Девушка тряхнула гривой огненно-рыжих волос, её взгляд заблестел.

Он быстро шагнул к ней и тихо спросил чуть хриплым голосом, от которого по спине пробежали мурашки.

— Тебе нравится играть со мной, златовласка?

Дверь позади него с шумом захлопнулась, погружая всё вокруг неё в загадочную полутьму. Внезапно молния прорезала темноту за окном, осветив на миг его лицо с красивыми правильными чертами, придавая им больше жёсткости в моментальной вспышке света.

— Мне хотелось узнать твоё мнение, — её собственный голос начал предательски дрожать, тело словно охватила лёгкая лихорадка.

— Мне нравится такая игра, — он наклонился, и его горячее дыхание опалило кожу щеки. Подушечкой большого пальца он погладил её пылающую кожу, спустился к пересохшим губам, последовал ещё ниже по шее к ключице. — Леория… — словно дразня её, произнёс он низким голосом.

— Эргард, я… — она сделала несколько шагов в сторону и натолкнулась на каменную стену.

Но он мгновенно оказался рядом и, приподняв её, обхватил за талию, вжимая в прохладу камня.

— Поцелуй меня, — прошептал он, и, не дожидаясь пока она откликнется, прильнул к её губам, обжигая жаром своего тела.

Леория застонала и обвила руками его шею, не в силах противиться почти животной радости. Её губы приоткрылись, приглашая войти внутрь, и его бархатный язык вторгся во влажные глубины её рта, подчиняя и покоряя.

— Эргард, мне надо спешить, — раздался ровный голос Арвикса из коридора. — Ты ещё не передумал менять внешность?

Ещё какие-то несколько секунд он продолжал целовать её, по-прежнему прижимая к стене, но затем нехотя оторвался от трепещущих губ и медленно опустил, а когда её ноги коснулись пола, девушка услышала его низкий бархатный голос:

— Теперь я знаю, что ты настоящая. А сейчас моя очередь.

Он повернулся и стремительно вышел за дверь.

У неё продолжало сладко ныть внизу живота, и предательски дрожали коленки.

Стараясь унять чувственную дрожь, Леория дотронулась до своего кулона, потом — уставилась в темноту оконного проёма, а через несколько минут упала на его кровать.

«Это всё — сакральные узы, поэтому моё тело так отзывается на него. А люблю я Вира…», — твердила себе герцогиня Монт, и её руки скользили по шёлковому покрывалу кровати, пока она не расплакалась.

Отец Антей задумчиво смотрел на результат своей двухдневной работы — письма лежали аккуратными стопками на огромной серебристой поверхности стола…

По уже утверждённому плану было решено переместиться в Нардосский приход священника Картея, который разделял его взгляды по многим вопросам, хоть и не столь открыто поддерживал охотников на демонов. Оттуда Мастер Арвикс, Эргард и Леория должны были отправиться в близлежащий королевский замок, а сам Антей остался бы с Картеем и разослал письма с голубями, поскольку не мог никому особо доверять. Священник хорошо помнил, что Картей всегда держал около двух десятков почтовых голубей.

Необходимо было срочно отправить эти послания, обличающие кардинала Тирона. В этих письмах Антей сопоставлял факты и приводил примеры, порочащие репутацию верховного священнослужителя. К сожалению, улик было мало, но Антей не сомневался, что ему удастся посеять нужные семена сомнения, и они дадут всходы.

Священник прекрасно понимал, что если их опасения верны, то у них оставалось слишком мало времени. Никто из его единомышленников не мог знать наверняка, как сработает этот план. Слишком много было неизвестности, слишком много врагов и мало времени на раздумья.

В идеале должно быть так: Арвиксу удастся завладеть Сферой; Леория сможет помочь герцогу и, возможно, уговорит его присоединиться к ним для дальнейших действий сообща; а Мастер временно перенесёт их порталом обратно в дом.

Ему бы хотелось верить в то, что герцог Вир Монт сохранил рассудок и не стал рабом суккубы, каким был долгое время Эргард, как и в то, что он сможет понять причину отношений между его женой и Эргардом.

У Арвикса были свои планы в отношении Сферы, он не должен был показываться на балу в отличие от Леории и Эргарда.

Поскольку портал на территории королевского замка скорее всего не удастся открыть, они решили, что после бала встретятся в приходе, который находился рядом с Нардосом.

Антей знал, что Тирон будет в ярости. Ему очень хотелось бы забрать порталом и Картея. Его сильно волновала и судьба оставленного собственного прихода, он надеялся, что Марфа получила с голубем его весточку о грозившей им всем опасности.

Он собрался накрывать на стол, ужин был уже готов. С помощью Арвикса Антей приготовил далус — особый магический нектар из мёда, пряностей и целебных трав, а также позаботился о том, чтобы они смогли взять с собой достаточно необходимых запасов на все возможные случаи. Могла пригодиться живая вода, противоядия, зелья бодрости и восстановления энергии.

Арвикс уже передал Эргарду всё необходимое и научил его доставать предметы из астрального кармана.

Кинув быстрый взгляд на таинственные склянки на дальней полке, содержание которых он так и не успел изучить, священник легко поднялся и опешил, заметив неслышно спустившуюся с лестницы девушку.

Длинные огненные волосы струились по плечам, её огромные фиалковые глаза казались чуть раскосыми, подбородок чуть заострился. Те же нежные аристократические черты лица, что и у Леории, но она казалась чуть старше своих лет. Её яркие глаза, как и раньше, смотрели на мир с невиданной ранее им у молодых женщин мудростью, но также — и с тщательно скрываемым страхом.

— Святой отец, скажите мне честно… — обратилась к нему девушка. — Как вы думаете, узнает ли меня муж? Сильно ли я изменилась после этого ритуала? Эргард так и не дал мне однозначного ответа…

— Дитя моё, ты так же прекрасна. Свет твоих глаз и души невозможно перепутать с другими, ведь он выбрал тебя по любви. Не позволяй своей душе сокрушаться о том, что по воле Божьей изливается на нас. Пусть твоё сердце исполнится терпения. Это испытание ты выдержишь с честью!

— Спасибо, отец. Мне действительно страшно, но я полна решимости и не отступлю.

В этот момент раздались шаги на лестнице, и, вздрогнув, Леория повернулась к Антею спиной.

Вскоре из коридора показалась высокая широкоплечая фигура мужчины, свет от факелов упал на его спокойное уверенное лицо, и девушка не смогла сдержать вздох облегчения.

Эргард ничуть не изменился, его невероятно синие глаза на миг остановились на Леории, внимательно изучая её лицо. Затем он чуть улыбнулся и произнёс, переводя глаза на Антея:

— Как видите, я всё тот же. На этот раз магия Арвикса оказалась бессильна.

— О, Эргард… Но как же…

— Да, на Эргарда не действует магия ритуала, и я не смог погрузить его разум в необходимый полусон, — произнёс вышедший из тени маг. — Одно обнадёживает… Я получил послание, что на этом балу будет объявлена помолвка одного из обожателей кардинала герцога Лероя Кассла. Его невеста, близкая подруга королевы, уговорила Её Высочество превратить Бал Сияющей луны в настоящий грандиозный маскарад. Поэтому до восхода солнца разрешено не снимать маски. Мы с вами позаботимся, чтобы исчезнуть ещё раньше.