Бирюков, стараясь разгадать собеседника, умышленно не перебивал его. Полковник говорил не переставая. Выдав характеристику одному, он, словно избавляясь от наболевшего, стал рассказывать о других известных «афганцах», с которыми был хорошо знаком и чуть ли не водил с ними дружбу. По его словам, среди генералов, прошедших Афган, много было талантливых полководцев, но в политике они оказались дилетантами. Во время пресловутого ГКЧП сделали ставку не на тех, на кого следовало, и тем самым погубили свои карьеры.

– Жаль, что способные люди оказались не у дел. Они, на мой взгляд, могли бы с умом провести в России армейскую реформу, а не так бестолково, как это теперь делается, – полковник тяжело вздохнул. – Что скрывать, министр наш взлетел выше своего потолка и окружил себя не самыми достойными людьми. В Афгане мы с ним были на «ты». Теперь же к нему на драной козе не подъедешь. Однажды я все-таки прорвался на прием. «Ну, что ты, боевой товарищ, – говорю, – сослал меня в Барнаул? Разве не мог по старой дружбе подыскать более подходящего места для дислокации моей части?» Поморщился: «Потерпи, Владлен Филиппович. Не до тебя сейчас. Разберемся с Чечней, будь она проклята, тогда и тебе найду место, если не в министерстве, то близко от столицы. Поверь, помню наше афганское братство, но время нынче смутное». Обнадежил, называется…

Внимательно вслушиваясь в монолог, Бирюков про себя отметил, что полковник Шилов скромностью явно не страдает и откровенно грешит хлестаковщиной. Рассказанное им походило на своеобразную, с примеркой на собственную персону, интерпретацию критических статей из популярных газет. Пока трудно было понять, из каких соображений это делается: то ли из банальной привычки к хвастовству, то ли из корыстной цели, чтобы дружескими связями с высокопоставленными лицами притупить бдительность собеседника и отвести от себя всяческие подозрения. Как бы там ни было, Бирюков решил прекратить пустой разговор и повернуть беседу в нужное русло.

– Владлен Филиппович, – неожиданно обратился он к Шилову, – вы, случайно, не знакомы с Юрием Денисовичем Надежницким?

Шилов вроде бы насторожился:

– Где и кем он служит?

– Раньше, кажется, в КГБ служил. Теперь возглавляет рекламное агентство в Новосибирске.

– «Фортуну»?

– Да.

– Ну как же! Знаю Юрия Денисовича. Отличный мужик. Познакомился с ним оригинально. Три года назад проводил отпуск у бывших сослуживцев в Уссурийске. Природа там чудная, на загляденье. Амур-батюшка и все такое… Отдых есть отдых. Естественно, ни один день не обходился без компаний. Однажды в ресторане железнодорожного вокзала навалились на баночное пиво. А поскольку употребление этого напитка в большом количестве не обходится без посещения туалета, то пришлось и мне посетить, так сказать, облегчительное заведение. При входе туда в дверях столкнулся с высоким молодым китайцем. Китаец как китаец. В Уссурийске их тьма-тьмущая и все на одно лицо. Но у этого мне запомнился свежий шрам на левом виске. Короче говоря, сделал я свое дело, подошел к умывальнику помыть руки. Взглянул в зеркало и – о, Боже!.. Золотую звезду мою будто корова языком слизнула. Возвратился к друзьям сам не свой. Они на мое сетование оптимистично заявили: «Не паникуй. Есть у нас надежный товарищ, который хоть черта лысого разыщет, а уж китайца со шрамом и подавно найдет». Мне подумалось, что это обычное хмельное бахвальство, но буквально на следующий день, к большому удивлению, я действительно получил от друзей свою Звезду. Захотелось познакомиться с «великим сыщиком». Им оказался бывший сотрудник КГБ Юра Надежницкий. В то время он возглавлял в Уссурийске крупную туристическую фирму и через свою охрану держал китайскую мафию в узде.

– Что еще о нем можете сказать? – спросил Бирюков.

Шилов улыбнулся:

– Только хорошее. Деловит и порядочен. Единственная его слабость – женщины. Но и с ними Юра очень разборчив, за каждой юбкой не волочится. Предпочитает общаться с дамами из высшего общества. Особо симпатизирует эстрадным певицам. Со многими из них на «ты».

– После Уссурийска встречались с ним?

– Нынче в мае, когда летал на прием к своему другу-министру, остановился я в гостинице «Москва». Вечером, после аудиенции, зашел в гостиничный ресторан поужинать и там неожиданно встретил Надежницкого, сидевшего за богато сервированным столом в компании с известной певицей. Не хочу говорить с кем. Она слишком знаменита, чтобы поминать ее имя всуе. Обнялись мы с Юрой как старые друзья. Расцеловались крепче, чем Брежнев с Хоннекером. Естественно, Надежницкий усадил меня за свой стол, и потянулся длинный ручеек банального разговора. Тут-то я и узнал, что Юрий Денисович ликвидировал свою уссурийскую турфирму, перебрался в Новосибирск и стал хозяином рекламной «Фортуны».

– Не говорил, чем вызван его переезд в Сибирь?

– Тем, что по сравнению с Уссурийском Новосибирск наполовину ближе к Москве. А столицу Юра обожает. Каждый месяц наведывается туда для разрядки. Словом, посидели тот вечерок мы втроем очень славно. После закрытия ресторана укатили к певице на квартиру. В гостиницу вернулись к рассвету. Надежницкий занимал «люкс» этажом ниже меня. Вечером ему захотелось отведать китайскую кухню, и он утянул меня в ресторан «Пекин», прихватив попутно за компанию другую, не менее известную, певицу. Сам почти не пьет, но компаньонов любит угостить по-русски, с купеческим размахом. После трехсуточного общения с ним в столице я устал так, будто совершил три боевых вылета подряд.

– А в Новосибирске с Надежницким не встречались?

– Я редко бываю в этом городе.

– Но насколько мне известно, трое суток назад вы там были.

– Да, приезжал в штаб СибВО, чтобы решить вопрос о продаже техники. Когда управился, хотел повидать Юрия Денисовича. Однако офис «Фортуны» в связи с окончанием рабочего времени уже был закрыт, а домашнего адреса друга, к сожалению, не знаю.

– В тот день вы не смогли бы с ним увидеться ни в офисе, ни дома.

– Почему?

– Потому что в середине того дня Надежницкого вместе с любовницей убили в нашем районе.

Шилов недоверчиво посмотрел на Бирюкова:

– В это трудно поверить. Бывшего сотрудника КГБ, да к тому же находящегося в прекрасной спортивной форме, убить не так-то просто. Надежницкий ведь профессионал…

– Его убийца тоже из профессионалов.

– Кто, если не секрет?

– Бывший армейский офицер, переквалифицировавшийся в киллера. Некто Пеликанов. Не знаете такого?

– Пеликанов… – Шилов задумался. – Среди моих сослуживцев никого с такой фамилией нет. А с сомнительными людьми я знакомство не вожу. Собственно, почему о нем спросили? Только потому, что он из бывших офицеров?

– Не только поэтому… – Бирюков помолчал. – В тот самый день, когда вы приезжали в штаб СибВО, в пригороде Новосибирска Пеликанова застрелил из «макаровского» пистолета водитель фиолетовой «девятки» с алтайским госномером. Не ваш ли адъютант это сделал?..