Машина тихонько урчала мотором, унося нас в ночную темноту.

* * *

Вампир был доволен.

Его игра началась. И началась так, как он хотел.

Фигуры расставлены на ключевые места.

Первый ход сделан.

И игроки и пешки ведут себя вполне предсказуемо. А именно - так, как он про-считал. Его люди в городе отчитываются обо всем происходящем. Хорошо отчитывают-ся, подробно. Даже подробнейше. Большинство шпионов помогают ему добровольно. Человек - смешное существо. И то, что из него получается вампир или оборотень - ниче-го не меняет. Внутри все остается то же самое. Те же страстишки. Те же недостатки. И за них так легко дергать, как за ниточки.

Иногда подчиненные напоминали вампиру итальянских марионеток на ниточках. Потянешь за одну - дернется рука. За вторую - нога. А дергать можно за все, что угод-но.

Ревность. Зависть. Месть. Неудовлетворенность. Только пляши пальцами по ни-точкам. Посочувствуй глупцу, пообещай ревнивцу предмет его вожделения в полную власть, дай мстителю возможность поквитаться с врагом - и они будут целовать тебе но-ги. Научись играть на людях как когда-то на старинном клавесине. Хотя какой он ста-ринный - рядом с вампиром, присутствовавшем при его изобретении?

Впрочем, это неважно. Важно то, что ему служат - и служат хорошо. Он не ску-пится ни на авансы, ни на обещания. Хотя выполнять все это...

Неважно. Шпионить - опасно. Даниэль осознал это на своей шкурке. Хотя так до сих пор и неясно - что он умудрился с собой сделать? Никогда же не был силен в магии, а тут вдруг...

И с любым разоблаченным шпионом будет то же самое. Обязательно будет. Да и после победы... никто не бессмертен. И даже вампира можно угробить, если постарать-ся.

А пока пусть стараются его шпионы. Пусть очень стараются. А он будет выслуши-вать их доклады - и координировать ситуацию.

Хотя пока и без его вмешательства происходит именно то, что ему нужно. Перего-воры. Замечательная вещь, правда? Особенно когда принимающая сторона обязана га-рантировать полную безопасность всем участникам. Или... могут быть самые разные по-следствия.

Вампир тонко улыбнулся.

Хороший шпион - это наполовину выигранная война. Вторую половину вампир надеялся выиграть за счет своей хитрости и жестокости. Слишком уж Мечислав был... демократичен. Это его и подведет. Хорошему правителю ни к чему любовь подданных. Достаточно, чтобы его боялись. Очень боялись. Тогда и повиноваться будут, как поло-жено.

Правителю повинуются, когда он силен и жесток. С жестокостью у вампира ни-каких накладок не возникало. А вот сила... Если все пойдет по его плану, у него будет мощный источник силы.

Да, этот источник пока не слишком управляем, но тем интереснее будет подчи-нять этого человека своей воле. Существует множество методов. Уговоры, шантаж, принуждение, страх - все это вампир намеревался пустить в ход. И даже получить от этого немалое удовольствие.

И выгоду. С мощным источником силы он может попробовать даже войти в Со-вет.

Что может быть слаще власти?

Любовь?

Какая глупость!

Вампир даже передернул плечами, хотя уже очень давно приучил себя оставаться всегда холодным и спокойным. Что бы вокруг ни происходило.

Из-за какой-то гормональной реакции - лезть в самое пекло, подставлять себя под удар, совершать поступки, полностью противоречащие здравому смыслу... фи!

И только подумать, что когда-то и он был таким глупцом.

Смешно.

Что ж, жизнь вылечила его от этой нелепости. Теперь он может сосредоточиться на главном.

Мало кто знает, какое это изысканное наслаждение - играть людьми, как пешками на доске. И мало кто на это способен. И даже среди тех, кто способен, порой процвета-ют странные заблуждения. Какая-то совесть. Или - того хуже - справедливость! Ну вот что это такое скажите на милость! Или хотя бы покажите!

Где, где в жизни есть место этой справедливости!? Ткните пальцем!

Если бы все было справедливо, он сейчас был бы главой Совета. Он - самый ум-ный, хитрый и жестокий. И по справедливости - должен быть самым сильным. Но это - не так.

Пока...

А еще есть такая глупость, как 'воздаяние за грехи'! Глупее этих слов вампир отродясь не слышал. Что - неужели у нас кому-то за них воздается!? Да никому!

Только тем, кто слишком глуп чтобы вывернуться!

Ха!

Ему-то это не грозит.

Что бы ни произошло - он останется вне подозрений, как... ха-ха жена того смеш-ного мальчишки, Цезаря. Что самое смешное - жена именно того мальчишки украсила его ветвистыми рогами. И плевать хотела на его заслуги перед Римом. Он тоже был не лыком шит и изменял ей направо и налево. Они друг друга стоили, но Помпея оказалась в проигрыше.*

И где здесь справедливость?

Смешно.

Хотя... если она есть на свете - через несколько недель он станет одним из самых сильных вампиров.

И это будет просто замечательно.

Вампир улыбался холодной и жестокой улыбкой. Власть. Что может быть привле-кательнее власти?

Ничего.

И очень скоро она будет в его руках.

* Имеется в виду Гай Юлий Цезарь (Gaius Iulius Caesar) (100-44 до н.э.), римский государственный деятель и полководец. В начале 61 до н.э., покидая Рим и от-правляясь на год управлять Дальней Испанией, Цезарь развелся с Помпеей из-за подозре-ния, что она была замешана в святотатстве. По этому поводу Цезарь, как сообщают, зая-вил: 'Жена Цезаря должна быть вне подозрений'. Прим. авт.

Глава 3.

Гадости бывают разные. Черные, белые и красные...

Оказавшись у меня дома, Вадим повел себя довольно странно. Он плюхнулся в кресло и уставился на меня. Сидел, смотрел и молчал. Как прокурор.

- На мне что - узоры выросли? - огрызнулась я на третьей минуте.

- Это я и пытаюсь выяснить, - честно признался Вадик.

Я подчеркнуто тщательно осмотрела себя, перегнулась, чтобы поглядеть через плечо, и покачала головой.

- Ни узоров, ни цветов, ни рогов. Жду объяснений.

- Присаживайся, - вампир кивнул на второе кресло напротив.

Я решительно уселась на вертящийся стул перед компьютером и сцепила пальцы на за-тылке. Самая моя любимая поза, когда приходится говорить о чем-то серьезном.

- Ну и?

- Юля, о чем вы разговаривали с шефом?

Как Вадим не старался показаться спокойным, в его голосе звучала какая-то странная нотка. Как здоровенная хрустальная ваза с трещиной. Вроде бы все так и то, ничего не заметно, а звук не тот. Не тот - и все тут.