Вокруг давно ночь. Звездное небо куполом накрыло землю. Довольно светло, метрах в десяти можно рассмотреть даже листья на деревьях.

«Я могу тебе помочь!» — с пафосом начал древний дипломат.

«Ну-ну. Давай-давай!» — Я специально не закрывал свои мысли от него, пусть видит мой скептицизм на его счет.

Какие у собак живые лица-морды… Явно было видно, что он поморщился. Учуял, шельмец, что я о нем думаю. Опять затяжная пауза.

Да у него же давно не было практики в общении с людьми, а в общении с человеком двадцать первого века из России не было вообще никогда! А у нас, у большинства граждан, выработано предубеждение ко всяким обещаниям, особенно предвыборным… И я не выдержал:

— Чего ты хочешь? Давай начистоту, без недосказанностей.

Пес вонзил в меня взгляд. Сверлит, как буровая. Еще дырок наделает.

«Давай, — наконец ответил он и через паузу продолжил: — Ты должен был заболеть после того, как поел мяса. Больше суток никто не держался, все превращения заканчивались еще раньше. У тебя же только усилился аппетит, добавляется сил, постепенно расширяется энергетический канал. Я не знаю, как развиваются люди. Ведь я сталкивался только со слугами древних, а каннов использовали и в качестве расходного материала в опытах. Но перемены в тебе видны. Заразился ты или нет, сказать не могу, но рисковать тобой не имею права. С другой стороны, и моя возможная помощь далеко не безобидна…»

Он помолчал, потом продолжил:

«На экстренный случай в меня заложен пакет помощи от постороннего, даже немага. Берется любой разумный, вкладывается в него информация: в течение суток пакет инициируется, в течение следующих трех суток — он работает… вернее, я работаю им, а потом он сгорает. Информационный пакет самовосстанавливается лет через сто, иногда больше. Точно не знаю. Пользоваться никогда не приходилось. Но есть одна лазейка, подходящая для нашего случая. Я могу признать тебя своим защитником, благо повод — что надо, не придерешься. Но только официально, с наложением обязанностей и прав, и на этом основании передать тебе пакет. Весь, без оговорок, исключений и запретов.

Плюс в том, что не причиняется никакого вреда или ущерба никому — ни мне, ни тебе. А вот минусов больше — я не могу тебя подчинить своей воле. Не смогу тебя контролировать и влиять на твои поступки. Добровольно пойти на контроль ты не согласишься, да и я не хочу этого. Почему это минус и почему не хочу — объясню позже.

То, что заложено в том пакете, содержит знания из магической школы Порядка. Сильнее ее ничего нет. В мире она считается утраченной, ее удалили древние, вложив только в свои создания, вроде меня, для обеспечения превосходства в возможных столкновениях. Мы раскиданы по всему миру, нас немного, не больше двух десятков. Мы защищаем природные колодцы магической энергии, особенно той, что пригодна для магии Порядка. Никто не умеет ее преобразовывать в энергию, доступную для общего пользования. Если ты получишь пакет и в будущем, даже без посторонней помощи, научишься применять его магию, то может так случиться, что ты станешь опасным для всех, даже для меня и мне подобных. Конечно, у тебя может ничего не получиться: не сможешь овладеть магией или не доживешь до своего могущества — мало ли что может произойти в этой жизни? Но так рисковать, не зная, кем ты станешь, очень опасно.

С другой стороны, мне нужна твоя помощь, я не могу раздвинуть сжатые границы. Пробовал, не получается. И если даже порабощу не тебя, а кого-то другого, мне может не хватить трех дней, и я останусь заточенным на этом пятачке на долгое время и не смогу контролировать свою зону ответственности. И что тогда произойдет — одни древние знают. Отдав пакет тебе, мне придется научить тебя способам переработки энергии, боевому щиту максимального уровня, который ты в состоянии с моей помощью удержать, и еще всему тому, что понадобится для снятия периметра. Что именно — будет ясно после того, как я переработаю суть этого мага каннов. И пусть ты еще очень долго не сможешь самостоятельно пользоваться своими возможностями, при твоих способностях это не преграда к достижению могущества».

Под монотонный голос рассказчика в моей голове я уже почти спал. Но последние слова зацепили.

— А на кой мне твое могущество, что ты на нем зациклился? Я друзей не продаю и готов тебе помочь совсем не из-за обещанных плюшек, а чтобы ты мог существовать и дальше, сберегая этот удивительный островок природной красоты. И я рад, что удалось прикончить это зверское непотребство, ты только посмотри, сколько народу оно уничтожило. Я не стану ему подобным, поможешь ли ты мне или нет. Я все сказал!

Очень эмоционально вышло. Барбос явно находится под впечатлением. А то развел тут дискуссию: верить — не верить!.. Если бы я был гадом, то не откликнулся на его зов вчера и не было бы этого бестолкового разговора.

«А что бы с ним случилось, если бы победил пигмей?» — подумал я и спросил его об этом.

Он помолчал, подумал.

«Маг выпил бы источник до дна. Не знаю, куда он девал столько энергии, но суть в том, что канны могут пользоваться только чистым потоком силы, и в этом очень искусны. Они никогда не поднимаются выше первого уровня, зато владеют практически всеми направлениями магии, известными в мире. Но, повторюсь, только первого уровня. А в первом уровне каждого направления намного больше заклинаний, чем в последующих. Тем более они являются сторонниками рунной магии, что позволяет им вкладывать в свои заклинания безмерное количество силы, и это практически уравнивает их с магами остальных рас, практикующими классические формы применения заклинаний, хоть и высших уровней. Если бы он смог овладеть источником, равных ему по силе магов в этом мире не было бы. Он сознательно шел на риск и подготовился к этому. Кстати, в источник вернулась только часть маны. Где все остальное, не знаю».

Мы помолчали, я продолжал клевать носом, идти куда-то на ночь глядя не хотелось категорически. Зеленоватое свечение от алтаря поглотило нас полностью, скрыв от окружающего мира мерцающим пологом. Глаза слипались, сопротивляться сну силы не было.

— Когда надо снять этот твой периметр? — зевая, поинтересовался я.

«Чем быстрее, тем лучше. Я не могу контролировать территорию, и она заблокировалась. Войти сюда не сможет никто… Только выход беспрепятственный», — через паузу добавил он.

Да он боится, что я уйду, и никто больше к нему не зайдет, — вот в чем дело! А меня он ментально побороть не в силах, сам проболтался. Да у него выхода нет!.. Что это с ним, совсем сник? Он же считывал мои эмоции, а я не закрывался… Дубина я стоеросовая. Мне стало жаль этого большого доброго пса и очень стыдно за свою радость от его проблем и своей значимости. Вот так и становятся сволочами!

— Не заморачивайся, дружок, прорвемся. Держи хвост пистолетом. Ты как знаешь, а я у тебя посплю. Нас утром никто не увидит?

«Пока не снимем периметр, нас вообще никто не увидит и не потревожит, купол с той стороны матовый, непрозрачный».

«Это хорошо, можно днем спокойно по окрестностям прошвырнуться, поискать, что там есть», — подумал я.