― А ты выбрала уже институт и направление?

― Да, пойду на театральное в ГИТИС, а там уже определюсь со специальностью. Может, и правда, как ты предлагала ― преподавать.

― Разве тебе не хочется проверить, подойдет ли ВУЗ? Ну и творческий конкурс, думаю, проще пройти будет.

― Знаешь что? Я пойду, но только при одном условии.

― Это каком? ― чуть не подпрыгнула Зоя.

― Ты идешь со мной, ― указала Катя подбородком на меня.

― Да что ты, где я, а где театральное.

― Не уточнила ― я на артиста музыкального театра, не обычного. Неужели неинтересно?

Я вздохнула.

― Не думаю, что моей зарплаты ― я ведь квартиру теперь снимаю одна ― на это хватит.

― Черт с тобой, золотая рыбка, оплачу тебе курсы, ― хихикнула Катя.

― Что? Нет, я не могу!

― Всё ты можешь, успокойся. Они недорогие, всего-то три месяца. Давай, составь мне компанию!

― Лора, ты сможешь! Я же говорила, курсы при институте ― это нечто! ― вторила Зоя.

Я взглянула на Славу в поисках поддержки, но он лишь усмехнулся:

― Если что ― я всегда рад новым актерам, ты на выезде неплохо сыграла. Ну и разве ты не хочешь получить серьезное музыкальное образование?

― К тому же, может тебя и не возьмут в сам универ, просто позанимаешься в группе, это как кружок, ― продолжала Зоя.

― Ладно, убедили!

― Ура! Значит, за это тоже надо выпить!

Слава после разговора по телефону надолго исчез. Нашла я его на крыльце с сигаретой.

― Ты что тут один? Ну, кроме очевидного.

― Да вот, проблема одна нарисовалась. Ты случайно романсы не поешь?

― Да, пою, а что?

― А капелла можешь?

― Да легко. А где и для кого?

― Завтра большой вечер искусств, рассказываем про три века ― от девятнадцатого к двадцать первому. И вот у меня певица простудилась, представляешь?

― Большой вечер?

― Да, человек на двести. Бал, отрывки пьес, стихи, концерт.

― Ты вот так просто берешь меня без подготовки? Я же и сама опозорюсь и вас…

― Все будут в масках, ты можешь не снимать свою весь вечер. Ну давай же, мы не хотим выкидывать песню из программы в последний момент.

― Ладно-ладно… Спасибо!

― Тебе спасибо. Ты справишься, как и всегда, хорошо?

― Постараюсь!

Что ни вечер с моим талисманом ― то невероятные приключения. Будет чем удивить маму и Алису.

Зоя нагнулась ко мне, будто читая мысли:

― Волшебная ракушка, а? Не зря я напоминала.

― Знаю-знаю, глупости.

― Нет, почему же. Как там эта банальная фраза звучит, «Чудеса случаются там, где в них верят?» Я не вижу в талисманах ничего плохого, есть магия или нет ― а самовнушение великая вещь.

― Ты сегодня сама как добрая фея, всё порхаешь вокруг, так поддерживаешь меня, спасибо!

― Да, стараюсь, ― улыбнулась она и изобразила руками трепетание крылышек.

― Что там нового за время моего отпуска? Как отношения с Германом?

― Ой, да не знаю даже. Думаю, мы тоже скоро разбежимся.

― Да ладно? Как жаль! Он так и не начал уделять тебе время?

― Уделяет, но только когда ему это удобно. Все эти три недели болел, мы не виделись. Хотя успел выпить с друзьями, да и на работу ходит… Сутки не отвечал на мои сообщения, когда условились пересечься, говорит ― спал, сильная температура. Ну не весь день же спал, можно хоть сообщение прислать, предупредить? Теперь вот не разговаривает со мной, потому что я мозг ему…

― Слушай, грустно, но он, видимо, не ценит то, что между вами. Если было бы важно ― поступал бы иначе. А ты сама-то как к нему?

― Очень привязалась. Ты ведь знаешь, у меня не было раньше ничего серьезного. Вроде как одной быть неплохо, а всё же ― вдруг это мой единственный шанс?

― Что за глупости! Не ты ли меня убеждала верить себе и разрывать тяжелые отношения? Да, в этой ситуации ты любишь, но стоит ли цепляться за такую одностороннюю связь? Ты красивая, умная, стильная. На учебу опять-таки скоро, там сколько знакомств предстоит! Обязательно встретишь ещё шансы.

― Да, ты права, конечно же, ― слабо улыбнулась она. ― Спасибо, я и сама не знаю, что со мной. Ведь это всё столько раз сама говорила!

― Со стороны часто проще увидеть некоторые вещи. Не кисни!

Разбрелись по домам мы уже после полуночи и, как ни странно, такси моё не стало тыквой, а платье ― лохмотьями.

― Это потому, что ты принцесса, а не Золушка, я же говорил! ― галантно поцеловал мне руку Слава. ― Завтра напишу тебе, пришлю программу вечера. Готовь бальное платье! Прийти надо будет заранее, часов в шесть, определиться, когда ты выйдешь выступать. Не дрейфь главное.

Родители проснулись рано. Мама удивлялась обилию событий вечера, как я и ожидала. Папа спрятался за газетой, но тоже выглядел заинтересованным и гордым.

После завтрака они сели в маршрутку, а я отправилась репетировать любимый романс, который исполняла в библиотеке. До сказочного концерта оставалось всего несколько часов…

Выбор платья сложным не был ― длинных и вечерних у меня хватало, как раз некуда было выгуливать после окончания института. С маской сложнее: подходящая нашлась лишь в третьем по счету магазине. Сказать, что я волновалась ― ничего не сказать, день на подготовку ещё никому не помогал выступить идеально.

Чудом не заблудившись, зашла в гулкий почти что дворец. Высокие потолки с лепниной, паркет, мраморные лестницы ― в атмосфере бала девятнадцатого века всё казалось сказочным.

Репетиция промелькнула незаметно ― в суете меня кое-как выслушали, объяснили, когда выходить и обещали предупредить за пару номеров до. Нарядившись в гримерке, я смешалась с толпой прибывающих гостей.

Стулья в зале расставили в два ряда, в центре уже танцевали актеры. Вальс, полонез, мазурка ― всё выглядело органично, будто и правда на старинном балу. Дамы перешептывались с кавалерами, прикрываясь веерами. Танцоры во фраках с улыбкой вытягивали танцевать приглянувшихся зрительниц, те хихикали, смущались, но вскоре уже лихо задирали ноги, прыгали, стучали каблуками и приседали в реверансах, запыхавшись.