— Могу, — колдун медленно растянул губы в улыбке. — Ты прав, этот лес уже не наш. Ваши маги вытравили на этих землях практически всё неживое. И всё же именно это место, — он обвёл глазами пространство, — старинное пепелище Морны… многое помнит… и даёт возможность существовать… многим моим детям. И ты прав, достаточно сказать: именем моим заклинаю… — он замолчал, плотно сомкнул губы, так и не назвав имени нечисти, которая атаковала Полину.

— Так скажи же! Отзови свою тварь!!

Глава 28 Тщщ… всё хорошо

Дориан

— Да чтоб тебя! — донёсся из темноты голос Полины и следом её тяжёлое сосредоточенное дыхание.

Борется. Значит там не буравки — те нападают стаей и сразу сжирают. Да и не морочат эти мошки голову путникам, не водят жертву тропами, пока та окончательно не заблудится…

Но кто бы там ни был, надолго её сил не хватит.

— Договаривай. Отзывай свою тварь, — потребовал снова от Лиара. — Иначе…

— Иначе что? Пока ты будешь меня допивать, её не станет, — вздохнул в предвкушении Лиар и зашептал, — но если пойдёшь к ней на помощь… если хоть на мгновенье освободишь меня, я тотчас окажусь рядом с ней.

Он поднял ладонь, демонстрируя кольцо, способное открыть портал прямиком к Полине, и продолжил с искренней улыбкой:

— Тогда её душа станет моей, а очень скоро и тело… Знаешь, что случится потом? Знаешь. Твоя сила исчезнет и проснётся во мне, — голос его стал восторженным: — В тот же час я встану во главе своей армии и разнесу в лоскуты вашу мерзкую сетку. Рейфорг вернётся в Синдурр. Следом падёт Эрхейвен, а потом и весь мир… Ты отнял у меня малое, но потеряешь всё… Подумай, Дориан.

Во время пламенной речи колдуна я раздумывал над его словами. А ещё о том, что одна моя рука способна так же крепко держать шею чёрного мага, как и обе.

Так вот другой рукой я обхватил Лиара за палец. И прежде, чем тот понял мою задумку, провернул перстень с камнем-артефактом…

— Я убью тебя, Лиар. Но не сейчас, — пообещал растворившемуся в воздухе колдуну, который вернулся в ту точку пространства, из которой явился.

Я же направился туда, откуда доносился человеческий аромат.

Полина

Несколькими минутами ранее

Бежать в темноте, не разбирая дороги, конечно, плохая идея. Но страх быть сожранной деревом стучал в голове и в груди, разгоняя кровь и адреналин.

Вместе с тем именно страх заставил тело и мозг работать ускоренном темпе. И пока тело спасалось, мозг вынес главное: каким бы ужасным ни казалось ходячее дерево, двигалось оно медленно. Убежать от него легко, а при должной осторожности можно было и не попадаться.

Осознав это, я замедлила бег.

Но стоило очутиться на более-менее безопасном расстоянии от лесного монстра, я вспомнила про ребёнка. Надо было срочно найти его!

— Где ты? Куда пропал?! — оглядывалась по сторонам, шарахаясь теперь уже от каждого ствола, но мальчик не показывался и не отзывался.

Ещё бы… я ведь убежала из мест, где видела его в последний раз! Чувство вины и желание спасти деревенского мальчика постепенно вытесняли пережитый ужас. И я повернула назад, стараясь думать логически:

Далеко он уйти не мог. Если бы попался, как я, наверняка бы закричал… А вдруг он попался, но не как я?.. Вдруг тут имеются и другие хищники? Как бы я ни старалась храбриться, отчаяние захватывало, тёмная чаща страх неизвестности подпитывали только страшные мысли.

— Где ты, маленький?! — крикнула почти навзрыд и продолжила свой путь, смахивая мешающие слёзы.

И вдруг меня снова схватили за подол.

— Ах! — крикнула сначала, однако, присмотревшись, поняла, что это снова хищное дерево.

Возможно, то же самое. Вот теперь я разозлилась. Вцепившись в юбку, с силой рванула её из прожорливого дупла:

— Да чтоб тебя!

Злость не то, что вытесняла страх, она не давала ему даже проклюнуться. И вскоре я не только остервенело выдёргивала платье рывками, но ещё и пинала дерево, норовя засадить каблуком прямо в хрумкающую пасть. И… ткань поддалась! Или оторвалась. Вырвалась с хрустом так, что я плюхнулась задом на травяные кочки.

Но поскольку рассиживаться и жалеть себя — ещё более глупая идея, бодро поднялась и зашагала прочь.

И тут меня снова схватили.

— А-а-а-а!!! — заверещала, чувствуя, что в этот раз попалась по-крупному.

Держали не за юбку, а за плечи. И крепко. Я замолотила руками, не зная, куда попадаю.

— Тщщ… всё хорошо, — раздался знакомый мужской голос.

Руки владельца голоса обняли крепче, прижимая к замшевой куртке, а заодно блокируя все мои удары. И я прекратила отбиваться.

— Дориан, — выдохнула, не зная радоваться или расстраиваться.

С одной стороны, он спас меня. С другой — догнал.

— Идёмте отсюда скорее, — он взял меня под руку и сделал уверенный шаг в том направлении, в котором я даже не задумалась бы искать выход.

— Да. Только сначала надо найти ребёнка.

— Полина, нет никакого ребёнка. Нежить часто использует образы детей, чтобы заманить наивного путника.

— Образы детей, чтобы заманить?.. — я слышала о таком.

Точнее, читала в сказках и видела в фильмах. Постаралась припомнить, как выглядел малыш, и что чувствовала при этом.

— Нет, мальчик был настоящий. Не призрачный. Дориан, ему от силы лет пять!

— Полина, — вздохнул граф. — Этот лес… особое место. Хищное. Способное создать самую достоверную приманку. Вам крупно повезло, что вы не догнали того малыша.

— А если бы догнала…

— Вас бы выпили. Или съели, — произнёс он так, будто речь шла о погоде на завтра.

— Я уже поняла, что лес этот хищный. Значит карты врут? Здесь должен быть город Морна. И дорога. Причём не просто тракт между деревеньками, а целая магистраль международного значения.

— Значит, карты… теперь понятно, — усмехнулся Дориан. — Вам попался устаревший фолиант. Я бы даже сказал, древний, если учесть, что Морну сожгли более 500 лет назад, а заброшенный тракт давно зарос вековыми деревьями. Вы бы поняли это, если бы поискали ещё и сравнили свои карты с более современными изданиями. Но вы торопились… Что ж, теперь мы всё прояснили, и я намерен вернуть вас домой.

— На Землю?

— В замок, — убил едва зародившуюся надежду граф-кровосос. По совместительству гад.

И вдруг где-то неподалёку снова заплакал ребёнок…

Глава 29 О пользе доверия и чеснока

Полина

— Куда? — грубо остановил меня Дориан, хватая за плечо.

— Он плачет.

— Полина…

— Я не верю, что это иллюзия.

— Мы. Не пойдём. Туда, — отчеканил граф.

— Может всё-таки глянем