Ида села напротив братьев рядом с Крисом, который старательно опустошал чарку вина.

— Что вы здесь забыли? — недовольно прошипела она, сверкая глазами из-под полуопущенных ресниц.

— Вопрос в том, что ты делаешь в центре турнирного городка? — Ларс переводил взгляд с нее на Криса и обратно.

— Я сопровождаю друга.

— Друга? — он внимательно окинул Криса взглядом, не сулящим ему ничего хорошего. — С каких это пор девочки дружат с мальчиками?

Ида вспыхнула, заливаясь краской, и сжалась, мечтая провалиться на месте. Она не должна была забывать о том, что старшим братьям вся сложившаяся ситуация не понравится. Она не должна была поддаваться слабости и оставаться рядом с привлекательным графом, а сбежать сразу же. Теперь они ее точно домой заберут, и она может забыть о своей мечте жить самостоятельной жизнью.

Неожиданно Крис стукнул чаркой по столу так громко, что Ида вздрогнула.

— Не смейте ее оскорблять! Или я не посмотрю, что вы ее братья и…

— И что? — Тео жутко сузил лавово-бурые глаза, на дне которых вспыхнули искры раздражения.

Сердце пропустило удар. Дыхание застряло в горле. Ида до боли в пальцах вцепилась в сидение лавки. Злить Тео было опасно. Смертельно.

— Я вызову вас на поединок, — рука Криса легла на рукоять меча в ножнах, и Ида чуть не потеряла сознание.

— Нет! — вскрикнула она и взмахнула руками, невольно привлекая излишнее внимание к их столу, и уже тише добавила, — Ничего не было. Я просто показывала ему дорогу в оплату за услугу.

— Какую услугу? — голос Тео резал не хуже остро заточенного клинка.

— Мне не пришлось покупать новую лиру, когда я потеряла свою, — прекрасно понимая, как абсурдно это звучало, прошептала она, пунцовея на глазах.

Ларс, не удержавшись, прыснул. Его глаза ехидно прищурились, скрывая искры вокруг зрачка.

— Серьезно? Лиру?

— С какой вообще стати ваша сестра бродит от трактира к трактиру, зарабатывая деньги на существование! — снова вмешался Крис, и Ида поняла, что теперь была однозначно точно обречена.

— Мне это тоже интересно, — Тео скрестил огромные руки на груди и перевел мрачный взгляд на нее.

— Это мои проблемы, и решать их я буду сама, — огрызнулась она и резко поднялась из-за стола.

Схватив ключ, лежащий рядом с Крисом, Ида стремительно бросилась к лестнице. Ни Тео, ни Ларс не стали ее останавливать, что было плохим знаком. Ее ждала неслабая такая трепка позже, когда вокруг не будет так много свидетелей.

Спрятав полыхающее от стыда и гнева лицо в ладони, она уже на лестнице сквозь гул голосов в зале разобрала слова Ларса.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что спишь сегодня с нами?

В ответ донеслось лишь тихое хмыканье Криса.

***

Серый песок горного озера тихо шуршал под пальцами. Ночная прохлада покалывала обнаженные руки и ноги. Едва ощутимый ветерок щекотал шею растрепанными прядями. В иссиня-черном небе изредка перемигивались звезды. Сегодня они были единственным, что освещало уединенный пляж и одинокую фигуру у самой кромки воды.

Ида провела пальцем, вырисовывая мужской профиль, что с каждым днем волновал ее все больше. Легкий росчерк ногтей добавил изюминку южному графу — сеточку шрамов на левой щеке.

Ида вздохнула и легла рядом с рисунком, устремляя взгляд к далеким и холодным звездам. Она никак не могла разобраться в том, что чувствовала, а никого, кто объяснил бы ей, рядом не было. Потеряв родителей в раннем детстве, она воспитывалась братьями. Они не подпускали к ней буквально никого, оберегая от всего и всех.

Тео и Ларс постоянно пугали ее, что мужчинам нужно только одно, а она была слишком красива и чиста, чтобы они увидели в ней нечто большее, чем простой трофей. Единственный бал, на который братья позволили ей приехать после ее совершеннолетия, и тот закончился полным провалом, заставив убедиться в их правоте. Столько непотребных предложений, как тогда, Ида не получала даже здесь, шатаясь от трактира к трактиру и развлекая народ песнями. Тогда, юная и напуганная, она спряталась ото всех и практически безвылазно сидела дома, не доверяя внешнему миру.

И вот, спустя много лет, когда она наконец решилась попробовать пожить полноценной самостоятельной жизнью, братья отпустили ее на волю, позволили самой принимать решения. Вот только все это было иллюзией. Они дали ей всего пару месяцев, по истечении которых нагло заявились на ее земли и опять вмешались в судьбу.

Крис заступился за нее. Он был готов бросить вызов двум сильнейшим воинам ради нее, не оглядываясь ни на их регалии, ни на то, кто они такие.

Жар пламенем прокатился по венам, будоража сердце. Губы невольно растянулись в счастливой мечтательной улыбке, и на лице заиграл румянец.

Ида вздохнула и похлопала себя по щекам. За нее никто никогда не заступался. А тут это был не просто кто-то — это был мужчина, который нагло украл ее сердце.

Она тихо завыла в ладони, прижатые к полыхающему от смущения и трепетного волнения лицу. Как бы Крис ни хотел и ни старался защитить ее, против Тео и Ларса у него не было ни шанса.

На опушке леса хрустнули ветки.

Ида резко вскочила на ноги, отряхиваясь и голой ступней стирая рисунок на песке. Напряженно уставившись в темные фигуры на фоне деревьев, она уперла руки в бока, ожидая, когда братья подойдут ближе. Вот и стоило о них вспоминать?

— Что вы здесь делаете?

— Мы приехали на турнир, — Тео недовольно осмотрел ее, словно пытался найти следы кощунственного вторжения Криса.

— Убирайтесь! — прошипела Ида, стараясь игнорировать оскорбительный взгляд старшего брата. — Это моя территория. Вам здесь не рады.

— Что ж ты проворонила гостей, раз это твоя территория? — ехидно прищурился Ларс. — Ах, подожди. Ты же развлекала рыцаря, тебе некогда было. Или я ошибаюсь?

Ида раздраженно зашипела. Ярость сдавила горло, обжигая.

— Успокойся, — шикнул на нее Тео. — Мы пришли поговорить, а не ругаться.

— Поговорить? Отлично! Тогда объясните мне, откуда вы знаете Криса.

— Так случилось, что Кристиан — наш давний друг.

— Тогда почему вы набросились на него сегодня вечером?

— Мы не знали, что он был честен с тобой. Боялись, что использует.

— А это на него похоже? — Ида прищурилась, с трудом контролируя себя.

— Нет, просто… — смутился под ее испепеляющим взглядом Ларс. — Ты очень дорога нам. Одна мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль…

— Что же вы тогда бросили меня у разбитого корыта? — возмущенно воскликнула она.

— Мы отправляли тебя на уже готовую золотую жилу! — не удержался Ларс. — Зачем тебе нужно было идти на заработки?