Музыканты отдыхали в своей комнате. Пахло дешевым вином, шептали что-то струны, раздавались голоса и громкий смех. Творческие люди во всех мирах одинаковые, они не могут без праздника ни минуты. Им всегда нужен простор для веселья...

По правилам мне, конечно, следовало вызвать музыкантов ко мне в кабинет, чтобы там вести беседы о делах. Но я сознательно нарушила традиции, слишком мало времени, чтобы сидеть в кабинете и ждать. Поэтому я и решила, что пробегусь сама, корона, как говориться, не упадет, а дело будет двигаться гораздо быстрее.

Главным у них оказался мелкий щуплый мужичок, о которых говорят «в чем душа держится». Несмотря на невзрачный внешний вид, деловая хватка у него оказалась на высоте. Он очень быстро сообразил, что именно я от него хочу, и мы ударили по рукам сговорившись о цене.

Порядок танцев оказался не регламентирован, поэтому пришлось потратить время, чтобы определить что за чем будут играть музыканты. Я пошла по самому простому пути, выбрала самые популярные из тех, что они играли в замках наших приглашенных гостей. И распределила их так, чтобы новомодные парные танцы чередовались с традиционными групповыми. У меня ведь есть разные гости. И вряд ли граф и графиня Гурьевы оценят, если им предложат развлечения, в которых они не могут поучаствовать.

После музыкантов настала очередь кухни. Совсем отказаться от угощений было невозможно, ведь большая часть из них уже была приготовлена. Но я решила попробовать поставить столы вдоль стены, чтобы они не мешали танцам. Получится что-то вроде шведского стола. Зато желающие смогут попировать вволю.

- Да как же, - возмущалась тетя Нюра, наша повариха, - мы ж наготовили ж уже, госпожа баронесса... куда ж теперь девать ж все?

- Выставим на эти столы, - невозмутимо ответила я, хотя да, переживала как это будет выглядеть.

Обычно еда на пирах подавалась на столы в огромных блюдах. Нередко целыми тушами, зажаренными на вертеле. И потом каждый отрезал от туши столько, сколько ему нужно. Но на шведском столе таким блюдам не место.

- Да как же, - не унималась тетя Нюра, - все ж не поместятся... места ж всем не хватит ж...

- Теть Нюр, - вздохнула я, - я понимаю, что не совсем удобно все будет. Но давайте попробуем? На всякий случай накроем еще и в столовой. Если желающих поесть будет больше, чем потанцевать, отправим гостей туда. А в следующий раз приготовим такие угощения, чтобы можно было есть руками и не за столом.

- Да как же?! - удивилась повариха, - как же сейчас без приборов-то? Дак еще ж лет пятьдесят назад руками есть перестали ж!

- Мы что-нибудь придумаем, - не стала я выдавать тайные знания о возможностях канапе и других бутербродов, корзиночек из теста и порционной посуды... последнюю, кстати, придется сначала заказывать... такой тут просто не существует.

Уладив дела на кухне, помчалась в залу, чтобы проконтролировать расстановку мебели. Для начала нужно было разобрать и вынести половину столов и скамеек. А оставшиеся расставить так, чтобы не мешали главному блюду сегодняшнего пира — танцам.

Слуги, которых дали мне в помощь, не отличались умом и сообразительностью. Пожалуй, если бы я могла сделать все сама, это заняло бы гораздо меньше времени. Они просто не понимали, что я от них хочу.

Хотя... с их точки зрения, весьма странно, что хозяева перед пиром выносят, а не заносят, столы в пиршественную залу. И они, вероятно, сочли, что я сошла с ума. А потом им попадет за то, что они послушали меня, и придется еще быстрее заносить все обратно. Поэтому и суетились бестолково, делая вид, что старательно выполняют мои указания.

И мы закончили с такой минимальной подготовкой только к вечеру, когда тети Нюрины подчиненные пришли накрывать столы к пиру.

Собираться на бал пришлось в темпе вальса, поэтому начало празднества для меня прошло незаметно. Пока я пробежала по столам, убедившись, то все сделано так, как мы обговаривали с тетей Нюрой, перемолвилась словечком с музыкантами, проинструктировала дворецкого, поручив ему объявлять гостей при входе в зал. Об этом все как-то забыли, поэтому я не знала, кто должен был это делать.

Оказалось — никто. Не было тут еще таких правил. Но всем понравилось. Еще бы, когда так громко объявляют о твоем приходе, ты сам себе кажешься очень важной птицей. А потешить чувство собственной важности всем хочется.

Я металась от одной группки гостей к другой, одновременно улаживая тысячи возникающих на ровном месте проблем.

Пожилой баронессе Соловьевой стало дурно после танцев, до которых она оказалась большой охотницей. А тут она по привычке употребила большое количество еды и пошла танцевать на полный желудок.

Граф Гурьев начал возмущаться при виде парных танцев, на весь зал крича, что большего непотребства он в жизни не видел. Мол, не в общей зале при всех обниматься.

Из-за баронессы Будберг, которая откровенно флиртовала со всеми мужчинами, не позволяя, однако, лишнего, чуть не случилась всеобщая драка прямо посреди танцзала. Одного из гостей уронили прямо на стол, разнеся половину блюд. Пришлось срочно вызывать горничных для уборки.

Я вымоталась так, что хотелось вытащить язык и повесить его на плечо, чтобы немного выпустить внутренний жар от беготни.

- Мария Львовна, - жених, весь вечер курсировавший по залу параллельно со мной, поймал меня к концу вечера, - вы обещали мне танец... а этот уже последний на сегодня. Позвольте?

И он, не дожидаясь ответа, подхватил меня под локоток и вытащил на середину.

Двигался он великолепно. Я расслабилась в его руках, позволяя вести в танце. Мы ни о чем не говорили, просто молчали. Невольно вспомнила фразу из какого-то фильма: «Мужчина главный на паркете. Нигде больше главенствовать ему не позволяйте»,- и согласилась с каждым словом...

Вечер закончился, довольные гости разбрелись по своим комнатам. Я еще немного покрутилась в пиршественной зале, которая теперь имеет все шансы стать бальной, проследила, чтобы прислуга занималась уборкой, а не догуливала прямо здесь, в отсутствии хозяев... пусть на кухне веселятся сколько угодно, я закрою на это глаза. Все же они тоже заслужили пару часов отдыха...

Мой жених ждал меня, распахнув двери своих покоев, чтобы не пропустить.

- Мария Львовна, - он вскочил с кресла, увидев огонек моей свечи, - я хотел поблагодарить вас. Вы смогли угодить всем гостям: и тем, кто хотел попировать, и тем, кто предпочел танцы. Барон Будберг в восторге от вашей идеи совместить трапезу с танцами, и просил позволения повторить такое же мероприятие в своем замке в следующем месяце. Я подумал, что вы будете не против.

- Вы были правы, - улыбнулась я, - я не буду против. Более того, я хотела бы повторить такой прием и в нашем замке. Скажем через три месяца, когда подсохнут дороги.

- Согласен, - он улыбнулся. Снова.

Мы стояли друг напротив друга, в темноте, при свете одной единственной свечи, которую я держала в руках. И что-то изменилось в этот момент между нами... что-то очень важное...