– Вот видишь, – поморщился Марк. – Ты сильный граф, а я император всех остверов. Две серьёзные фигуры, а в соседнее королевство нам послать некого.

– Люди будут. Я вызвал отставных гвардейцев из твоего списка.

– Кстати, по списку. Ты обещал доклад.

– Он ещё не готов.

– А с вампирами что?

– Начинаем работать. Хочу привлечь к делу жрецов Сигманта Теневика и жриц Улле Ракойны. Лично я не берусь утверждать, что в столице ковен кровососов, но всё может быть.

– А где оборотни, которые должны меня охранять?

– Отряд готовится. Старейшины кланов получили мой приказ, но медлят.

– Почему?

– Они хотят послать лучших из лучших. Думаю, старейшины представят воинов-оборотней, когда мы окажемся на Данце.

– Что же, Уркварт, работай. От меня что-то нужно?

– Мне не хватает времени. Хотелось бы перейти на свободный график посещения дворца.

– Ты прав. Находясь при мне постоянно, ты скован. Поэтому дозволяю тебе появляться во дворце когда удобно. Но с завтрашнего дня, а сегодня побудь рядом. Скоро большой совет, и мне нужно, чтобы ты посмотрел, как вершатся государственные дела.

Дальше день пошёл по расписанию. Император отправился на встречу с самыми главными людьми империи, и я был с ним.

На очередном заседании Большого совета, который ранее назывался Верховным имперским советом, присутствовали те же люди, что и раньше. Император, три великих герцога – Ферро Каним, Ульрик Варна и Туир Кайяс, канцлер Тайрэ Руге, архимаг Вихт Дассар, патриарх Миш Ловитра и глава ТПП Вар Виглиц. Все они имели право голоса, а я нет. Моя функция – наблюдательная, и не более того. Поэтому я скромно стоял возле трона, слушал сильных мира сего, наблюдал и анализировал.

Обсуждался недостаток продовольствия и снаряжения на армейских складах, внеочередной воинский набор и новые должностные назначения. А потом речь пошла о самом главном на сегодняшний день – о деньгах. Где взять средства для армии, флота, стражников, чиновников, магов, пограничных протекторов, строителей и пенсии? Денег нет. В казне хоть шаром покати. До середины следующего месяца необходимо дополнительно получить восемь миллионов иллиров, но налоги не поступают, а провинции разорены. И дошло до того, что сам Ферро Каним начал жаловаться на отсутствие средств.

Конечно, никто из присутствующих ему не поверил. Все знали, сколько трофеев получила армия Канимов при наступлении на республиканцев и какие богатые рудники захватил клан великого герцога после падения дома Ратина. Но верить – одно, а доказать – совершенно другое, тем более что уличать Ферро Канима во лжи никто не собирался. Все члены Большого совета были хорошими актёрами, каждый играл свою роль, и вот именно об этом и говорил Марк. Лицемерие, обман и показной патриотизм среди членов совета просто зашкаливали. При этом они воспринимали это как норму. И что хуже всего, император не мог ничего исправить, даже при поддержке канцлера и его имперцев. Чтобы диктовать свою волю, нужна настоящая сила, а её не было.

Короче, совет закончился, а главный вопрос так и не решили. Великие герцоги, канцлер, архимаг и представитель имперского олигархата в один голос, словно сговорившись, сказали, что денег у них нет и где их достать они не знают. Хотя я не прав. Был один человек, который не жаловался и ничего не просил, – великий герцог Ульрик Варна. Но он всегда такой, говорит очень редко и живёт по принципу «Не верь, не бойся, не проси». Ему плевать на государственные дела, он к ним равнодушен, и Варна оживал только на войне. Но в целом, помалкивая, он одобрял действия других членов совета, и рассчитывать на него нельзя. Разве только в бою.

Зал опустел, и Марк, склонив голову набок, спросил:

– Теперь ты понимаешь меня, Уркварт?

– Понимаю, – отозвался я.

– И что можешь подсказать?

– По наполнению казны?

– Да.

– Нужно продолжать грабёж неверных купцов и дворян. Но имущество и земли не отдавать Канимам, а самим их продавать. Кроме того, у меня есть идея создать акционерное общество по сбору средств на грандиозную идею. Например, вбросить в общество сведения о богатейших золотых копях на севере, изумрудных горах на тропических южных островах или источнике вечной молодости в эльфийских лесах. После чего можно провести информационную кампанию и раскрутить идею. А затем вбросить её в общество, собрать деньги на реализацию и исчезнуть. Конечно, это афера и обман, при которой пострадают не только богачи, но и бедняки. Однако честным способом денег на спасение государства мы не добудем. Невозможно это, не обладая всей полнотой власти в государстве. Да и потом, когда появится золото, снова вылезает вопрос контроля. Как проверить, куда ушли деньги? Поэтому наши действия носят временный характер. Нам нужно латать дыры, и мы будем это делать до тех пор, пока ты не стал настоящим самовластным государем.

– Для реализации твоего плана нужны верные исполнители, которые этим займутся, а самим придётся держаться в стороне. Снова извечная проблема – нехватка людей и времени, а деньги нужны сейчас.

– Давай обратимся к Иллиру и другим нашим союзникам, ламиям и культу Улле Ракойны. Пусть помогают.

– Не привык я просить.

– А надо. Тем более что мы не собираемся садиться им на шею и становиться иждивенцами. Мера временная. Нам бы пару-тройку месяцев продержаться, а потом станет легче.

– Думаешь?

– Уверен.

– Мне нужно поразмыслить над этим. А ты можешь быть свободен.

Поклонившись Марку, я покинул дворец и обнаружил, что за воротами меня поджидают.

Возле коляски, переговариваясь с дружинниками, при полном параде, в чёрных камзолах и с верными ирутами на боку, стояли Виран Альера и Нунц Эхарт. Два барона, мои верные друзья и вассалы, прибыли на зов, и теперь должно стать немного легче.

Империя Оствер. Исания. 30.05.1407

Маркиз Люк Чентерья, полный брюнет, посмотрел на бутылку красного вина и поставил на стол тяжёлый кубок. Он хотел напиться вдрызг и забыться. Однако вместо этого схватил бутылку и швырнул её в стену.

Звон разлетевшегося стекла всколыхнул тишину, а красная жидкость расплескалась по серому камню и потекла вниз.

– Проклятье! – Маркиз сплюнул на пол, чего раньше себе никогда не позволял.

Бесшумно открылась дверь, и появился секретарь, старый верный Арчи:

– Что с вами, мой господин?

– Пшёл вон! – закричал маркиз и метнул в секретаря кубок.

Дверь моментально закрылась, и золотой кубок, столкнувшись с деревом, отлетел и покатился по полу. А Чентерья, подумав, что Арчи ни в чём не виноват, махнул рукой и сел. Его мысли закрутились вокруг той беды, которая к нему пришла.