– Сию минуточку, – денщик шмыгнул на кухню.

– Икона Богородицына у вас знатная, – молвил гость, глядя в красный угол. – Я её тоже весьма почитаю. Называется она «Утоли мои печали». Москву спасла от чумного мора вскорости после раскола. Господь прогневался тогда на Русь, послал моровое поветрие, а Богородица вот сжалилась, да... Явилась чудотворная икона, и чума прекратилась...

Ильин явно старался не смотреть на прикрытые синим ворсистым пледом культи ног собеседника. Раз-другой его взгляд скользнул к запретной черте, но тут же отскакивал вбок. Вот почему Березин старался по возможности избегать личных встреч, предпочитая им беседы в виреле.

– Насколько понимаю, вы старообрядец? – спросил генерал.

– Древлеправославные мы, – сдобным голосом подтвердил Илларион Петрович и уточнил: – Поморского толка. Беспоповцы.

Василий вкатил сервировочный столик с чаем и медовыми пряниками.

– Вам покрепче или как? – спросил он у Ильина.

– Средне.

Разлив чай по чашкам, денщик удалился. Гость отведал глоточек, пожевал задумчиво губами.

– Что за чай у вас такой душистый? – спросил он. – Никак что-то сорт не разберу...

– Обычно мы «Императорский» пьём, – ответил Березин, размешивая сахар.

– Однако это не «Императорский», ваше превосходительство. У него букет порезче будет.

Генерал пригубил чай и кивнул.

– Да, пожалуй, вы правы, – согласился он и окликнул денщика. – Василий, что за чай ты нам заварил?

– Новая марка, «Архангельский байховый», – откликнулся тот, появившись в дверях и виновато моргая. – В магазине дегустация была, ещё и пробную пачечку дали, бесплатно. Неужто вам не нравится?

– Нравится, – успокоил его Березин. – Ступай к себе.

Некоторое время они с гостем помолчали, жуя пряники и попивая чай. Затем Ильин отёр губы салфеткой и приступил к делу.

– Слыхал я, что вы в своей вотчине коммерцию развернули, ваше превосходительство.

– Не без этого, – признал генерал.

– Дело хорошее. Я вот всю жизнь по коммерческой части, опыт есть немалый, хорошие связи имею. Полагаю, мы с вами могли бы иметь взаимный интерес.

– Почему бы и нет. Что вы предлагаете?

Березин вдруг поймал себя на том, что ему крайне непривычно общаться с посетителем вживую, а не в виреле. То и дело руки чешутся подрегулировать масштаб изображения или громкость.

– Есть у меня одно дельце на примете, – Илларион Петрович заметно оживился. – Добрый знакомец мой из Бельгии хотел бы партию винтовок заказать. А винтовочки ваши лазерные ох как хороши, но в продаже их нету. Так что ежели столкуемся о цене, можно бы для начала тыщи две винтовочек закупить.

– На что вашему бельгийцу столько? – сощурился Березин.

Ильин широко развёл руками.

– Да какая разница, ваше превосходительство? Есть купец и товар имеется, дальше не наша забота.

Генерал быстро прикинул в уме. Некоторый запас винтовок, около полутысячи, лежал на складах, остальное могли произвести экспериментальные заводы проекта «Ч», примерно за пять недель. Себестоимость изделия он помнил назубок, тысяча семьсот двадцать четыре рубля как одна копеечка.

– Что ж, мы можем заключить договор о поставке, – сказал он. – Желательно частями, в течение полутора месяцев. Предоплата в размере пятидесяти процентов, а что касается цены... Пожалуй, две тысячи восемьсот за штуку будет в самый раз.

– Рублей? – оторопело уточнил Илларион Петрович.

Его изюмные глазки расширились.

– Естественно. Не долларов же.

В голове Березина вдруг пошёл снег, пушистый, цветной, прихотливо вальсирующий. Растерянный голос Ильина кое-как проковылял по скрипучим сугробам:

– Включая налог?

– Нет, налоги сверх того.

Снег взорвался праздничным салютом и весь растаял. Жалко. Красиво и гораздо лучше, чем водоросли.

– Подешевле бы, ваше превосходительство... – крякнул Ильин.

– Себе в убыток не торгуем, – отрезал Березин. – Если дорого, пускай ваш бельгиец китайские «Калашниковы» закупает.

Вытащив карманный компьютер, коммерсант принялся вычислять конечную сумму.

– Это ж получается три тыщи сто тридцать шесть рубликов за винтовку, ежели с налогом... – трагически заломив рыжие брови, молвил наконец он.

– Эксклюзивный товар, Илларион Петрович. Цена соответственная. Вы уж не обессудьте.

Ильин снова углубился в вычисления, сосредоточенно шевеля губами. Потом защёлкнул крышку компьютера и поднял глаза на генерала.

– Ваше превосходительство, вы бы скостили чуток, а? Пускай будет три тыщи ровно, включая налог.

– Ладно, по рукам, – не стал артачиться Березин. – Подготовьте договор и пришлите в мою канцелярию. Пятьсот винтовок сможете получить сразу, остальные по мере изготовления. График поставок согласуем в рабочем порядке.

Вроде бы разговор исчерпан, пора гостю и честь знать. Слащавый и липкий, точно патока, Ильин раздражал генерала своей нарочитой русскостью. Для полноты антуража ему не хватало разве что лакейских «словоерсов»: да-с, нет-с...

– Очень хорошо, ваше превосходительство, премного благодарен.

– Что ж, приятно было познакомиться, – буркнул Березин, однако гость не спешил откланяться.

– Дело-то мы сладили, – врастяжку произнёс Ильин, – уговор есть, да вот крупных прибытков ни вам, ни мне от сего не предвидится. Впрочем, курочка по зёрнышку клюёт и тем сыта...

Кровь жарким сгустком прихлынула к лицу. «Ты куда клонишь, сукин сын?!» – хотел было гаркнуть генерал, однако сдержался.

– Лично мне прибытки не нужны, – насупившись, отрезал он.

– Простите, ваше превосходительство, неудачно выразился, – заюлил Илларион Петрович. – Имелись ввиду прибыли для проекта вашего.

– Тут у нас каждая копейка на счету.

– Понимаю, как же. Деньги казённые, государственные. Только есть у меня, ваше превосходительство, одна идейка. Если выгорит, можно капиталы проекта вашего весьма и весьма приумножить. Не подумайте чего, ваше превосходительство, всё будет чисто, законно и надёжно... Интересуетесь?

– Слушаю вас.

Взбудораженный Ильин подался вперёд и заговорил кондитерским голосом:

– Я прикинул, раза эдак три в год все биржи лихорадка трясёт, и всё из-за проекта вашего. То есть, из-за научных разработок. Едва появится что-то новенькое, одни акции растут как на дрожжах, другие идут за бесценок. К примеру, когда сплавы инопланетные освоили к производству, вся металлургия ходуном ходила. Про флуктуаторы ваши я уж и не говорю... Так вот, ваше превосходительство, кабы заранее знать об этих новинках, точно знать, что и когда рассекретят, можно играть на бирже не вслепую. Поверьте, это ж сущее золотое дно...