– С окопов людей снял?

– Сразу, товарищ лейтенант.

– Тогда всех по укрытиям, оставить наблюдателей. Ждем.

Васильев, козырнув, отбежал, а Ершов продолжил наблюдение, стараясь разглядеть, что же происходит впереди, и дожидаясь появления противника. Долго ждать не пришлось.

В бинокль ясно были видны три небольших клина немецких танков. Впереди каждого шел тяжелый Т-4, с коротким «окурком» семидесятипятимиллиметрового орудия, сзади два средних танка с более тонкими и длинными стволами, за ними три легких, вооруженных совсем малокалиберной пушечкой. За каждым клином шло, с трудом догоняя, несколько гробообразных угловатых бронированных грузовиков, над бортами можно было различить каски сидящей внутри пехоты. Пока лейтенант рассматривал приближающихся врагов, откуда-то слева, из-за леса, донесся отдаленный гром. Похоже, началось и там.

– До роты танков и столько же пехоты. Артиллерии не видно. Как же они сюда проскочили? – произнес негромко, скорее для себя, Ершов. Но его услышал стоящий рядом сержант Васильев.

– Лейтенант, перебьют они нас ни за понюх табаку, – сержант с надеждой смотрел на Ершова. – Надо что-то делать.

«Что делать? Была бы артиллерия, сейчас бы живо этих наглецов утихомирили. А так остается подпустить поближе и подороже продать свои жизни», – эти мысли, похоже, неведомым образом отразились на лице Петра, Васильев обреченно кивнул, словно соглашаясь, и с потемневшим лицом отвернулся назад. И тут же повернулся с повеселевшим лицом.

– Товарищ лейтенант, артиллерия!

И действительно, к пулеметному окопу, расположенному сразу за НП, расчет подкатывал небольшую, ладную пушечку – «сорокапятку». Артиллеристы быстро, в один момент, сменяя пулеметчиков, закатили орудие прямо в пулеметный окоп, расширили немного для того, чтобы развести и укрепить станины, подносчики уже из передка вытащили снаряды, протирают их ветошью. Здорово работали артиллеристы, учебу прошли, видно сразу, хорошую.

Подошел лейтенант, лет на пять постарше Петра, поздоровался, посмотрел в бинокль, достал блокнот и начал вычислять прицел. У сержанта рядом с ним буссоль. Это такой прибор, оптический, при помощи которого артиллеристы могут высчитывать точные координаты. Правда, высчитывать тут уже особо и не надо было. Немцы вот они, рядом.

А Васильев, не выдержав, уже материт артиллеристов, что они долго не открывают огонь. Да и другие орут со всех сторон:

– Ну что вы там копошитесь!

– Подавят нас сейчас вместе с вашей пушкой!

– Или стрелять нечем?

Тут Петр решил с лейтенантом переговорить. Оказалось, что прислали их батальону в помощь целую батарею из четырех орудий. В полосе взвода тоже взвод разместился, огневой, под командой этого лейтенанта, Ивана Полозова, ветерана Финской, отступающего со своими орудиями от Гродно. Кто-то из начальства учел, что в такое жаркое лето болотистые берега подсохли, и немцы вполне могли найти проходы.

– Две пушки. Маловато вас будет, – озвучил свои мысли Ершов. – Видел я, как «сорокапятки» по немецким танкам стреляли. Бьют, бьют, а подбить не могут.

– Не волнуйся, лейтенант, танки мы остановим, – успокоил его Полозов, – наводчики у меня хорошие, опытные. Ты, главное, свое дело сделай, пехоту от танков отсеки, залечь заставь. Иначе нам точно не удержаться.

– Не учи ученого, – с иронией ответил Петр, ничуть не успокоенный заверениями артиллериста. – Чем-нибудь еще помочь?

