— Аид не делает ничего просто так, поэтому ступай обратно к вратам, не пытай его терпения, — велела Стикс. — Принесёшь достаточно людских жертв — возвращайся сюда, за заслуженной наградой.

Молча сгибаюсь в поклоне, после чего разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и двигаюсь к выходу из дворца.

Взял на себя возмездные обязательства, потерпел экзистенциальный кризис, многое узнал — этот поход был, как минимум, не бесполезен.

/25 апреля 2022 года, царство Аида, на берегу реки Стикс/

— О, в полку мертвецов прибыло, — отметил я, отхлёбывая ключевой воды из пластиковой бутылки.

Когда я подошёл к швартовочному столбу Харона, из его лодки уже выбирались новые усопшие, погибшие практически недавно.

Люди умирают всякие: кто-то в самодельной броне, сохранившейся в посмертии, кто-то в повседневном гражданском или в военной форме, кто-то в зимней одежде, а кто-то абсолютно гол. Среди новоприбывших даже был бородатый мужик в стальных кандалах на ногах и руках.

— Сходил? — поинтересовался Харон, когда последние мертвецы покинули его лодку.

— Сходил, — ответил я и снял маску. — Что, работёнки привалило?

— Привалило, — согласился перевозчик. — Доволен тем, о чём узнал?

— Да как-то не очень, — признался я. — Многие знания — многие печали.

— Мудростью сквозит из этих слов, — покивал Харон. — Тебя уже заждались во дворце Аида.

— Сказали уже, — вздохнул я. — Но мог бы предупредить, что Стикс в упадке и нуждается в помощи смертного.

— Какой бы был мне в этом смысл? — серьёзно спросил Харон. — Теперь же я могу представить, как Стикс о помощи молит. Кого? Простого смертного. А тот умом прийти не может, чего богиня хочет от него. Отрадно представлять...

— Жаль тебя обламывать, но всё было не так, — усмехнулся я. — Хотя нет, не жаль. Впрочем, тебе остаётся только представлять... Счастливо оставаться и трудовых рекордов тебе.

— Теперь уж не перебить то достиженье, — пожаловался перевозчик. — Что в элафеболионе (3) приключилось. О, что за трудный день...

Наверное, первого апреля он замаялся катать по речке миллиарды людей...

— Хорошо, что ТЕХ мне не приходится возить... — продолжал Харон.

— Каких ТЕХ? — заинтересовался я.

— Что алчут людской плоти, — ответил Харон. — Их много там у вас, во царстве некогда живых...

— Хочешь сказать, что зомби не попадают в царство мёртвых? — удивился я.

Нет, я и до этого крепко подозревал, что они не попадают на берег Стикс, ведь их точно убивают в больших количествах каждый день, но ни одного зомби у берега, хотя должны быть тысячи, десятки тысяч... Припоминаю, что Алексей позавчера сказал, что его подстрелили, а затем начали грызть зомби, но он взорвал ручной гранатой себя и своих едоков. То есть до последнего есть шанс отправиться в царство мёртвых, а не куда-то ещё, в неизвестность.

— Так и сказал я, — кивнул Харон. — Они ведь убывают в неизвестность, к неизвестным мне местам. Пора мне за работу приниматься. Твой выбор сделан был, Деметрий, смотри, не пожалей...

Вновь надеваю маску и иду к вратам.

Сразу вижу Цербера, стоящего у портативной колонки и тыкающего в неё носом центральной головы. Левая голова его имела флегматичное выражение, а правая и центральная поскуливали с обидой. Видимо, им очень жаль, что колонка заткнулась. Я ставил её на среднюю громкость, но даже так её не хватило на два дня.

— Если приду сюда ещё разок, то обязательно принесу тебе новую колонку, — пообещал я Церберу.

Тот, явно, понял меня, это было видно по глазам всех трёх голов. Центральная голова кивнула мне, а правая мотнула в сторону врат. Левая же даже не смотрела на меня.

Аид очень хочет встретиться, раз все его подрядчики прямым текстом говорят, что меня заждались.

— Глупец, беги, пока не поздно! — крикнул мне из здания загробного трибунала Эол.

Вновь игнорирую этих придурков, возомнивших о себе дофига лишнего. Сидят там, какие-то важные законопроекты принимают, как в Госдуме, блин...

Прохожу к знакомому валуну и выглядываю из-за него на поле брани.

За судом развилка, левая дорога ведёт к Элизиуму, а правая к дворцу Аида. В Элизиум мне не надо, поэтому ступаю на правую дорогу.

К чести Аида, инфраструктурой он не пренебрегает: дорога мощена обработанным красным камнем, оборудована тротуарами и стоками для осадков — и это несмотря на то, что в Царстве мёртвых никогда не бывает осадков. Наверное, Аид подрядил под это дело каких-нибудь древнеримских инженеров, а те учли вообще всё.

Прохожу мимо поля сражения. Трупы демонов никто не прибирал, поэтому они лежали на исходных, но не тлели и не гнили, а вот павших воинов владыки подземного мира не наблюдалось, видимо, Аид посчитал нужным воздать им почести.

Вообще, очень интересный вопрос: А можно ли умереть после смерти?

Скорее всего, нельзя, но это не значит, что они не умеют выводить друг друга из игры. Иначе не было бы смысла этой битвы. Хотя, кто сказал, что в ней вообще должен быть смысл?

Где-то слева, за тем островом посреди озера, должны находиться поля наказаний, где преступников, совсем как у христиан, подвергают пыткам веки вечные, а справа от меня, за узкой, но длинной полосой олив, находятся поля асфоделей, также известные, как поля забвения.

Вот эти вот поля забвения — место, куда мне точно не надо. Погуляешь так посреди асфоделей, а потом всё, забыл, зачем пришёл, откуда пришёл, когда пришёл и кто пришёл. Асфодели предназначены для того, чтобы мёртвые, не совершившие преступлений, но и не заслужившие билет в Элизиум, забывали вообще всё и бродили по полям вечность, не зная и не помня.

Прогулка моя проходила безопасно, потому что фаза активных боевых действий была закончена позавчера и все уцелевшие участники сейчас зализывают раны и готовятся к реваншу. А диких животных или чудовищ тут, практически во дворе у Аида, не водится.

Наконец, из дымки показался дворец Аида.

А Аид, как оказалось, был ценителем брутализма. Дворец его представлял собой высокое и... плотное здание, лишённое любых внешних декораций, помимо монструозных рядов колоннад. Три яруса колонн, некоторые надстройки оказались мини-дворцами, которые составляют собой единый ансамбль. Камень применён не чёрный, как можно было бы ожидать от владыки подземного мира, а слегка желтоватый. На венцах мини-дворцов пылали массивные жаровни,