Валерий пристально посмотрел ей вслед. Побродил среди черных стен, потрогал рукой холодные, осклизлые камни…

Когда-то, много лет тому назад, в доме, стоявшем здесь, на этом самом месте, жили князья Панины… Наверное, жили счастливо и не думали о том, что ждет их в будущем. Не собирались уезжать из России навсегда, даже примерных планов таких не строили… Но пришлось. И, оставляя в России, скорее всего, не по своей воле, беременную жену, прадед Валерия оставил ей маленькую надежду — какие-то драгоценности, зарытые здесь, в этой земле… Но прабабка Валерия их не нашла или не захотела искать. Не отыскал их и дед Валерия, а потом и его дядька… Кто же их нашел? И существовали ли они на самом деле?

Проклятый блеск таинственных сокровищ… Он ослепляет, завораживает, манит за собой… Валерка окончательно сбился с курса.

— Привет охотнику! — услышал Панин. — А я так и подумал, что ты здеся будешь. Но тута уток не водится!

Он обернулся. Рядом стоял Николай и хохотал во всю ширь щербатого рта. Возле нового знакомого Панина переминался с ноги на ногу другой мужичонка, очень похожий на Николая. Плотник Архип, догадался Валерий.

Он пристально рассматривал братьев. Почти одинаковые, но у Архипа отчаянно плутовские, чересчур хитрые глаза. Николай намного проще. И почему братья ходят за Паниным?

— Я тебе про охоту не говорил, — сказал Валерий. — Эту идею ты навязал мне сам, а я просто от нее вовремя не отказался. Я приехал сюда по другим делам…

— А это по каким — другим? — тотчас спросил Архип.

— Думаю, это мое личное дело.

— Дело, може, и личное, — лукаво прищурился Архип. — Да только об нем ужо вся деревня знает. У нас тута новости долго на печках не залеживаются. Сразу разлетаются во все стороны, как птахи. А мы тебе подсобить могем…

— Это как же? Одним словом?

Валерий все яснее понимал, что буквально все жители Берендеевки давным-давно знают тайну о фамильных драгоценностях Паниных. И скрывать ее дальше смешно и нелепо.

— Да как… — плутовски подмигнул Архип. Николай топтался рядом, пытаясь раскурить сигарету, но она гасла на ветру. — Пойдем в избу, поболтаем… У нас есть! — И он, в точности повторив жест брата, хлопнул себя по боку.

— У вас всегда есть! — поневоле вырвалось у Валерия.

Братья довольно захохотали.

— Точно! — сказал Архип. — Так пошли?.. — И двинулся впереди.

Закуривший, наконец, Николай шагал рядом с Паниным и разглагольствовал:

— Ты, Валер, чего себе думашь? Шо мы тута совсем к чужим бедам глухие? Ан нет! Мы все здеся народ душевный. Помочь рады заезжему человеку. Тебе, скажем, или кому другому…

Валерий прятал лицо от дождя и ветра под капюшоном и молчал. В принципе картина вырисовывалась довольно ясная… А главное, ему не стоило сюда приезжать. Это Панин уныло повторил себе в который раз. Все дядька проклятый! Сбил его с курса.

В избе братьев царил беспорядок, настоящий кавардак. Валерий брезгливо осмотрелся и сразу вспомнил бабку Марью с ее пристрастием к чистоте и уюту — мучительно захотелось вернуться в ее избу, к кошкам — поклонницам телевидения.

На грязном полу валялись какие-то тряпки и грязные сапоги — очевидно, те самые, которые обещал Валерию Николай, стол был заставлен немытой посудой, окна вылупились заплеванными дождем стеклами без шторок…

— Садись! — бодро пригласил Архип. — А ты разливай! — обратился он к брату. — Стаканы там разовые возьми… На полке…

Николай проворно справился со своей задачей — не впервой.

— Ну, бывайте! — провозгласил Архип.

Выпили. Закусить было нечем, да Валерий и не стал бы ничего есть в этом доме — это просто опасно.

— Так вот, — солидно продолжил беседу Архип, — ты нам заплатишь, по уговору, а мы тебе твои сокровища отроем!

Валерий изумился:

— Это так легко сделать? Почему же никто до сих пор не отрыл? Вы сами, например?

Он догадывался, что мужики пытаются водить его за нос.

— Да прям легко! — сказал Архип, сообразив, что совершил грубый промах, и наклонился к Валерию, обдавая его запахом перегара и чеснока. — Было бы легко… Но мы тута место знаем… Тама ишо никто не копал, и вот тама и должно оно все быть…

Панину стало все безразлично. Водка горячей волной опять пробежала по всему телу и снова успокоила — ничего, держись, скоро домой!

— Мне надо немного подумать. А сколько просите?

Братья выразительно переглянулись. Похоже, их дело выгорит…

— Ну, сколько… — для вида призадумался Архип. Он явно был лидером в этом маленьком своеобразном семействе. — Копать надоть ночью, когда никто не видит… Лопаты тама, фонари, осторожности всякие… В общем, тыщи хватит! — заключил он и бодро хлопнул ладонью по столу, словно скрепляя сделку.

«Интересно, со скольких людей они вот так брали уже деньги? — подумал Валерий. — Ну, дядька явно здесь околачивался, и не один раз. А кто еще? Приезжал, конечно, и мой дед, мамин отец… Но это давно… Хотя этому Архипу лет шестьдесят, не меньше… Тогда он был молодым и вполне мог точно так же рыть землю для моего деда… Забавно…»

— Ответ дам завтра, — сказал Валерий и встал.

Хотелось спать, хотя до конца дня было далековато.

— Лады! — воскликнул Архип.

Бабка Марья встретила постояльца весело:

— Ну, погулял? А чем накормили тебя эти оглоеды?

В Берендеевке и впрямь все всё знали.

Валерий махнул рукой:

— Поеду домой. Когда у вас автобус до станции? — и вытащил сотню за постой и угощение. — Может, мало? Вы скажите…

Бабка Марья посуровела:

— Ты, милок, свои деньги спрячь. Пробросаешься! На миллионера не похож, так что заработанное беречь должен. Автобус в семь вечера пойдет, еще успеешь. Я тебе сейчас ужин соберу, а потом провожу до остановки. Чтобы не плутал зря. А ты летом приезжай ко мне со своей девушкой. У нас так хорошо — не передать! Отдохнете, в речке накупаетесь, рыбы наловите… Потом грибы пойдут… Я тебе сейчас связочку сушеных принесу. Мать суп сварит. Вкусный получится!

Валерий слушал бабульку и почему-то неожиданно вспомнил Женьку. Как она там? И любит ли она деревенское раздолье, неприхотливую жизнь в избе, леса, поля да тихие речки Черноземья?

— Не сомневайся, милок, ей понравится, — убежденно сказала проницательная бабка, проворно собирая на стол. — Уж мне можешь поверить… А может, заночуешь? Я тебе баньку затоплю. У меня банька хорошая, и пар знатный, еще муж строил…

— Спасибо, — сказал Валерий. Он уже был мыслями дома. — Как-нибудь в другой раз…

По стеклу стучал назойливый дождь.

Обратной дороги Валерка даже не заметил: в автобусе дремал, в электричке вообще заснул, на манер Николая.