…Водяные попали в засаду на Порогах. Здесь дно Реки вздыбилось и оскалилось клыками острых камней, обильно смоченных слюной бешеной пены. Элы сумели усыпить магию обитателей глубин — их было шестнадцать против шести, численный перевес остаётся таковым всегда, — и напасть внезапно. На мелководье океаноидов сожгли массированным ударом прежде, чем они успели понять, что происходит. Мало того, элам удалось скрыть следы нападения от наблюдающих чар ортов (из Катакомб следилиза переходом посланцев океана) и замаскировать свой нырятель под стайку Водяных. Отточенное чародейство — кто бы мог подумать, что оно стало доступно детям Инкубатора?

Одновременно восемь эскадрилий летателей — шестьдесят четыре боевых аппарата — заранее развернулись на подступах к Рубежу под покровом Таящего Заклятья. Следящая магия Периметра безотказно реагировала на любые технические ухищрения Хозяев, но чары такого уровня она не отметила. Недооценка врага всегда дорого стоит — синхронный удар с воздуха и из-под воды (в упор!) грозил ортам страшными потерями. И скорее всего, так бы и вышло.

Магиня-Старшая не обладала даром предвидения — это очень сложное колдовство. В равной мере не могла она (даже в паре с Отцом-Воеводой) прочитать закрытыемысли Хозяев, тщательно готовивших свою очередную атаку. Будь у Старшей хоть малейшие подозрения, она сообщила бы о них Вечу, и уж во всяком случае отменила бы вылазку. Зато Мать-Ведунья очень хорошо знала все оттенки способностей своих учениц — то, что лидером контактёров оказалась именно Муэт, отнюдь не было случайностью.

…Чёрная туша заслонила и Реку, и небо, и весь Мир — пусть изувеченный, но всё ещё способный рождать прекрасное. Нырятель вздыбился чудовищным монстром, выбрасывая перед собой множество гибких хватательных конечностей с многосуставчатыми клешнями.

Ловить владеющих магией манипуляторами безнадёжно — с таким же успехом можно попытаться поймать рукой звёздный блеск. Из подрагивающего вздутого брюха амфибии выхлестнулся широкий луч, одинаково эффективно гасящий волю и парализующий мышцы. Боевая машина штампов сумела подобраться очень близко, но Муэт успела ответить.

Орте хватило оставшегося у неё кратчайшего отрезка времени не только на просмотри считываниеполной картины недавнего прошлого, но и на встречный удар. Объединённые разумы пятерых ведуний — это большая сила, способная на многое, а тренированная мысль — оружие страшное.

Добела раскалённый клинок врезался в чёрную броню. Нырятель дёрнулся, окутываясь облаками пара. Водяной полог не успел стечь с корпуса амфибии — машина двигалась слишком быстро, — и теперь вода кипела от охватившего боевой аппарат штампов жара.

…Когда Силы под руками много, кажется, что ты всесилен. Река — а что Река? Выкипит до самого дна, и горы — горы рассыпятся струйками песка, стоит только захотеть! Магическое лезвие вспороло «кожу» нырятеля, и в мелкую воду у самого берега посыпались дымящиеся обломки. Падали не только клочья разодранного и дымящегося металлопластика — из вскрытого чрева нырятеля вываливались и охваченные огнём тела солдат-штампов.

«За вас, братья!» — подумала Муэт, обращаясь к душам убитых на Порогах океаноидов. Но закончить полнящуюся мстительным торжеством мысль орте не удалось — небо над Рекой превратилось в поток ревущего пламени: летатели столкнулись с боевой магией Периметра. А из рухнувших в воду судорожно подергивающихся останков амфибии появилась высокая фигура в доспехах и шагнула на влажный песок берега. И это был не штамп.

Муэт не доводилось видеть Хозяев воочью. И не только потому, что девушка была ещё очень молода — среди ортов лишь немногие могли похвастаться тем, что пережили встречу с элами лицом к лицу. А сейчас к ней, не касаясь ступнями почвы, скользил один из тех, кто называли себя Хозяевами — хозяевами Города и хозяевами всего этого Мира, который они же изувечили. Эл был одет в стандартный комбинезон из тех, что носят штампы, но с откинутым забралом шлема, словно Хозяин демонстрировал своё презрение к этим жалким, что смеют ещё противиться воле властителей. И лицо его почти ничем не отличалась от лица любого из воинов-ортов — разве что пронзительным холодом серых глаз.

«А ведь он такой же, как мы… — мелькнула краткая и такая неуместная при данных обстоятельствах мысль. — Мы могли бы быть братом и сестрой — но мы враги, и один из нас должен умереть…». И тут орту ударило.

В голове зазвенело, и перед глазами замельтешили разноцветные пятна. «Наверно, так бывает, если ты получила пощёчину… — подумала орта. — Хотя как я могу это знать — никто из племени горных недр не посмел бы ударить по лицу женщину. Закон суров — не говоря уже о том, что любая из орт-ведуний способна так ответить обидчику, что тот навсегда запомнит этот ответ — если, конечно, выживет…».

Кольцо распалось — Муэт перестала ощущать подруг. Словно через каменный пласт до неё донёсся приглушённый крик боли (кажется, это Мэрль…), а всегда такое послушные тело и сознание стали вдруг чужими и отстранёнными, не имеющими никакого отношения к орте по имени Муэт. А Хозяин уже рядом, и в глазах его… Не торжество, нет, — скорее спокойное удовлетворение, словно эл молча произносит: «А разве могло быть иначе?»

Горячий упругий толчок отбросил Муэт назад. Орта упала навзничь, ощущая спиной торчащие из песка мелкие острые камешки. Мутная пелена бессилия дрогнула, и девушка увидела воина-орта, появившегося между ней и Хозяином. «Адлер… — мелькнуло в её сознании. — А почему не Хок?…» Краткий укол обиды — бессмысленной. На Рубеже идёт яростный бой, и одна-единственная секунда сейчас вмещает в себя бесконечное множество событий. А Хок рядом, она слышит, просто именно в этот миг её муж занят. Ведь в том, что ещё один боевой аппарат штампов рушится в Реку пылающим клубком, есть и его заслуга.

Что сделал эл, Муэт не поняла. Пустил ли он в ход лучемёт, или ударил клинком, или применил какое-то незнакомое заклинание — какая разница? Сияющая полоса рассекла тело Адлера наискосок, от левого плеча до правого бедра, и орт упал. Но такой необходимый миг он подарил женщине своего народа…

Разрушая нырятель, ведунья не пожалела сил — она била наверняка. Поэтому-то она и не смогла парировать вяжущее заклятье, наброшенное на неё Хозяином. И если бы не спасительная передышка, позволившая ей подняться и прыгнуть…

Лицо врага рядом. Орта различает мельчайшие черты. Красивое лицо. Наверно, он мог бы быть хорошим мужем — если не знать, что Хозяевам женщины не нужны. И к этому красивому лицу медленно, но неотвратимо приближается сотворённый магией кинжал.

Эл сопротивляется, но теперь Муэт сильнее — она успела собрать энергию. И девушка видит страх, сочащийся из глубины его зрачков. «А вы боитесь смерти, всесильные, — или только считающие себя таковыми? Боитесь!»

Клинок вошёл между серых глаз. По рукоять.

В висок заваливающегося набок эла ударила короткая толстая стрела. В другой раз не будешь идти в бой с поднятым забралом. Хотя нет, другого раза у тебя уже не будет. А стрела — это уже лишнее. Но всё равно — спасибо, Оул! — Не за что, цветок…