Я делаю несколько шагов назад. Я — Страж. Призываю свой огонь. Пламя начинается с ног, поднимаясь выше по телу, рукам, шее. Через несколько секунд я в огне. Полностью. Опять вздох зрителей. Да, такое не каждый день увидишь, а точнее вообще не увидишь — огненный Страж против огненного Чёрного дракона. Об этом точно будут говорить веками, передавая эту историю из уст в уста. Недоумение во взгляде зверя. Непонимание. Я знаю, любимый, ты не ожидал такого.

Он смотрит на меня несколько минут сомневаясь, набирает воздух в лёгкие и выдыхает в меня поток пламени. Мне не страшно, и не больно. Его огонь не причинит мне вреда. Он обволакивает меня, соединяясь с моим огнём, делая его ярче, больше, прекраснее. Сейчас я не знаю, горю ли я сама, или горю, благодаря дракону. Ещё поток, и ещё, и ещё. Смотрю ему в глаза. Медленно подхожу и кладу руку на его морду. Кожа дракона мягкая, гладкая, приятная. С моей руки пламя перекидывается на него, и через минуту весь зверь пылает моим огнём. «Не отталкивай, прими..» … шепчу ему мысленно, надеясь, что он услышит. И он принимает. Мы горим с ним в едином пламени, мы приняли друг друга — один огонь на двоих. Глажу его морду, прикасаясь нежно, почти невесомо, а он прикрывает свои янтарные глаза и урчит. Я чувствую его: его мысли, чувства, тепло внутри. Даже не знаю, сколько прошло времени, сколько мы наслаждались друг другом.

— Пятое, последнее испытание пройдено! — гремит голос Нияра. — Я объявляю Алые игры завершёнными! Завтра победитель сможет потребовать свою награду!

Моё пламя затухает, и исчезает через пару секунд. Смотрю на дракона, опять та же чёрная дымка, и вот передо мной уже стоит Ардас. От его взгляда хочу провалиться сквозь землю. Осуждение… Поворачиваюсь к зрителям, привычный поклон и ухожу обычным маршрутом с Арены. Спиной чувствую его прожигающий взгляд.

* * *

Стою перед ней на Арене. Смотрю в глаза любимой женщины. Красивая, желанная, моя… Хотел прилететь уже зверем, чтобы не видеть её, не смотреть, чтобы не было больно. Но не решился. Хотел увидеть, успокоить её. Но она и так спокойна, как всегда. Никакой паники, никакого страха, никаких сомнений. В который раз удивляюсь, сколько раз ещё удивлюсь? «Делай, то, что нужно. Я не умру. Обещаю. Просто поверь мне» — шепчет одними губами, но я понял, я услышал. Услышу её за сотню миль. Поверить… Но как? Как поверить, что смертоносный огонь Чёрного дракона не причинит ей вреда, не убьёт, не заберёт у меня? Но она уверена в том, что говорит, и эта уверенность передаётся мне.

Зверь уже бьётся внутри, он так долго этого ждал. Он хочет её увидеть, не через меня, сам. Почувствовать её, насладиться тем, что она рядом.

Делаю несколько шагов назад и оборачиваюсь, выпуская своего зверя на волю. Вот и исполнилось её желание… Зверь в восторге от неё, от своей пары. Дикое восхищение во взгляде Али, ей нравится дракон, она с интересом рассматривает его, откровенно любуясь его размерами и величественностью. А потом делает несколько шагов назад и … пламя появляется на ней, медленно, начинаясь с ног и поднимаясь всё выше и выше, и выше… Страж… Моя пара — Страж… Не может быть… Невозможно… Я, кажется, даже дышать перестал.

Она огненная, как и я, мой огонь не убьёт её. Мне нужно несколько минут. Решился.

