Одинокая соседка, несмотря на строгий вид, тепло относилась к парню. Ее волновало одиночество Артема и его постоянное затворничество.

– Вместо того чтобы в книжки глаза пялить, лучше бы на девок смотрел. Может, и приглянулась какая-нибудь! – обычно ворчала она на домоседа.– А то помру – кто цветы поливать будет? Кот?

Обычно Зорин по утрам разминок своему любимцу не устраивал, но сегодня был особенный день: двадцать первое декабря две тысячи сто двенадцатого года – 21.12.2112. Сегодня в двенадцать часов двадцать одну минуту ему исполнялся двадцать один год.

Подумаешь, невидаль, сказал бы любой на его месте. Однако для Артема Зорина число, состоящее из единиц и двоек в любом порядке, представляло действительно серьезную проблему. С самого рождения.

С первым криком новорожденного в южном городке России, где землетрясения видели лишь по телевидению, начались довольно ощутимые толчки. Потолок в акушерской обвалился, поранив врача и медицинскую сестру. К счастью, ни мать, ни ребенок не пострадали. Но с тех пор числа 12 и 21 постоянно преследовали мальчика.

Когда он пришел в детский садик номер 21, там случилась вспышка стафилококковой инфекции, и учреждение пришлось закрыть. На двадцать первый день его пребывания в первом классе двенадцатой школы там произошло короткое замыкание электропроводки, и старое здание сгорело до основания.

С ним постоянно случались какие-то происшествия, связанные со злополучными числами, наносившие экономике небольшого городка ущерб, а Артему – моральные и физические травмы. Когда мальчику исполнилось двенадцать, их с матерью бросил отец. Именно с этого времени юноша начал бояться роковых 12 и 21. В особенности если их было много. Как сегодня.

Артем открыл записную книжку, вытащил из ее корешка авторучку и написал: «21.12.2091 – 21.12.2112».

– Чак, ты только посмотри! – воскликнул парень.– Оказывается, сумма цифр моего года рождения тоже равна двенадцати! Как тут не верить в проклятия? С ума сойти! Какой же пакости мне ожидать от сегодняшнего дня!

Зорин еще раз взглянул на строчку цифр и вдруг принялся судорожно зачеркивать сегодняшнюю дату.

«Прямо как годы жизни получается. На это я категорически не согласен. Вот доживу до ста двенадцати, тогда можно и о вечном подумать. Но никак не раньше».

– Правильно я говорю, Чак? – озвучил окончание мысли Артем.

Хвостатый любимец уже успокоился и согласно мурчал, удобно устроившись на коленках хозяина.

– В связи с вышеизложенным есть интригующее предложение. А не пойти ли нам на кухню с целью приготовления завтрака? По законам все той же физиологии любой организм требует регулярной подпитки. Не возражаешь?

Кот ответил молчаливым согласием.

За завтраком Зорин решал глобальную проблему наступившего дня: куда ему отправиться, чтобы тем самым спасти собственный дом от возможных катаклизмов?

«В кинотеатр не пойду – если рухнет здание, жертв будет много. Выехать за город? А вдруг такси попадет в аварию? Нет, нужно относительно безлюдное место не слишком далеко от дома. А не сходить ли мне в зоопарк? Зимой в будний день там вряд ли кого застанешь. Покатаюсь на трамвайчике, поглазею на пустые клетки…»

Несмотря на относительно мягкую зиму в этой полосе России, большинство животных предпочитало отсиживаться в закрытых подогреваемых частях вольеров. Лишь единицы рискнули появиться под пасмурным небом, демонстрируя себя редким в эту пору посетителям.

– В свете надвигающегося лично на меня грандиозного события я отправляюсь на природу, где мы с ним, с событием, и встретимся. По возможности без жертв с обеих сторон. Ты,– указательным пальцем Артем приподнял морду животного,– остаешься за старшего и несешь полную ответственность за сохранность нашего жилища. Жратва у тебя имеется, развлечения придумаешь сам. Только не зови кошек со всей округи, чтобы мне не пришлось извиняться перед соседями за ваши оргии.

Отдав распоряжения, Зорин подошел к стене и снял висевшую на ней спортивную саблю – свой приз за победу в областных соревнованиях. Небольшая тренировка всегда улучшала настроение парня, и, хотя в тесном пространстве его комнаты развернуться особо было негде, десять минут саблист уделил любимому занятию. Несмотря на роковую дату, мебель не пострадала.

Вернув оружие на место, Артем начал собираться в дорогу.

Транк очнулся от собственного кашля. Он едва не захлебнулся вязкой жидкостью, которую ему вливал в рот бородатый смуглый старик.

– Пей, дорогой, не стесняйся! Овечье молоко и мертвого на ноги поднимет.

Смысл слов доходил до Руэлса с некоторой задержкой. В общем-то это было неудивительно. Во-первых, он только начал приходить в себя, а во-вторых, язык незнакомца был весьма нелегок для восприятия. Это технокрад отметил еще в то время, когда изучал его.

«Что тут происходит, хрустни моя черепушка! Быстренько вспоминаю. Я на Земле. Уничтожил наглого харзомца, получил ранение, шел на север. Потом… Видимо, куда-то дошел». Он осмотрел комнату, в которой находился. Небольшое помещение было обставлено более чем скудно: кровать, стол, два стула и кресло-качалка.

Белая жидкость, которой его поил незнакомец, имела неприятный запах, но оказалась довольно питательной. Технокрад откашлялся и опустошил емкость, взяв ее собственными руками.

– А ты не хотел. Все плевался вчера, словно я тебе химию какую подсовываю. Нет, у меня, дорогой, все натуральное. Своя земля, свое стадо, молоко, простокваша, сыр.

– Вчера? – испуганно подскочил Транк.– Когда я пришел в этот дом?

– Пришел ты, скажешь тоже! Если бы я не надумал ремонтировать ограду загона, ты бы пришел не ко мне, а к Господу в грехах отчитываться. Совсем холодный был и синий, когда я тебя нашел. Небось наглотался таблеток и думал, что они тебе помогут? А зря. Вся эта химия от лукавого.

Только сейчас Руэлс осознал свою ошибку. Транквилизатор не может оказать помощь истощенному организму, если ему неоткуда черпать энергию. Проглотив ампулы, он сделал себе только хуже.

«Но откуда дед знает о таблетках?»

– Сколько я здесь?

– Второй день, дорогой.

– Мне надо срочно уходить! – Технокрад откинул одеяло и резко сел.

– Зачем спешишь? Ты мой гость. Отдохни, наберись сил. Вина выпьем. Сам делал.

Пастух жил один. Летом к нему еще иногда приезжали дети и внуки, а в остальное время все были заняты, и зимой старик радовался любому гостю.

– Прошу прощения, уважаемый,– поклонился Руэлс. Он имел некоторое представление о местных обычаях.– Я с огромным удовольствием погостил бы у вас, но дела требуют моего присутствия в другом месте. День я уже потерял. Правда, если бы не вы, я потерял бы целую жизнь. Благодарю за помощь.

– Вот за твое здоровье мы и выпьем перед дорожкой, чтобы оно тебя никогда не подводило. Знаешь, нет ничего полезней для крепости духа, чем настоящий херес, приготовленный по старому рецепту. Посиди здесь минутку, я схожу за бутылочкой. Заодно и вещи тебе принесу. Твоя одежда явно не для нынешней погоды. Только таблеток своих не ищи, я их выбросил от греха подальше.