Муэт огляделась.

Над Рубежом горели боевые аппараты. Казалось, атака штампов захлебнулась, однако это впечатление было обманчивым. Летатели атаковали клином, закутав свой хищный строй общим защитным полем. Магия Периметра обернулась подобием исполинской клыкастой пасти, глодающей летящий клин. Когда один из «клыков» прокусывалпокрывало защиты, очередная машина вспыхивала и выпадала из слитного строя. Но зловещий клин дотянулся до середины Реки, невзирая на потери. Элы не слишком дорожат штампами — ведь их всегда можно понаделать в Инкубаторе, причём столько, сколько потребуется. Продолжательницы рода штампам без надобности…

Бой ещё не выигран — в манёврах клина явно просматривается расчёт. Летатели жмутся ближе к поверхности, и это понятно. Пока на берегу женщины, Стражи Периметра не будут опускать Занавес, наглухо замыкая Рубеж убийственными заклинаниями. Разрушительная магия слепа — можно и своих зацепить.

Три орты на полдороге к Вратам. Мэрль несут — похоже, девушку накрыло выстрелом с летателя. Она без сознания, но жить будет — это ясно и ростку, а не только ведуньям племени гор. А вот Адлер — Адлер мёртв. Ушел в Бездну, так и не узнав, что станет отцом. И ещё он не знал, что Паломы нет на берегу — Мать-Ведунья не сочла нужным сообщать об этом ортам прикрытия. Возможно, она в чём-то права — ведь и Адлер, и Сигон, и Брюин сражались за свою жену. Может статься, что Адлер даже не разглядел, кого именно он защищал, бросаясь на Хозяина… Мудрая Мать-Ведунья…

А вот и она. Мыслеголос Магини-Старшей бесстрастен — как всегда. За свою долгую жизнь она видела много смертей — привыкла.

Уходи, Муэт! Защита истончилась — штампы рвутся к берегу. Мы опускаем Занавес. Уходи, цветок! Уходи, девочка…

Это мне показалось или нет — в холодном мыслеголосе Матери прозвучали непривычно тёплые нотки? Хотя какая разница… Она права — надо уходить. И чем быстрей, тем лучше.

Берег горел. Шесть летателей всё-таки прорвались, и теперь они непрерывно бьют из всех эмиттеров по отходящим к Катакомбам ортам и вокруг них, отсекая от спасительных Врат. А по всему пространству берега то и дело возникают полупризрачные фигуры воинов. Орты отвлекают врагов, отбивают рушащиеся на сжавшуюся группу женщин потоки воющего огня и поддерживают над ведуньями защитный купол. Летатели вынужденно перенацеливаются, и то один, то другой орт-воин бесследно исчезает в ослепительной вспышке; но цветы уже недалеко от входа в благословенные Катакомбы. Кости гор выдержали Адское Пламя, и там ортам никто не страшен. Да, надо уходить. Павших оплачем потом…

Муэт уже начала перемещаться, когда два летателя упали сверху. Они шли над самой землёй, и орта мгновенно поняла, что сейчас будет. Боевые аппараты в мёртвой зоне, и они движутся слишком быстро, чтобы маги-бойцы прикрытия успели их перехватить. И штампы настигнут девушек. У самых Врат, но настигнут. И сожгут. Если не удалось сорвать цветы, их можно втоптать в пепел. Для этого не потребуется много времени…

У Муэт был выбор. Она могла почти мгновенно переброситься за Врата и оказаться в безопасности — каменные пласты не проплавят и сотни эмиттеров. Мать-Ведунья учила на совесть — заклятье всплыло в памяти орты автоматически, оставалось лишь подтолкнуть его. Но тогда… Нет, штампы. Не-е-ет!

Ближайший диск перевернулся и встал на ребро. Пробить главный броневой пояс летателя орта вряд ли сможет — сил маловато. Вот будь их пятеро, как всего несколько минут назад… Но если не поднять молот, то почему бы не использовать иглу?

