— Поэтому мы и не стали давить на тебя, — Тео развернул ее крылом и потерся о ее щеку носом. — Мы разрешили тебе даже не выслушивать предложения о замужестве. Позволили покинуть родовое логово, поселиться во внешнем мире.

Ида судорожно выдохнула.

— И я благодарна вам за это. Но это же не значит, что…

— Ты не можешь связаться с человеком! Общайся с ними, чаруй своей магией, играйся. Но не вздумай влюбляться, — жутко оскалился Тео.

Пламя забурлило в его пасти, озаряя шкуру цвета темно-бурой яшмы с красными прожилками. Искры, обрамляющие сжавшиеся зрачки, ярко сверкали в ночи.

— Ты же знаешь, что это проклятие драконьего рода! Нельзя искать свою пару среди людей. Если ты влюбишься по-настоящему, подаришь свое пламя, то уже никогда не полюбишь никого иного. Будешь верна только одному, дракону или человеку, не важно. Когда его не станет, ты будешь одна. Век людей короток. Твой же только начался.

— Это моя жизнь, Тео, — прошипела Ида, высоко вскидывая голову и обнажая зубы. — Мне решать, как ее прожить.

— Значит, мы не должны были отпускать тебя, обещать свободу. Этот мир слишком опасен, а ты, очевидно, не готова к нему!

— Я не ваша пленница!

— Нет, ты наша сестра, которая…

Грозный драконий рев разорвал ночную тишину. Отразившись от гор, он практически затих, когда ему вторил рык Ларса.

Тео обернулся к горному склону и напряженно замер, прислушиваясь. Его хвост выпустил хвост Иды из плена.

Она отскочила от него и высоко вскинула голову, качая рогами. Клубы дыма посыпались из приоткрытых губ, пламя уже бурлило в пасти. Крылья раскрылись в угрожающем жесте.

Тео поднялся на лапы и недовольно зарычал.

— Мы беспокоимся о тебе, Ида.

Низко опустив голову, он плотно сжал бурые губы. Из его ноздрей повалил дым, когда он недовольно фыркнул. Его хвост гулко ударил по каменистому берегу. Длинная костяная игла на конце окунулась в воду с громким всплеском. Он не собирался с ней драться.

Ида перестала шипеть и гневно взмахнула хвостом.

— Сама разберусь.

Взмахнув крыльями, она взлетела и направилась прочь от горного озера к подножию Белой Вершины туда, где раскинулся турнирный городок. Тео остался позади, не пытаясь больше ни остановить, ни вернуть ее.

Кристиан сидел в трапезном зале и медленно потягивал травяной настой, который Ида любила больше, чем вино и хмель. В голове роились нерадостные мысли о ней самой, об их непонятных отношениях и так некстати нарисовавшихся братьях-тире-друзьях.

Кто бы мог подумать, что Ида окажется ближе к нему, чем он мог предполагать в своих самых смелых фантазиях. Кристиан практически убедил себя, что брак с безродной простолюдинкой не отразится на его статусе при дворе короля, а тут оказалось, что она вовсе не была безродной.

Уйдя глубоко в себя, он по привычке затеребил шнурок от кулона, что все время висел на груди, спрятанный под рубашкой. Простая цепочка холодила пальцы. Сапфир в серебряной оправе скользнул в ладонь.

Кристиан ошарашенно замер, едва не сорвав кулон с шеи. Как он мог быть так слеп?

В памяти всплыл бал, организованный графами Верлисскими, и прекрасная дева, что одним взглядом покорила его сердце. В тот вечер она обронила кулон, украшавший глубокое декольте. Когда Кристиан поднял его, то девушки уже нигде не было. Попытки найти ее не увенчались успехом. Спустя несколько недель началась война, и стало не до поисков таинственной незнакомки.

С тех пор прошло больше пяти лет, и он смирился с тем, что загадочная красавица вышла замуж и стала еще более недосягаема. Ее кулон превратился в амулет удачи, который сопровождал его в самые мрачные походы и был с ним в самых кровавых битвах.

— Доброе утро, Крис, — Ида широко улыбнулась и села на скамью напротив.

Осмотрев завтрак на столе, она заинтересованно принюхалась и покосилась на напиток в его руках. Совершенно не стесняясь, она нагло забрала кружку и сделала глоток. Хитрая улыбка заиграла на ее губах. Она полностью проигнорировала удивление на его лице.

Кристиану потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и сдержанно улыбнуться.

— Леди Эстергор, — он церемониально склонил голову в поклоне.

Ида поморщилась и отставила кружку в сторону. Улыбка слетела с ее губ, брови нахмурились, и сапфировые глаза потемнели.

— Слушай, Крис, — она специально сделала ударение на сокращенной версии его имени, на что он вызывающе поднял бровь. Помимо нее, подобным образом к нему обращался только отец, но об этом он не задумывался вплоть до этого момента. — У нас были замечательные отношения, если можно так сказать. Я не хочу их портить только тем, что объявились мои братья.

— Ты скрыла свое происхождение и поставила меня в неловкое положение, — он пожал плечами, продолжая сверлить ее осуждающим взглядом. Испепеляющее пламя на дне ее глаз, он старательно игнорировал. — Я практически вызвал лучших друзей на дуэль, защищая твою и свою честь.

— Если бы ты вел себя как подобает с самого начала, то не нужно было бы защищать ничью честь, — прошипела сквозь зубы Ида и подарила ему еще один обжигающий взгляд. — Ты, я надеюсь, не рассказал им, как мы добирались сюда, где и как жили?

— Нет, — Кристиан оскорблено хмыкнул, внутренне открещиваясь от ужасов, которые ожидали бы его, узнай ее братья об этом, и которые услужливо нарисовало его воображение.

Ида шумно выдохнула и положила голову на руки. Спустя несколько мучительно долгих мгновений в напряженной тишине ее плечи опустились, словно она приняла какое-то значимое для себя решение.

— Крис, я не хочу ссориться. Давай оставим все так, как было до вчерашнего вечера? Мы просто два друга: рыцарь и бард. Без всяких титулов.

— Я не хочу быть просто другом.

Ида вскинула голову и, не моргая, уставилась на него. В ее прекрасных сапфировых глазах полыхали искры: зрачок, сжавшись, подрагивал, вокруг него появился светящийся ореол, и серебристые пятнышки на темно-синей радужке сверкали все ярче, ловя лучи света. На ее лице застыло растерянное выражение. Губы приоткрылись, и щеки обожгло румянцем. Понять, о чем она думала, было невозможно.

Кристиан досадно мысленно вздохнул, не позволяя себе показать разочарования внешне. На что он надеялся? Что она кинется к нему на шею с криками: «О да, я согласна!»?

***

— Чаевничаете, голубки? — насмешливый голос вырвал Иду из шокового состояния.

Она вздрогнула и подняла глаза на братьев, спускающихся по лестнице. Ее сердце лихорадочно колотилось в груди после признания Криса, и она очень надеялась, что они не заметят ее состояния. Заставив себя дышать ровнее, Ида попыталась притушить пламя, полыхающее в ее венах.