Полина

Стоило смежить веки под деревом и очутиться в спасительном коконе сна… как меня толкнули в плечо. Ощутимо так.

Да ещё и позвали жалобно:

— Мама…

Вообще-то у меня не было детей. Своих заводить было рано, чужие — оставляли равнодушной. С племянниками тоже не повезло — двоюродные братья не спешили обзаводиться потомством.

«Какая ещё мама?» — недоумевала, сбрасывая с себя тяжёлые путы сна.

А когда вновь всецело очутилась в лесу, ощутила его землистый запах и сырую прохладу, увидела маленький светлый силуэт в паре метров от себя. Там и правда стоял… ребёнок.

Его появление в этом тёмном, неуютном и даже опасном месте, ощущалось, как нечто неправильное. Женское сердце дрогнуло.

Тем временем мальчик в белой рубашечке и коротеньких штанишках, замер. Вероятно, он был испуган и не знал, чего от меня ждать.

— Привет, — подалась к нему корпусом, — ты потерялся?..

Я вообще-то тоже. Но может ребёнок может рассказать хоть что-то о своей деревне или городе? Утром мы вместе попробуем отыскать её… А может, прямо сейчас где-то рядом люди? Возможно, путники остановились в лесу? Или охотники? Или лесорубы? В любом случае, потерянного ребёнка надо вернуть родителям. Это, конечно, задержит меня, но… бросать малыша одного нельзя.

— Я не твоя мама. Но обязательно помогу найти твоих родителей, — заверила малыша, поднимаясь на ноги.

И уже хотела ему руку подать. Как вдруг мальчик… сорвался с места и побежал от меня, стремительно теряясь меж частых стволов.

— Куда ты?.. Постой! — не задумываясь, побежала следом. — Да стой же! Пожалуйста!! Так мы с тобой ещё больше заблудимся!

Ребёнок не слушал, бежал. Я мчалась следом изо всех сил, но всё равно не могла догнать его. Лишь далеко впереди меж стволами мелькала белая рубашечка. В какой-то момент она и вовсе пропала.

Тут я и остановилась. Огляделась по сторонам и крикнула:

— Где ты, маленький?!

— аленький… аленький… — подхватило эхо.

— Мама! — звонкий голос раздался слева.

Совсем близко. Снова далеко меж стволов мелькнул белый силуэт. Бросилась туда, не обращая внимания на кочки, корни и кусты, встающие на пути.

И вдруг едва не упала, придушенная воротом собственного плаща. Обхватила пальцами кулиску и рванулась вперёд. Но плащ не давал.

— За сук зацепился, — обернувшись назад, с досадой дёрнула ткань. — Подожди меня, маленький! — крикнула, услышав уже не крики, но хныканье. — Постой на месте, пожалуйста! Я сейчас тебя заберу! Только отцеплюсь от этого дерева, — начала ощупывать плащ, пытаясь понять, что именно мешает двигаться.

Не сук. Под пальцами ощущался лишь ствол, шершавая кора, в которую уходила защемлённая ткань, будто дерево на мгновенье распалось на две половинки, а потом сомкнулось. Или будто хищное дупло схватило развевающуюся от бега ткань, закусило и теперь не отдаёт.

Будто в подтверждении этой фантасмагорической гипотезы, внутри ствола что-то протяжно захрустело, ствол покачнулся, а плащ в руках заметно натянулся.

— А-а-а-а!!! — заверещала я в ужасе.

Дерево жрало мой плащ! Снова дёрнулась. Конечно же, тщетно. Потом невыносимо долго развязывала дрожащими пальцами тесёмки на горле.

И как только освободилась, кинулась бежать…

Дориан

— А-а-а-а!!

Женский крик раздавался справа, хотя я был уверен — Полина находилась совсем в другой стороне. Этот лес дурачил. Он мог — здесь погибло много невинных душ. Но ещё больше их осталось, подпитывая его, а заодно привлекая тварей, что прекрасно чувствовали себя в местах множества людских смертей, да ещё и охотились на живых. Эдакий симбиоз: лесу — души, тварям — кровь.

