— Пойдёмте, Нияр. Меня ждёт последнее испытание, меня ждёт Арена и зрители, нехорошо заставлять всех ждать, — я улыбнулась ему, широко и открыто. — А за меня не переживайте, не так-то просто меня убить.

Мы вышли с распорядителем из моих покоев, и пошли, по уже ставшей такой привычной для меня, дорожке через Императорский сад. Сегодня я иду по ней в последний раз. Я не знаю, как отреагирует Ардас на моё появление в облике Стража. Я не знаю, захочет ли потом разговаривать со мной, и сможет ли доверять. Но возможно, это и к лучшему. Намного проще отпустить того, кого презираешь…

* * *

Я сидел за столом в своём кабинете и смотрел в одну точку вот уже минут тридцать. Я даже двигаться не мог, не мог себя заставить выйти из комнаты.

Полчаса назад я шёл к Источнику с лёгким сердцем и спокойствием. Сейчас он выдаст испытание орками, Али его благополучно пройдёт и игры закончатся. Я ошибался. Боги, как же я ошибался…

«Испытание огнём Чёрного дракона» прозвучало, как гром среди ясного неба. Я не ожидал. Всё, что угодно, но не это. Мой огонь — это ужас, испепеляющий, смертоносный, который способен уничтожить всё, до чего доберётся. И это самое пламя я должен направить на неё, свою любимую женщину, которую только обрёл… А она…не имеет права бежать, не имеет права защищаться, не может закрыться от меня, потому что, сделай она это, и испытание будет считаться не пройденным. И его будет необходимо проходить вновь и вновь, пока Источник не посчитает условие выполненным. Я даже не мог представить, как буду там, на Арене, стоять напротив неё, оборачиваться зверем и направлять на неё своё пламя… Как? Она моя пара, в облике дракона я буду чувствовать всё, что с ней происходит, я буду чувствовать, как она умирает, и буду умирать вместе с ней… Я готов был биться головой о стену, потому не знал, что делать. Зверь в бешенстве, метался внутри, выламывая рёбра. Он не желает причинять вред своей паре. Он против, так же, как и я. Сейчас, как никогда жалею, что я дракон, что я Император, а не просто человек, который может быть вместе с любимой…

Стемнело. Но я не мог себя заставить встать и пойти на Арену, не мог, потому там она, потому что будет смотреть мне в глаза, а я… Она мечтала увидеть Чёрного дракона, и сегодня мне придётся осуществить её мечту. Кто бы знал, как я этого не хочу.

Дверь тихо приоткрылась, и на пороге появился Нияр. Он был относительно спокоен, хотя полчаса назад его трясло так же, как и меня. Я знал — пора, он пришёл за мной.

— Ты сказал ей? — я спросил, не глядя на него.

— Да, Ваше Величество.

— И? Она уже меня ненавидит? — я закрыл глаза, спрашивая его. Ожидал, что он сейчас скажет.

— Нет…она спокойна, и она улыбается… — он запнулся. — Она сказала, чтобы Вы шли на Арену и делали то, что должны. И чтобы не думали о её смерти, потому что от судьбы не уйдёшь.

Я не понимал. Слышал, что он говорил, но не понимал. «Спокойна и улыбается»…Эта женщина даже на смерть идёт с улыбкой. Невероятная — во всех смыслах. Моя пара. Моя единственная. Моя любимая.

Я встал и нехотя поплёлся к двери.

— Пойдём Нияр. Али права, сколько бы я не тянул время — от судьбы не уйдёшь. И мне всё равно придётся сделать так, как потребовал Источник.

Мы шли по коридорам дворца и молчали. Сейчас, я ненавидел себя, ненавидел эти игры, ненавидел Источник. Как бы я хотел, чтобы всего этого не было.

