Симеркет объяснил супружеской чете, что Анеку была подругой Найи и пережила тяжелое время. Он только что выкупил ее у жестокого хозяина, сказал он, и освободил. Он показал им глиняную табличку, врученную ей в присутствии священников Бел-Мардука, которая давала ей вольную. Виа внимательно изучила ее.

Анеку некуда идти, продолжил Симеркет, и поскольку она служила в храме (он благоразумно не упомянул его названия), не захотят ли они взять Анеку на работу? Он сам будет платить ей, пообещал Симеркет.

— Вам нужна помощница, а Анеку нужно где-то жить… — закончил он.

И искоса взглянул на девушку. Анеку с ужасом таращилась на засохшие фиговые деревья и общее запустение храмового двора.

— Умеешь ли ты готовить, девушка? — услышал он ехидный голос Виа.

— Я никогда этому не училась, — честно призналась Анеку, застенчиво покачав головой.

— А петь литании и песнопения, которые мы исполняем, ты сумеешь?

Снова легкое покачивание головой.

— Так. А тебя учили, как правильно делать приношения богам?

— Пожалуй, нет…

— Но одежду по крайней мере ты чинить умеешь? И можно ли тебе поручить стирку?

Анеку пожала плечами.

— Клянусь Сетом и всеми его дьяволами, — Виа покачала головой, пораженная ее ответами, — какие же обязанности ты выполняла в этом твоем храме?

Прежде чем она ответила, Симеркет поспешно заверил их, что Анеку очень способная ученица. Он сунул в руку Сенмута несколько кусочков золота, шепнув, что тот должен использовать их на пропитание и содержание девушки, и столько же дал Анеку.

Оставив всех троих стоять с открытыми ртами, он быстро ушел. Но не мог заглушить проснувшегося в нем чувства вины. На то, чтобы с такой настойчивостью поместить Анеку в этот маленький храм, сказал он себе, была своя причина. В конце концов, любовь Найи к богам своей родины должна была вызвать у нее желание сделать жертвоприношение в храме. И если… когда она придет, Анеку будет единственным человеком, который ее узнает!

Теперь, когда ему стало известно, что разграбление плантации затронуло и царскую семью эламцев, он не стал далее откладывать беседу с высокими чиновниками. Необходимо было выяснить, что знали эламцы. Симеркет помнил, что в Мари командир эламцев предложил ему поискать своего друга, генерала Кайдина, командовавшего вавилонским гарнизоном; генерал Кайдин знал все, что происходило в городе, похвастался командующий, и мог ему помочь.

Симеркет отправился в военный лагерь эламцев. Он представлял собой палаточный городок. Палатки стояли длинными, ровными рядами, но Симеркет сразу пошел по направлению к маленькому, приземистому кирпичному строению, служившему штабом. Может ли он занять несколько минут времени у генерала Кайдина, поинтересовался он у дежурного.

— Боюсь, что нет, — лаконично ответил сержант.

— Это очень срочное дело!

Сержант наклонился к нему и прошептал:

— Его казнили. На прошлой неделе. Из-за невыполнения царского поручения.

Симеркет выругался про себя. Всюду, куда бы он ни обращался в этом проклятом городе, он попадал в глухой тупик!

— Какого такого поручения?

— Не сумел найти убийцу царского шурина.

Симеркет удивился, услыхав упоминание только о принце.

— Но я слышал, что его сестра тоже была убита. Разве не так?

— Никто не знает. Она исчезла, испарилась, подобно духу. Ни трупа, ни следов. Царь вне себя от горя, как ты можешь себе представить, а расплачиваемся за это мы. Так что когда Кайдин вернулся ни с чем… — и сержант ребром ладони сделал выразительный жест у горла.

Симеркет же почувствовал, как сердце его радостно затрепетало. Ведь если принцессу не смогли найти, ее наверняка похитили и держат под замком ради выкупа! А если это правда, то возможно, что и Найя в плену вместе с ней. В таком случае выкупить ее свободу — задача довольно простая.

— Может быть, принцессу взяли в плен? — спросил он с надеждой.

Дежурный пожал плечами.

— Никто не предъявлял никаких требований, хотя все думают, что это сделали исины — а они обычно не стесняются просить выкуп.

— Кто сменил генерала?

— Этой чести удостоился полковник Шепак.

— Я встречусь с ним.

Дружелюбия сержанта как не бывало.

— У Шепака нет времени встречаться с иноземцами! Иди в свою миссию, если тебе нужна помощь. У нас и так хватает работы в Вавилоне.

Симеркет наклонился к сержанту и прошептал:

— Мое имя Симеркет. Почему бы тебе не проверить ваши официальные списки из дворца?

Сержант, ворча, поднялся и послушно удалился в задние комнаты, дабы проконсультироваться с начальником. Через мгновение он вернулся, униженно извиняясь.

— Сюда, пожалуйста, — сказал он с низким поклоном. — К полковнику Шепаку — туда!

Симеркет последовал за ним во двор с противоположной стороны главного здания, в тени королевского дворца. Случайно взглянув на высокие валы, окружавшие эти сооружения, Симеркет с удивлением обнаружил, что они патрулировались эламскими солдатами, каждый из которых был вооружен: мечи, копья, луки, колчаны со стрелами… По его спине пробежал холодок. Кажется, эламцы ожидают нападения, и весьма скорого. Но прежде чем он успел задать вопрос сержанту, его провели в ближайшую палатку.

За деревянным столом сидел человек с печальными глазами, опустив подбородок на руки. Он был молод, но его лицо выражало скорбь. Она так не сочеталась с его возрастом, хотя в бороде его уже поблескивала седина.

— Что еще? — спросил он сержанта тихо и почти обреченно.

— Важное лицо, — ответил сержант. — Господин Симеркет, посланный из Египта фараоном Рамсесом. Он хочет встретиться с вами.

Шепак, на которого это известие не произвело ровным счетом никакого впечатления, с безразличным видом указал Симеркету на стул перед собой. Другим жестом он отпустил сержанта.

— Поздравляю с вашим недавним повышением по службе, — начал Симеркет разговор.

Шепак уставился на него красными глазами.

— Мне грозит Скорпионова камера, а вы…

Симеркет открыл было рот, чтобы объясниться, но осекся. Уже в который раз слышит он упоминание о какой-то «скорпионовой камере»! Наверняка это не просто вавилонская идиома…

— Извините, — осторожно спросил он, — о какой камере вы говорите? От кого-то я уже слышал о ней раньше.

— Просто пост, к которому я буду приписан на следующей неделе, — ответил Шепак. И махнул рукой, не желая продолжать тему. — Чем я могу помочь моему уважаемому египетскому гостю?

Симеркет перешел к сути дела:

— Я собираю сведения о нападении на плантацию принца и принцессы — о том, что произошло около двенадцати недель назад к северо-западу от этих мест.