— Ну уж нет, эта женщина моя, — оскалился, превращаясь в охотника.

Лошадь подо мной вздыбилась. Слез с неё за мгновения привязав узду к ближайшему стволу.

Вдохнул сложный древесно-грибной, прело-мшистый аромат, вычленяя из него тёплые, мягкие нотки женского тела… и направился туда, куда они вели.

Правда, пройти успел немного.

— Доброй ночи, Грейворк, — остановил мягкий шёпот и совсем другой запах.

В воздухе растекалась вонь какого-то парфюма, приторная до горечи, которой — я готов был поклясться — ещё секунду назад здесь не было.

Лиар!

Подняв голову, и впрямь увидел колдуна, удобно расположившегося на нижней ветви ближайшего дуба.

— Ты на моей земле, — процедил не слишком-то вежливо. — Возвращайся в свою нору, иначе я за себя не отвечаю.

— Фу… бравада тебе не идёт, — сморщил нос Лиар. — Это как-то… не по-вашему, не по-Грейворкски.

— Зачем ты здесь? — в отличие от колдуна, я не любил ходить вокруг да около.

— Пришёл забрать её, раз уж ты потерял, — ответил Лиар, разглядывая собственные ногти.

Не ответил. Прыгнул с места на ветку, норовя схватить древнейшую сволочь за полу светло-голубого камзола, стянуть на землю, сомкнуть руки на горле и… допить. Закончить начатое три года назад. Пусть даже это окончательно меня добьёт.

Но стоило ощутить под пальцами дорогую ткань, колдун исчез.

Быть того не может! Уцепившись в прыжке за ветку, подтянулся без малейших усилий и даже сделал кувырок.

Приземляясь в нескольких метрах и оглядываясь по сторонам, уже знал, чувствовал каждой частичкой тела ту неведомую силу, дарованную Полиной.

— Я здесь, — колдун показался из-за ствола и, наверное, хотел ещё что-то сказать, чтобы позлить.

Однако издалека вдруг послышался обеспокоенный голос Полины:

— Где ты? Куда пропал?

Лиар навострил уши. Он явно собрался к ней.

Но для меня время растянулось, замедлилось… В долю секунды я оказался рядом, обхватил тонкую шею Лиара и с силой вдавил его тельце в ребристую кору ближайшего дерева.

Оскалил клыки, предвкушая мгновенное окончание схватки. Да, пусть всё закончится. Сейчас.

— Кого она, по-твоему, звала? — на удивление спокойно уточнил Лиар.

— Не тебя, — усмехнулся, понимая, что здесь и сейчас колдун находится в моей власти и даже не пытается сопротивляться.

Ещё бы. Сейчас я сильнее и быстрее. К тому же после того, как я отведал лиаровой чёрной крови, его ментальное воздействие меня не берёт.

— По-моему, её надо выручать, — колдун сделал вид, что прислушивается к лесу.

— А по-моему, тебе лучше заткнуться.

— Оставишь её одну на растерзание моему дитятке? — Лиар встревоженно выпучил глаза. Впрочем, тут же хохотнул? — Мельчают Грейворки.

— Где ты, маленький?.. — меж тем всхлипывала Полина где-то неподалёку.

Маленький? Я начал догадываться.

— Кто там? — прошипел, тряхнув колдуна так, что тот приложился о ствол своей дурной головой. — Неупокойник?.. Крикша? Эти тоже любят заманивать в лес детьми… Буравки?.. — перебирал, вглядываясь в равнодушные, серые глаза, но считывая в них лишь нежелание подсказывать и демонстрацию внутреннего превосходства.

Тем временем лес огласил новый испуганный окрик Полины:

— А-ах!

От его звука меня самого внутренне тряхнуло.

— Да, кто там рядом с ней, демон тебя побери?! — затряс я Лиара,