Мэдд, который успел проиграть два даллинора, с радостью согласился подышать свежим воздухом. Мы вышли из дворца и направились в конюшню, чтобы не бродить по городским улицам пешком. Через полчаса добрались до знакомой гостиницы, где останавливались во время королевского праздника. Хозяин, видимо, предупрежденный о нашем визите, проводил нас в одну из комнат и подал красное вино. Спустя несколько минут открылась дверь, и вошел Гонард Шэр. Я молча захлопал глазами, а Мэдд пробурчал нечто неразборчивое, но очень матерное.

– Гонард, это вы?! – вытаращился я. – Что случилось?!

Щеку гнома украшал широкий шрам. Он уже заживал, но, судя по всему, рану нанесли не так уж давно. Не больше месяца назад. Мало того! Гонард Шэр, известный щепетильностью и строгостью нарядов, был одет в потрепанный костюм.

Серый суконный камзол с деревянными пуговицами неплохо смотрелся бы на плечах ремесленника или небогатого торговца, но не судебного гнома Грэньярда!

– В мире нет ничего постоянного, – усмехнулся гном и поблагодарил Мэдда, который наполнил его бокал.

– Чем я могу вам помочь?!

– Пока что ничем, – кивнул Гонард. – Но может так статься, что мне придется укрыться в замке Кларэнса. Надеюсь, что это не обременит вас, норр Серж?

– Буду рад, если вы примете приглашение и поселитесь в нашем замке.

– Благодарю вас, но не сейчас. У меня есть несколько дел… в Асперэнде. Они касаются не только меня, но и вашего рыцарского ордена.

– Что с вами случилось, Гонард?

– Пожалуй что ничего удивительного… – Он сделал небольшую паузу и несколько секунд думал, постукивая пальцами по деревянной столешнице. – Так уж получилось, что пришлось срочно покинуть Грэньярд. Там начали твориться очень нехорошие дела.

– Бунт?

– Еще нет, но кто знает, что нас ожидает в будущем?

– Я весь внимание…

– При дворе Корна Грэньярда появилось несколько неизвестных магов.

– Неизвестных?

– Да, Серж! – повторил Гонард. – Не знаю, откуда они прибыли и что затевают, но Корн много времени проводит в их компании. Поначалу это меня даже забавляло.

– Тадд-мэрры?

– Нет, это не отлученные жрецы, – задумчиво покачал головой Шэр. – Не уверен, но они очень похожи на южан из Баргэса. Есть что-то общее с жителями Эсхарта.

– Эсхарта? – уточнил я. – Это где-то на востоке?

– Вы совершенно правы, Серж! Неподалеку от эльфийских земель.

– Да-да… – пробормотал я и потянулся за трубкой.

Гном, заметив мое движение, кивнул и достал свою. Мы неторопливо закурили.

– Эти гости оказались очень сильными магами! – продолжил он. – Пожалуй что один из них будет сильнее Азура, который, как вы знаете, принадлежит к четвертой магической гильдии!

– Неплохо…

– Еще бы! Вскоре после их появления в Грэньярде начались нехорошие дела. Несколько судебных процессов, куда меня не пригласили, потом две показательные казни… Все это наводило на скверные мысли! После этого на меня было совершено покушение. Несколько человек вломились в мой дом и… – он поморщился, – вот вы видите результат! В схватке погибли телохранители. Мне удалось вырваться и бежать. Знакомый орк помог спрятаться в портовом кабачке.

– Что было дальше?

– Наутро на площадях Грэньярда было объявлено, что «судебный гном, называющий себя Гонардом Шэром, обвиняется в черной магии». Была даже названа награда – пятьдесят даллиноров… Вот, пожалуй, и вся история.

– Бредовое обвинение…

– Зато даллиноры настоящие.

– Охоту устроили только на вас?

– Не только. Начались непонятные притеснения торговцев.

– Они-то чем помешали?

– Понятия не имею, – пожал плечами гном. – Кстати, вместе со мной из Грэньярда уехал Хадди Шахр, который долгое время вел дела в городе. У него есть некоторые мысли на этот счет, но он отказался ими делиться.

– Боится?

– Опасается. Он решил перебраться в Сьерра.

– Знаете что, мастер Гонард? – сказал я. – Chert s nim, с Грэньярдом! Едем в Кларэнс!

– Сколько вы пробудете в Асперэнде?

– Неделю, не больше.

– Пожалуй… – гном поджал губы, – пожалуй что я успею закончить свои дела.

– Вы согласны?

– Конечно, – хмыкнул он и наконец улыбнулся. – Вы становитесь покровителем гномов!

– Не самое скучное занятие, доложу я вам!

– Зато хлопотное и опасное! – Гонард поднял бокал. – Дарре!

– Дарре!

Через несколько минут в дверь постучали. Хозяин осведомился о наших пожеланиях и планах на ужин. У меня уже бурчало в животе, и мы решили продолжить беседу за столом. На сытый желудок думается хоть и тяжелее, но гораздо приятнее.

Ужин… Впрочем – ничего удивительного! Поросенок, зажаренный на вертеле, и густой овощной суп. Свежая буженина, соленья и оленьи ребрышки, которые были поданы с каким-то острым соусом. Сладкий пирог с лесными ягодами, его принесли на десерт, и целая шеренга бутылок с камбарскими винами. Ну и неизменный кувшин ретта, разумеется. Если все это великолепие называется «скромный холостяцкий ужин», то я боюсь представить ужин в семейной кругу!

– Не хмурьтесь, Серж! – улыбнулся Гонард. – Ваш рыцарь поправится!

– Уже не удивлен вашей осведомленностью, – покачал головой я.

– Да, я знаю о болезни Дмитрия.

– Асперэнд – большая деревня…

– Вы ошибаетесь, Серж! Этого даже придворные не знают.

– Хотелось бы верить.

– Не переживайте, Серж! Королевские маги владеют своим ремеслом.

– Одна персона утверждала, что самые искусные маги не смогли справиться с этим…

– проклятием? – закончил Гонард и покачал головой. – Видите ли, Серж… На эльфийских землях царит хаос. Если междоусобные войны не закончатся, то эльфийская магия исчезнет! Жалкие и дикие времена! Безвременье! Так уж повелось, что первыми убивают жрецов и магов. Вот поэтому ваша очаровательная подопечная и не нашла способа снять проклятие.

– Вы и про это знаете?

– Да, – просто сказал гном, – и если вас интересует мое мнение…

– Буду рад выслушать…

Наша беседа закончилась уже в сумерках. Мы вышли из гостиницы и вернулись в замок. Мэдд молча ехал рядом и обдумывал услышанное. Видимо, вспоминал рассказ Гонарда про эльфийские земли и нашу будущую поездку «на юга».

Спустя неделю мы покинули Асперэнд. Как любил говорить Мэдд Стоук: «Слава богам!» Признаюсь – устал. Нигде в Асперанорре не видел такого количества лицемерия, как при дворе Гэральда Третьего. Мы вышли из городских ворот и с облегчением вздохнули. Этот город при всей внешней привлекательности высасывал силы как вампир или как эльфийские проклятия!