– И вас это не смутило?

– В тот момент нет.

– Грамота от канцлера сохранилась?

– Мне дали с ней ознакомиться, а потом забрали.

– Гарантии уничтожения компромата были?

– Все документы у меня… И только потом я подумал, что они ничего не стоят… Наверняка есть дубликаты…

– Вы же опытный человек, Мадирэ, – усмехнулся Ройхо. – И так опростоволосились?

– Страх делает из людей животных, которые действуют на инстинктах.

– Объяснение хорошее. А кто забирал чек?

– Сим Ойса и Дарагаш.

– Давно это произошло?

– Три седьмицы назад.

Ройхо потёр ладони и, резко поднявшись, подошёл к окну. Он смотрел на улицу, а руки закинул за спину. И Мадирэ хотелось спросить его: к чему эти расспросы? Однако не решился. Купец ждал дальнейшего развития событий и надеялся, что больше его не ударят.

Спустя несколько минут Ройхо нарушил тишину:

– У меня для вас две новости, Адольфо. Как водится, одна плохая, а вторая хорошая. С какой начать?

– Давайте с плохой.

– Вы стали жертвой обмана. Отлично спланированного мошенничества под прикрытием канцлера. Ещё бы немного, день-два, и от вас отстали бы. По крайней мере, на время. Но вы испугались, доверились Эшберту, который наверняка находился в сговоре с вымогателями, и сами, без физического давления, заложили своё имущество.

– Но канцлер…

– А что канцлер? Вы с ним лично разговаривали? Нет. А деньги, полтора миллиона иллиров, в государственную казну не поступили. Крайних в махинации двое – Сим Ойса и Дарагаш. И если вы захотите вернуть свои иллиры, вам предстоит долгая судебная тяжба. Ваше слово против их слов. А они упрутся и скажут, что вы лжёте. Свидетелей-то нет, и расписок никаких они вам не давали.

– А как же компромат?

– А вы решитесь предоставить его для рассмотрения в суде?

– Нет.

– Вот видите. Как на дело ни посмотри, а вы, такой хитрый и опытный мошенник, сами стали жертвой. Надеюсь, сейчас вы это понимаете?

– Вполне. – Купец кивнул. – А какая хорошая новость?

– Вам предоставляется уникальная возможность всё исправить и вернуть свои деньги.

– Каким образом?

– Я задумал аферу, и мне нужен сообщник. Такой, как вы. Известный в деловых кругах человек с репутацией удачливого авантюриста.

– Ройхо, вы человек императора. И мне не верится, что я слышу от вас слово «афера». Вы правы, у меня есть определённая репутация и вес в деловых кругах. Но и у вас она имеется. Репутация человека чести, жёсткого, волевого и фанатично преданного императору. Простите, но при таких раскладах иметь с вами дело просто-напросто опасно.

– И тем не менее придётся.

– Это угроза?

– Да. У меня тоже есть на вас компромат. И если вы откажетесь от сотрудничества, я пущу его в ход и уничтожу вас окончательно.

– Как?

– Именем императора отберу всё, что у вас осталось, и превращу Адольфо Мадирэ в пыль. Вы мне верите?

Снова лицо купца покрылось потом, и он, смахнув его, ответил:

– Верю.

– А раз так, не сомневайтесь и не ищите лазеек. Примите моё предложение, и я клянусь, что вы не пострадаете и вернёте потерянное золото.

– Что именно мне предстоит делать?

– Об этом поговорим позже, когда настанет срок.

– А если я предам вас?

– Не получится. Мне хорошо известно, на что вы способны, Мадирэ, и я приму меры предосторожности. Прежде чем мы начнём работать, вы дадите клятву на крови, а затем рядом с вами всегда будет мой человек. Но это потом. А сейчас мне нужен ответ: вы со мной или против меня?

Купец думал недолго. Афера так афера, лишь бы не кинули и не убили. А Ройхо такой человек, что слово чести для него не пустой звук. И Адольфо Мадирэ принял правильное решение:

– Я с вами, граф.

– Отлично. Из столицы не отлучайтесь, глупостей не делайте. Увидимся через семь-восемь дней. От меня прибудет гонец и предъявит письмо с печатью Ройхо. После чего поступайте, как он вам скажет.

– Я вас услышал, господин граф.

– В таком случае всего хорошего и до встречи. О нашем разговоре, естественно, никому ни слова. Если появятся люди канцлера, я узнаю об этом и обеспечу вам прикрытие. Однако вряд ли они снова вас потревожат, ибо это ни к чему, деньги-то вы им отдали.

Быстрым шагом граф покинул комнату, и купец услышал команду, которую он отдал своим воинам:

– Амат, Нерех! Снимаемся!

В коридорах загремели солдатские ботинки и сапоги, но вскоре всё стихло, и Мадирэ, подойдя к окну, увидел отъезд графской кавалькады. Окружённая всадниками чёрная карета тронулась с места и вскоре скрылась за поворотом. А Мадирэ, продолжая стоять у окна, размышлял о превратностях судьбы, проклинал свой страх и думал, что ещё не поздно всё бросить и сбежать за границу. Да только что его там ожидало? Ничего хорошего. И, прогнав тоску, купец сел за рабочий стол и постарался вернуться к делам своей торговой компании. Однако как он ни старался сосредоточиться, у него не получалось. Раз за разом мыслями он возвращался к предложению Ройхо и пытался понять, какую же аферу задумал этот аристократ. День был испорчен окончательно, и, в конце концов забросив дела, Адольфо Мадирэ отправился туда, где его всегда ждали, в личный гарем.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 30.05.1407

Карета покачивалась на мягких рессорах, и я дремал. В сон не проваливался, а находился на тонкой грани между забытьём и реальностью. Дурных предчувствий не было, на душе спокойно, и мысли текли плавно, без напряга и торопливости. Самое время подвести промежуточные итоги по списку, который вручил мне император, а он в свою очередь получил его от канцлера.

Итак, сбор предварительной информации прошёл успешно. Агенты Керна определили местонахождение всех фигурантов, и на каждого было составлено краткое досье. Всё как обычно: возраст, происхождение, состав семьи, привычки, материальное положение, наличие слабостей и пороков. После чего мы занялись ими вплотную. Виран Альера, Нунц Эхарт и конечно же моя персона. Причём наиболее сложные случаи я оставил себе.

С неконфликтными людьми и собратьями-гвардейцами договориться достаточно просто. Обывателям, пусть даже богатым и влиятельным, нужны гарантии безопасности, а воины мечтают вернуться на службу, ибо это у нас в крови. С мутными же дельцами, вроде купца Адольфо Мадирэ, дом которого я только что покинул, необходимо общаться крайне осторожно, и к каждому нужен свой особый подход. Кого-то приходится запугивать и шантажировать, кого-то уговаривать, а с некоторыми, после грубого удара по наглой толстой морде, можно поговорить по душам.