Я вышла на середину Арены. Глубокая ночь. На небе даже звёзд не было. По периметру горели десятки факелов, переливаясь бликами по земле в огненном танце. Тишина. Пронзительная. Удушающая. На трибунах зрителей яблоку упасть негде. И все молчат. Нет ликования. Нет радости. Зрителям объявили условия испытания, выданные Источником. Тысячи глаз смотрят на меня. Сочувствие. Жалость. Равнодушие. Я вижу Арха, он на своём привычном месте. На нём лица нет. Паника, в глазах паника. Мне кажется, он даже ёрзает на стуле, готовясь вскочить и закрыть меня собой. Я слегка улыбаюсь ему, давая понять, что всё хорошо, что я точно знаю, что делаю. Я всегда знаю, что делаю. Немного расслабился, но тревога во взгляде не пропала. Теперь смотрит на меня удивлённо, и даже озадаченно. Но ёрзать перестал. Мне не нужна помощь, я сама пройду это испытание. Так нужно.

В Императорской ложе вижу Лентию. Эмоции на её лице непонятны: злость, сожаление, и даже …призрение. Она недовольна происходящим. Она ждала другого, чего? Зачем вообще сегодня пришла? За её спиной стоит Чёрный маг, как верный пёс, охраняет свою хозяйку. Сегодня они оба здесь. Впервые, за все пять дней игр сестра дракона пришла посмотреть на испытание. Если она надеется увидеть мои крылья, то нет, не сегодня, никогда.

Взгляды зрителей устремляются куда-то мне за спину. Я оборачиваюсь, и вижу Ардаса, идущего ко мне. Я думала, что он прилетит на Арену уже во второй своей ипостаси, но он решил по-другому. Остановился в паре шагов напротив меня. Смотрю в глаза Ардаса, десятки эмоций сменяются на его лице… Сожаление — за то, что сейчас будет происходить на Арене… Любовь — та, что дарил мне ночью в поцелуях и прикосновениях… Злость — на самого себя, за то, что он Чёрный дракон, а не простой смертный… Обречённость — ни он, ни я ничего не можем изменить… Боль — такая боль, что у меня руки холодеют… Улыбаюсь ему, даря во взгляде всю ту невозможную, безмерную, безграничную нежность, которая скопилась во мне за эти годы, и которая теперь принадлежит только ему одному…

Он смотрит на меня и не понимает… Не понимает, почему я спокойна, почему не бегу от него, почему готова к тому, что сейчас произойдёт. Он моя пара, единственная за несколько тысяч лет для Стража. Он не причинит мне вреда, не сможет, наш огонь соединится, станет единым целым.

— Делай, то, что нужно. Я не умру. Обещаю. Просто поверь мне, — шепчу ему практически одними губами. Но он услышал, он понял.

Император делает несколько шагов назад и замирает. Стоит несколько минут и просто смотрит на меня. Не решается. Не может. Он уверен, что сейчас убьёт меня. Еле заметно киваю ему, так чтобы только он увидел. Взглядом говорю, чтобы не сомневался.

Тело человека скрывается в полупрозрачной дымке, обволакивая его чёрным туманом. Несколько секунд. И передо мной Чёрный дракон. Боже, какое великолепие — огромное, чёрное и невероятно потрясающее! Я даже не знала, что такое бывает. Он огромный. Он занял две трети Арены. Угольно-чёрный дракон: блестящее тело с огромными лапами, длинный хвост, весть покрытый смертоносными шипами и заканчивающийся острой иглой; огромные перепончатые крылья с иглами-шипами на сгибе; голова с острыми отростками по бокам и наверху и невероятно красивые чёрные глаза с яркими янтарными зрачками. Блики горящих факелов отражаются от его кожи, и кажется, что она влажная и блестящая. Слышу всеобщий вздох на Арене, немногие видели Чёрного дракона, а точнее, единицы. Я замерла. Смотрю ему в глаза, не моргая, не могу насмотреться. Ничего невероятнее в своей жизни не видела. И это моя пара. Он моя пара. Дракон переминается с лапы на лапу, он не спокоен.