанкового управления, а также наиболее сердитые отзывы оппонентов.

– Все мы – люди творческие, все понимаем, что нет такого конструктора, кто бы не пережил определенного кризиса, – сказал он, придав голосу озабоченную тональность. – Разработав вариант катково-ножевого трала, Клевцов сам не заметил, как вступил в жестокий кризис. Мы, его близкие товарищи, обязаны помочь ему уяснить бесперспективность работ над сооружениями такого типа.

Семен Ильич скользнул взглядом по улыбчивому лицу Клевцова, мелькнула злорадная мысль: «Сейчас, милок, ты будешь плакать», но от резкости сдержался, продолжил тем же опечаленным голосом:

– Мы должны предостеречь нашего работника от опрометчивых шагов, которые он предпринимает, лишь бы протолкнуть свою поделку. А если смотреть глубже, Клевцов поставил себе цель, хитрую, коварную цель отвлечь средства, силы, металл, производственные мощности от более насущных задач. Своими нескончаемыми рапортами он отрывает от дела вышестоящих работников. В автобронетанковом управлении уже стонут от его наскоков.

По залу прокатился гул. Шоршнев воспринял его как знак одобрения. Сделав выразительную паузу, он добавил:

– В партком уже поступил довольно серьезный сигнал, и мы отреагируем на него решительным образом!

– Что же вы предлагаете конкретно? – спросил один из преподавателей с командного факультета.

– Сначала предпочитаю выслушать мнение собрания, – ответил Шоршнев, властно завладевший местом председателя.

Начались прения. Выступавшие стали высказывать свои претензии к ученым советам других управлений, однако Шоршнев подмял повестку собрания на свой лад:

– Прошу ближе к делу! Сегодня мы обсуждаем поведение Клевцова.

Тогда к трибуне вышел тот же преподаватель с командного факультета:

– Не вижу никакого криминала в действиях Клевцова. Насколько я разбираюсь в технике, конструктор создал механизм, который позволяет быстро преодолевать минные поля врага. Да он просто обязан бороться за свое детище! Если совет в нынешнем составе дважды отверг проект, следует обратиться к более авторитетному судье, а не бить Клевцова по рукам…

– Вы гнете преступную линию заодно с Клевцовым! – перебил выступавшего Шоршнев. – Безрассудная настойчивость – это упрямство. Я усматриваю здесь прямое вредительство! Вопрос должен стоять так: или Клевцов согласится с мнением специалистов и прекратит заниматься делячеством, рассылая проекты во все концы, или поставит себя вне рядов партии!