если у неё нет второй ипостаси в отличие от меня? — я очень надеялся на положительный ответ. Ведь меня сегодня ночью подлатает алтарь эргов, а, сколько ей придётся ждать появления шамана, никому неизвестно.

— Не могу гарантировать, что это поможет обычному человеку. Честно говоря, не приходило в голову его так использовать, — пожал плечами Махмуд, но в его взгляде я заметил тень одобрения.

— Но мы же можем попытаться?

— Пожалуй.

Я вызвал по кровной связи Живу, которая спустя пару минут вихрем ворвалась в кабинет и умчалась обратно в лазарет, на ходу поблагодарив за помощь.

Мы снова остались с Махмудом наедине. Я пытался собраться с мыслями, чтобы предметно поговорить с османом, но тот опередил меня.

— Если я правильно понимаю ситуацию, то неприязнь принцессы к вашей сестре чуть не стоила вам, моему сыну и принцу Андрею жизни. Сложность заключается в том, что нельзя просто так прийти и получить её голову на пике из-за вассальной клятвы. Но и оставить всё как есть нельзя. — Я кивнул, соглашаясь с размышлениями Кёпеклери. — Позвольте дать вам один совет, который худо-бедно сработал однажды в моём роду. — Дождавшись моего разрешения, Махмуд продолжил: — Пусть император освободит вас от вассальной клятвы, но примет клятву служения родине.

— Это как? — я заинтересовался, но удерживать сознание в ясности становилось всё сложнее.

— Это, с одной стороны, позволит вам сохранить родовые земли, а, с другой стороны, сделает полностью независимым в своих реакциях на нападения. То есть, если кто-то в следующий раз «случайно» выстрелит в упор, Кирана Юрьевна сможет в качестве самозащиты метить не в плечо лука, а птичке в глаз. И будет в своём праве.

Глава 12

Мария Петровна Кречет вместе со свитой уже была на подъезде в Архангельск, когда у неё затрезвонил мобилет. Номер отца сложно было не узнать. Она ответила на вызов и едва успела убрать аппарат от уха, как оттуда послышался разъярённый крик:

— Ты вообще из ума выжила? Твои интриги чуть не угробили родного брата!

— Кого? — голос принцессы дрожал, ведь несмотря ни на что, братьев она любила.

— Андрея. Еле откачали.

— Что произошло? — уже более спокойным голосом уточнила Мария. Вспомнив, что на свадьбе осталось всё семейство Подорожниковых в полном составе, она успокоилась. Они любого члена императорской семьи с того света вытянуть смогут.

— А ты не знаешь? Тебе разве Галапагоссов-Черепахин не отчитался? — язвительно отозвался отец. — Ты вообще спятила иностранцев в собственные интриги вплетать?

— Да никого я вплетала, лишь для красного словца в пылу ляпнула, что неплохо было бы сбить спесь с княгини, он сам вызвался, — попыталась было увильнуть принцесса от отцовского выговора, по сути, даже справедливого. Сейчас, покинув поместье Белухиных, она уже более здраво смогла оценить свои поступки и поняла, что перегнула палку. Одно дело — выполнять поручения покровителя, и совсем другое — проявлять преступную инициативность, которая сможет поставить под угрозу не только его планы, но и безопасность кого-либо из членов семьи.

— Сбил, так сбил! — рыкнул император. — Волчицу зарезал, Андрея и Искандера Кёпеклери вместе с Медведевым в кому отправил, а самой княгине что-то повредил по части магии. У неё начались неконтролируемые всплески двух стихий.

— Его заставили замолчать? — Мария мысленно размышляла, успели ли устранить Эквадо, чтобы он не разболтал лишнего, но внезапно вспомнила отцовский язвительный комментарий про отчёт и напряглась.

— Пропал он. Думал, к тебе слинять успел. Хотел предупредить, чтоб была осторожней, — уже более ворчливым тоном добавил император, проявляя отцовскую заботу, несмотря на то, что дочь его неимоверно разозлила.

— Спасибо, пап, — принцесса по достоинству оценила этот жест, разглядывая в окно автомобиля бескрайние северные просторы, укутанные снежным покрывалом. — И признаю, я была неправа.

— Маш, мне твоё «неправа» куда прикажешь засунуть? Если узнают, что мы против собственных вассалов воюем чужими руками, нашу репутацию ни один отбеливатель не спасёт.

— Пап, я всё исправлю! — попробовала было заикнуться Мария, но получила резкий отпор.

— Нет уж, держись от всей этой семейки подальше. Я сам разберусь. А то не было печали, пока детки-помощнички не подросли.

Принцесса смиренно согласилась с отцом, хоть и знала, что не выполнит обещание. Стоит ему приказать, и она вынуждена будет выполнят все его желания. У неё просто не будет выбора.

* * *

Два месяца назад, Кремль

Мария Петровна лишь внешне была спокойна. На самом деле её пытливый разум усиленно решал задачку со многими неизвестными под названием «Как заполучить себе Михаила Комарина». Как ни прискорбно было признавать, но принцесса осознавала, что тот не считал Марию — главным призом в гонке за лучшее место у власти. Нет, он её, скорее, считал чумой на оба его рода: Комариных и Виноградовых. Такая как есть, властная, целеустремлённая, себе на уме и с упрямым характером, она бы, может, и была ему под стать, но без довеска в виде императорской семьи. На её памяти это был первый человек, не жаждущий въехать верхом на Марии в рай. Хотя сама Мария была и не против такого «заезда».

Видя его возможности, Маша хотела заполучить себе Михаила любыми способами. И визит к оракулу ни капли не снизил градус её желания. Вняв предупреждениям на счёт незнакомки в шкурах, принцесса всё же решилась на отчаянный шаг. Она обратилась напрямую к Кречету.

Пустив себе кровь и нарисовав силуэт кречета, пикирующего с неба за добычей, Мария принялась истово молиться покровителю рода. И хоть её часто сравнивали со змеёй из-за гибкости, нрава и родственников по матери, но молилась она покровителю отца и была всецело ему предана.

И уж кому-кому, а Кречету она рассказала всё, что знала и о чём догадывалась. Да, это было очень рискованно, ведь бог мог просто уничтожить вероятного двоедушника, но, к его чести, он не только выслушал просьбу Марии, но и внял её аргументам. А уж