Тварь ещё не успела растопырить щупальца, как я, все ещё находясь в движении и скользя по полу, выпустил в неё сразу несколько зарядов. Первый угодил прямо в оскаленную морду и отбросил ксеноса в сторону, второй разорвал уже безжизненное тело почти пополам, ну а третьим я попросту промахнулся, бездарно влепив его в стену. Страж умер ещё до того момента, как рухнул на пол, спустя секунду после своего появления, и не успел причинить никому вреда.

Вот только он был не один.

Вынырнув из концентрации фокуса, я одним движением вскочил на ноги — и тут же прянул в сторону. Костяной шип пролетел буквально в сантиметре от моего лица и бессильно срикошетив от стены, упал на пол. Я выбрал упреждение и, превратив в обугленный труп ещё одну тварь, отпрыгнул к стене, беря паузу и пытаясь понять, что вообще происходит.

Стражи атаковали сразу с двух направлений, пробравшись к нам по кабельным коллекторам с обеих сторон тоннеля внизу, и по вентиляционным коробам вверху. Я и раньше знал, что эти уроды ловкие и гибкие, но чтобы до такой степени? К счастью их было не очень много, обнаружили опасность мы достаточно вовремя, а моя группа состояла из опытных бойцов. К тому моменту, когда я открыл огонь, добивая третьего, брошенного на пол пулеметной очередью Стража, все уже было кончено.

— Отряд, статус, — выдохнул я, слегка безумными глазами обводя поле боя.

— Руад — норма, — разведчик «Фениксов», кажется, даже удивиться не успел. А вот разобраться в ситуации и принять правильное решение — вполне. О чем самым красноречивым образом свидетельствовал оплавленный короб вентиляции, в котором ещё подрагивало в агонии обугленное тело Стража, не успевшего даже вступить в бой.

— Скайлер — норма, — голос спокойный и невозмутимый, импульсник за плечами, в руках — разделенная на две части глефа, а под ногами изрубленное тело монстра.

— Хик — норма, — японец, кажется, даже пострелять не успел. Но сгруппировался, молодец, стоит на колене, водит стволом по дырам коллекторов.

— Сэм — норма. Слышь, командир, а хрена они такие резкие? — голос пулеметчика звучал так удивлённо и обиженно, что Скайлер не выдержала и рассмеялась.

— Не, ну реально! Я только одного успел, и то ты добил. Я так не играю, блин! А ты как это резкий такой? Троих, хренасе… Ещё и Хика спас… Че это за твари вообще, блин?

Я вздохнул и покачал головой. Ладно, нормально. Это из него стресс выходит так. Неудивительно, на самом деле. Первая встреча со Стражами — она всегда ошеломительный эффект производит.

— Это Стражи, — проговорил я. — Что-то вроде элитной гвардии у ксеносов. И то, что мы сейчас остались в живых, а они нет — это дело исключительного везения… И вашей подготовки. Молодцы. Но в следующий раз лучше все же реагировать быстрее. Хорошо, что им пришлось атаковать из неудобного положения. Так бы… — я наклонился и поднял с пола шип. — Яда в этой штуковине столько, что хватит парализовать такого кабана, как ты, — я показал шип Сэму. — И стандартную защиту, к слову, они пробивают с лёгкостью. Так что утройте внимание, господа, и сообщайте о каждом подозрительном шорохе. А лучше сначала стреляйте, а потом докладывайте. Впрочем, сейчас они нас так врасплох уже не захватят, так что…

Договорить я не успел. Где-то вдалеке послышался шум, шкала сканера всплеснулась волной возросшей активности, и в ту же секунду тоннель содрогнулся, когда одна за другой сработали две мины Сэма.

Мы все, не сговариваясь, развернулись назад и уставились в темноту.

— Хикару, — очень спокойным голосом проговорил я. — Ты здесь закончил?

— Почти, — японец вышел из оцепенения и бросился к коллектору.

— Так заканчивай быстрее и валим на хрен отсюда! — выдохнул я. И, будто желая придать веса моим словам, в глубине тоннеля рванула третья мина.

Кто там ныл, что всё слишком просто? Вот тебе, Алтай, и осложнения. Получи и не забудь расписаться.

Я вздохнул, и, переведя импульсник на веерное излучение, направил ствол в глубину тоннеля.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Периметр Зеленой зоны. Тоннель под охранным фортом Западного периметра.

Первым заговорил пулемёт Сэма. Сначала зажужжал блок, раскручивающий стволы, а потом по ушам ударил грохот, тысячекратно усиленный гулкой акустикой тоннеля. Активная защита отработала на «отлично», но, к сожалению не сразу, и несколько секунд мне пришлось мириться со звоном в ушах. Выпустив несколько длинных очередей, пулемёт замолк — но блок стволов продолжал крутиться.

— Авангард, — пробурчал Сэм. — Сейчас ещё пойдут.

Я с ним был согласен целиком и полностью: пси-сканер транслировал сплошную красную волну, которая катилась в нашу сторону. Много, блин. Пси-ударом с такой кучей не справлюсь. Разве что выложиться придётся… Но тогда я очень быстро стану бесполезной обузой для группы. Ладно. Тоннель узкий, боеприпасы есть — должны отбиться.

— Следите за коллекторами, — скомандовал я. — Хикару, что там у тебя?

— Почти закончил! — отозвался японец. — Осталось тесты прогнать, и…

Последние слова японца утонули в грохоте пулемёта. Я вскинул импульсник и открыл огонь, выпуская заряды веером. За моей спиной зафырчал разрядник Руада.

Куда именно я попадал и попадал ли вообще, было неясно, таргет-трекер сбоил, слишком много для него оказалось целей на такой маленькой площади. Впрочем, промахнуться здесь было сложно: ксеносы перли сплошной массой, и каждый выстрел попадал в цель. Вот только напор тварей от этого не ослабевал.

— Хикару! — заорал я, забыв о комлинке, и пытаясь перекричать рев пулемёта и вой импульсников.

— Готово! — крикнул в ответ японец, глядя экран какого-то прибора. — Проклятье! Обрыв!

Твою ж мать!

— Вперёд! — заревел я. — Найди и ликвидируй! Прикрываем! Пошёл!

Японец кивнул и сорвался с места.

— Скайлер! За ним! Прикрой его!

Девушка тряхнула гривой рыжих волос, и умчалась вслед за японцем.

— Пустой! — Сэм. Дерьмо, не вовремя…

— Крою! — тут же отреагировал я. — Отход!

— Есть! — по полу загремел опустевший патронный короб, сброшенный Сэмом, а сам боец принялся отступать, на ходу пытаясь переключить систему боепитания на второй короб.

— Бойся! — я дёрнул из разгрузки плазменную гранату, большим пальцем крутнул кольцо замедлителя, и швырнул её в темноту, тут же вырубая систему ночного видения и зажмуриваясь.

Грохнул взрыв, из тоннеля послышался многоголосый вой, и я, убедившись, что на меня не смотрят, чуть опустил голову и добавил по тварям пси-ударом. Особо не напрягаясь, вполсилы — но, судя по количеству разом погасших отметок, прилетело ксеносам не слабо.

— Ранг способности «пси-удар» повышен, — раздался бесстрастный голос Элис. — Текущий ранг — пять. Регистрирую возросшую мощность способности при снижении энергозатрат при использовании.