– Не волнуйся, я смогу вывести токсин из твоего организма. Сейчас я сделал пару укольчиков – это для начала, на оставшуюся ночь поставлю тебе специальный пластырь для дезинтоксикации, а утром – опять ко мне, проведем плазмоферез. Через пару недель будешь как огурчик.

После того как врач прикрепил к стопам ног пластыри, Марк оделся. В его голове все еще крутился вопрос. Он повернулся к Артуру и пристально посмотрел на него.

– Забудь о ней, – сказал врач.

Графитовые нанотрубки выглядели просто как черная сажа, которая окутывала периметр отсека, где располагался термоядерный реактор робота, и фактически обертывала баки охлаждения главного двигателя. Нанотрубки были невероятно прочным материалом. Обладая электропроводностью, они еще и придавали отличную устойчивость, а также служили защитой от повреждений важнейших узлов, особенно там, где не было места для дополнительных пластин брони. Внутреннее убранство робота выглядело как сложнейшая архитектурно-инженерная разработка, как венец технологий.

Выполняя учебное задание, Марк и Жора перешли из основного отсека в корпусе робота в правое плечевое отделение. Тот самый Жора, с которым Марк схватился в первый же вечер пребывания на базе, сейчас плечом к плечу со своим недавним противником обучался всем премудростям шагающих машин. Конфликт с Марком остался в прошлом, более того, способность Марка противостоять борцовским навыкам вызывала у Жоры только уважение. А сейчас всех курсантов разбили на пары для обучения. Предполагалось, что именно в команде из двух человек новобранцы будут сдавать экзамены по управлению машинами, так как и в будущем пилотирование роботов должно осуществляться в парах. Практические вечерние занятия проводились ежедневно. Они включали в себя различные тесты и адаптацию на основе теории, которую курсантам преподавали в дневное время. Так, например, уже проводились учебные стрельбы из оружия роботов. Ежедневно курсанты пилотировали машины, совершая различные маневры атаки, обороны, уклонения на оборудованном полигоне за пределами территории базы.

Марк научился управлять роботом. Когда он впервые увидел кресло пилота, почувствовал прилив адреналина. Кстати, Марк его себе примерно так и представлял: двухметровое, обитое кожей, с обратной отдачей – это что-то вроде интерактивного массажа, когда пилот не только видит или слышит, что происходит на поле боя, но и все его тело получает сигналы от кресла. Если ложемент для ног был зафиксирован и ноги жестко в нем закреплялись, то ручные «кандалы», которые плотно обхватывали руки от кисти до локтевого сустава, висели на проводах, обернутых графитовыми нанотрубками, и ждали своих гостей – руки пилота, рободрайвера. Кроме того, после включения ручных фиксаторов, они загорались ярко-голубой подсветкой, и устройство в реальном времени сканировало движения рук пилота, а также некоторые биометрические показания: пульс и гормональное состояние водителя. Важнейшими элементами интерфейса, кроме сканеров и биохимического анализатора, были аналоговые чувствительные джойстики (по одному в каждую ладонь водителя) – торчащие из металлической основы трубочки с углублением для большого пальца, очень похожие на «стик» геймпада игровой приставки. Металлическая основа прикреплялась к ручным оковам, спереди находились три шершавые кнопки с трехступенчатой глубиной хода под указательный, средний и безымянный пальцы. Вершиной интерфейса были наушники с мини-проекторами, которые с жужжанием появлялись перед глазами пилота. Изображение того, что «видит» машина, проецировалось непосредственно на сетчатку глаза человека. За обработку всей информации, поступающей от рободрайвера, от его рук, пальцев и, если было произведено чипирование, непосредственно из головного мозга, отвечала операционная система сервера робота «Алекс-2». Система могла общаться и понимать голосовые команды, проводить аналитику боя в реальном времени как для нацеливания, так и в тактическом смысле. Она делала выводы и давала советы. Это была специальная разработка с искусственным интеллектом.

Само по себе пилотирование осуществлялось только одним водителем, но второй тоже был нужен. Он не находился в основной кабине – голове робота, а располагался в резервном отсеке управления, отгороженном внутри основного корпуса, тут же располагался и сервер машины. Взаимозаменяемость была полезной и необходимой в случаях ранения одного из рободрайверов, усталости или проведения срочного ремонта в каком-либо узле машины.

Сейчас пилоты получили задание от лейтенанта проникнуть в «локтевой сустав» и исправить перегрев местного двигателя. После коридора основного корпуса дыра, ведущая в «плечо» и далее в «руку», казалась мрачной норой, куда даже животное в случае опасности не решилось бы залезть.

Жора посветил фонариком в бесконечную трубу.

– Мы тут вдвоем не пролезем, – заключил он.

Марк потер нос и поправил просторный комбинезон.

– Согласно схеме в суставе должно быть место для двоих. Да и ремонт мы должны вместе…

– А если нет там места? Если перегрев моделируют по-настоящему, то там можно и в одиночку потерять ориентацию, и вдвоем сдохнуть, – в голосе Жоры проявился страх.

Опасение напарника сменилось изумлением: из щели застегнутого нагрудного кармана одежды Марка появилась мохнатая морда с влажным черным носом. Большими любопытными глазами она уставилась на Жору. Буквально несколько секунд Жора и существо смотрели друг другу в глаза.

Наконец парень обрел дар речи:

– Что это? – произнес он, указывая пальцем. Было ощущение, что он уже забыл про дыру и про задание. – Это же животное!

– Йорк это. Дочка в подарок прислала, – сказал Марк, почесывая собаке подбородок. – Не волнуйся, начальство в курсе и разрешило мне его при себе носить. Ну так что, полезем?

Терьер довольно фыркнул. Бросив короткий взгляд на хозяина, он снова уставился на Жору и глубоко вздохнул.

– Ну и армия у нас, обалдеть можно, – только и сказал Жора, – ладно, поползли. Я – первый.

Марк ладошкой обхватил мордашку собаки и затолкнул ее обратно в карман. Он почувствовал, как на груди, в кармане, что-то мохнатое сворачивается клубком, устраиваясь поудобнее.

Ноги напарника уже исчезли в темноте лаза. Включив свой фонарик и прикрепив чемодан с инструментами к поясу, Марк на локтях пробрался внутрь металлической червоточины.

* * *

Длинный ворс домашних тапочек приятно щекотал ноги Мелиссы, потягивающейся в своей кровати после ночного сна. Она спрыгнула на пол и с характерным шлепаньем бодро пошла в ванную комнату.

Мелиссе было сорок пять лет, но выглядела она не старше тридцати. Длинные светлые волосы, красивое идеальное лицо и изящное стройное тело говорили о том, что она тщательно следит за собой и уделяет этому много времени.

Здесь, в Калифорнии, где она жила в своем небольшом загородном домике, было всегда уютно и солнечно. Можно было проводить время как в затворничестве, так и в прогулках инкогнито. Для Мелиссы всегда было важно оставаться неузнанной, иметь возможность вести свою личную жизнь и заниматься теми делами, которые ее интересовали.