Старшая могла гордиться одной из лучших своих учениц. Изящные заклинания — это удел умелых магов. Муэт аккуратно проколола (благо цель рядом!) защитную оболочку-поле боевого аппарата и дотянулась до центрального процессора. Ей показалось, что электронный мозг летающего диска закричал от боли, когда ведунья одним резким движением мысли разорвала все цепи управления хитроумной машины.

Вращаясь вокруг своей оси, диск врезался в пологий берег и покатился по нему, словно неправдоподобно громадное колесо. Он катился до тех пор, пока не наткнулся на каменное остриё, торчащее из песка, там, где берег начинал понемногу подниматься вверх. Броня летателя легко выдержала такое столкновение, но источник уже вышел из-под контроля, и удар о камень довершил дело.

К небу рванулся взвихрённый огненный столб — павшие этим утром орты удостоились роскошного погребального костра. Но орта по имени Муэт этого уже не увидела.

Её поймал второй летатель — делать два ответственных дела одновременно трудно даже владеющим магией. Не обращая внимания на хлещущие по его бортам огнистые плети атакующих заклятий, диск стремительно снизился, и его тень закрыла солнце. На этот раз опустошённаяМуэт ничего не успела сделать. Брюхо боевого аппарата распахнулось, и орту втянуло внутрь.

«Надо пометить след…». Эта мысль была последней, а потом сознание ушло.

* * *

Темнота дышит угрозой. Неведомое и невидимое, но ощущаемое всегда потенциально опасно, это известно издревле, однако тьма вокруг таит опасность вполне реальную. Эта опасность исходит от тех, кто сотворил Темницы — от Хозяев. Муэт ощущает угрозу кожей, нервами, всем своим существом — и это всё, что она может сейчас сделать. Хотя нет, она ещё может думать. И ждать. Вопрос только — чего? Спасения — маловероятно. Если орты-эрудиты сомневались в самой реальности Темниц, то что тогда говорить о возможном месте расположения этого гипотетического объекта?

Где искать похищенную (если допустить, что её будут искать)? Орта сейчас может находиться где угодно: и в Городе, и на любой из Баз, и даже на дне океана. Ментор рассказывал, что перед Войной почуявшие приближение ими же самими спровоцированной катастрофы предки элов сооружали убежища в самых неожиданных и укромных уголках планеты — даже на южнополярном материке. Правда, почти все эти схроны в ходе боёв были разрушены. Но Город-то уцелел, да и многие тайные подземные Базы тоже. Неужели она в Городе?

Можно было бы оценить расстояние от реки до Темниц по времени полёта (скорость движения боевых машин штампов — величина известная), но вот только само это время неизвестно. Потеряв сознание на берегу Рубежа, Муэт пришла в себя только здесь. Попытки отыскать хоть какой-то намёк в тени памяти не дали ничего. Почти ничего — всплыл след голоса, приказывавшего: «Доставить в Темницы». Поэтому-то орта и знает, куда она попала. И это единственное, что ей известно. Пока.

Нет, есть и ещё кое-что, подпадающее под категорию «известное». Она жива — это факт. И снова этот проклятый вопрос — почему? Точнее, вопрос распадается на два.

Первое — похитивший её летатель благополучно вышел из сферы действия магии Периметра. Почему ему удалось это сделать? Занавес уже опускался, когда Муэт попалась — глупо, как каменная мышь на зуб горной собаке. А боевой аппарат штампов выскользнул. Выскользнул, находясь заРубежом, то есть пересёк границу в обратном направлении! Ответ может быть только один — врагов выпустили умышленно.

Но тогда возникает следующее «почему». Штампы не берут пленных — так? Женщины им не нужны — так? И вроде бы весь невеликий опыт орты по имени Муэт подтверждал эти постулаты. Захваченные элами орты не возвращались — никогда. Попавший в плен сородич уже считался ушедшим в Бездну — исключений из этого правила не могла припомнить не только сама Муэт, но и другие её соплеменники. Ходили слухи, что пленных элы приносили в жертву своему древнему мрачному богу, тому, который дал им возможность взять власть и научил азам магического искусства. Может быть, Муэт предстоит проверить на себе подлинность этих слухов…