Набираю воздуха в грудь, и огненный поток вырывается в неё. Я зажмурился. Открываю глаза, она в огне — в моём, в её — не знаю. Она улыбается, и я понимаю, что огонь не причиняет ей вреда. Она сама и есть огонь. Ещё поток, и ещё, и ещё. Моё пламя окутывает её, нежно, ластится, словно щенок. Она спокойна, мне передаются её эмоции. Подходит, кладёт руку мне на морду. Гладит, едва касаясь, бережно, почти невесомо. Зверь доволен, он урчит от её прикосновений. Он счастлив.

Нияр объявляет, что испытание пройдено. Она потухла. Я вернулся в человеческий облик. Смотрю на неё с осуждением… Почему не сказала, кто она? Я чуть с ума не сошёл, думая, что сегодня убью её, потеряю. Кланяется уже привычно, и уходит.

* * *

В покои я практически бежала. Я — Страж, я никого не боюсь. Никого, кроме осуждающего меня Ардаса. Практически влетела в комнату. Мне нужно отдышаться. Этот его взгляд, он прав, нужно было сказать ему. Какая же я дура! Поворачиваюсь на звук открывающейся двери — в дверях Ардас. Нет, не злой, скорее возбуждённый. В пару шагов преодолевает расстояние до меня.

Поцелуй: глубокий, жадный, злой. Прижимает меня к себе так крепко, что мне нечем дышать. Как будто боится отпустить, ослабить объятья. Моя рубашка летит на пол, и вот уже его руки скользят по моей голой спине. Раздеваю его так быстро, как только могу. В крови ещё носится адреналин от произошедшего, усиливая в разы наши с ним эмоции и чувства. Как оказались на кровати — не помню. Его горячее тело сверху, жадные руки везде, губы целуют нежно, слегка прикусывая кожу. Только сейчас понимаю, насколько соскучилась за этим безумием, за моим мужчиной…

— Моя…нежная…любимая…не отпущу… не отдам… — шепчет, как заклинание.

Наслаждение: невероятное, всепоглощающее, захватывающее каждую клеточку тела… Стон…Мой? Его? Не важно. Важно, что сейчас он со мной…

Сегодня опять бал, но мы на него не пошли. Никуда не хотелось, хотелось нежиться в постели, даря друг другу нежность и ласку. Несколько раз приходила Зира, я открывала ей сама, она говорила, что её послала Лентия, и мне необходимо появиться на балу. В третий раз Ардас не выдержал, и, замотавшись в простыню, появился перед служанкой, сказав, что она, то есть я, сегодня никуда не идёт. Нужно было видеть лицо Зиры, когда она смотрела на полуголого Императора в моей спальне. Дар речи потеряла, но пообещала, что больше нас не побеспокоит. И правильно. Нам хотелось уединения. Накопилось много вопросов к друг другу, слишком много для одной ночи.

Я лежала на кровати, лениво водя пальцами по плечу Ардаса. Несколько часов пролетели незаметно для нас, хотелось продолжения, но физических сил не осталось. Никогда не думала, что смогу чувствовать мужчину вот так: ярко, ошеломляюще, до боли, до стона.

— Почему ты мне не сказала? — дракон прервал тишину. Я ждала, когда он начнёт спрашивать. — Не сказала, что ты…

— Страж?

— Да.

— Как? И чтобы я сказала «я Страж, я буду участвовать в играх»? — я удивлённо подняла бровь. — Нас боятся, все боятся: от смертных до королей. Мы, своим появлением, вызываем панику, страх неизбежности наказания. Ты сам рассказывал, как твой дед, а потом и отец, всю жизнь боялись таких, как я. После твоего рассказа, я пришла к выводу, что не стоит тебе знать. И если бы не последнее испытание, возможно, ты бы так и не узнал, кем я являюсь на самом деле.

— Я всегда считал, что Стражами могут быть только мужчины.

— И женщины. Точнее, одна женщина — я. Я единственная, Ардас, — я говорила прямо. Хватит тайн, сегодня мы можем поговорить откровенно. Хотя бы частично.

— Теперь я понимаю: легко расправилась с кроками, с Шаршаш, яд водных змей не действует на тебя, говоришь мысленно с животными, ран практически не остаётся на тебе…наверное, я должен был понять раньше, — задумчиво произнёс он.