– Да, – ничуть не смутился лейтенант-артиллерист, – пошли несколько бойцов с шанцевым инструментом. У меня сержант их у вон тех кустов ждет. Пусть помогут ездовым запасные позиции для орудий окопами оборудовать.

Ершов только кивнул и, скомандовав Васильеву, побежал по траншее. Отправив шестерых солдат вместе с Васильевым к кустам, лейтенант еще раз пробежался по траншее, инструктируя пулеметчиков и противотанкистов. Немцы, по-прежнему не стреляя, приблизились на полсотню метров. Танки задвигали башнями, как будто выцеливая окопы обороняющихся. И тут артиллеристы открыли огонь. Ершов, остановившись, посмотрел на работу артиллеристов. Как они стреляли! Первым летел осколочно-фугасный снаряд. Ложился прямо перед танком. Порванные гусеницы, выбитые передние катки. А потом – несколько точных попаданий бронебойными. В башню или под нее, в люк механика-водителя, в борта. Похоже, что, когда осколочный рвал гусеницу или нарушал ходовую каким-либо другим образом, танк резко разворачивало. Наводчик на это рассчитывал и стерег этот момент уже с бронебойным в стволе.

Не прошло и минуты, а три немецких танка горят. И хорошо горят! «Вот тебе и «сорокапятки»!» – успел подумать Петр, когда на окопы обрушился огонь уцелевших немецких танков. Снаряды проносились над головами обороняющихся и оглушительно рвались вблизи от зарослей кустарника, на месте, где посланные Ершовым бойцы начали рыть запасные окопы. «Понятно, немцы приняли их за линию обороны, а хорошо замаскированные окопы (все же опыт – великая вещь), не заметили», – приподнявшись после очередного залпа, оценил обстановку Петр. И в этот момент, когда «сорокапятка» успела выстрелить еще раз, заставив вспыхнуть один неосторожно высунувшийся из-за прикрытия танков БТР, когда ободренные поддержкой артиллерии бойцы плотным огнем уложили пехоту немцев, заставив нюхать землю, откуда-то со стороны противника что-то утробно и страшно взвывает. Уже привыкшие к тому, что любой непонятный звук означает неведомую опасность, обстрелянные в предыдущих боях бойцы не размышляя повалились на дно окопа.

– Ложись! – скомандовал Ершов.

Едва он успел упасть, больно ударившись губой о неожиданно подвернувшуюся ножку буссоли, как с неба обрушился пронзительный визг, напоминающий о минометном обстреле. Земля внезапно будто разверзлась от урагана взрывов и дергается, даже как бы стонет, дрожит, в тщетной попытке сопротивления ломающей ее страшной силе взрывов. Время тянется мучительно медленно, кажется, что все вокруг уже разлетелось вдребезги, и только приятная холодная жесткость стальной трубки перед лицом не дает окончательно в это поверить.

«Что же это за гадость очередная фрицевская? Откуда? Как целая батарея сразу бьет», – мелькает в голове, тут же замирая испуганной мышкой мысль. Наверху воет, ревет, скулит, взрывается. Земля ходит ходуном и перемешивается с небом, все вокруг во власти этого урагана, оцепенело и застыло. И вдруг сбоку слышится крик:

– Немцы атакуют!

Огонь стихает, и, пересиливая себя, Петр вскакивает…

До ночи взвод отбивает три атаки. Уцелевшее после обстрела орудие подбивает два танка, еще один вражеский останавливается после попадания выпущенной из противотанкового ружья пули. Но и враг не теряется. Оставшиеся целыми танки обстреливают «сорокопятку», еще раз обстреливает позиции взвода то самое неизвестное оружие немцев. Словно автоматическое многозарядное орудие выплевывает снаряды, накрывающие оборону сплошным «лесом» разрывов…

Ночью к отошедшим в заросли остаткам взвода прибиваются еще несколько человек – все, что осталось от батальона. Обсудив положение, Ершов и Полозов решают пробираться лесами на восток, к своим.