– Зигн, вперед! Четные – башни налево, нечетные – направо! Осторожнее! В лесу наша пехота!

Вот и застывший танк с развороченными опорными катками. А чуть дальше роту как раз застал бой.

Чачу вновь торчал в открытом люке, напряженно прислушивался, непрерывно вертя головой. Судя по перестрелке, пехота была немного впереди, однако не слишком далеко. Лесом, да с боями быстро не продвинешься.

От кустов к дороге побежали две фигурки в пехотной форме.

– Первый лейтенант Ногн! Не поможете огоньком?

– Куда стрелять?

– Там сразу за поворотом большая группа с пулеметами и гранатометами. Не дают продвинуться, массаракш! А у нас заряды к гранатометам кончились.

– Без проблем! Только прикройте.

«Дракон» Чачу рванул, выскочил за поворот. Башня шелохнулась. Гулко ударило орудие. Затем – еще раз и еще. Следующий танк встал рядом и тоже выпустил пару снарядов в сторону противника. Затрещали автоматы – пехота воспользовалась поддержкой и устремилась в атаку.

Так и пошли дальше. Пехота в лесу и по его опушке, танки колонной по дороге. Одни поддерживали других, и в итоге выигрывали все. Кроме хонтийцев. Но должен же кто-то проиграть?

А затем впереди возникло такое, что Зигн невольно остановил машину.

Как раз тут был нанесен первый и самый действенный удар по идущей бригаде. Удар комбинированный с радиоуправляемыми минами, рвущимися под танками, с вылетающими из кустов ПТУРами и обычными ракетами, даже, возможно, с обычной противотанковой артиллерией.

«Драконы» стояли с сорванными гусеницами, с пробитыми бортами, сгоревшие, некоторые – еще слабо чадящие, какие-то без отлетевших после взрыва боекомплекта башен. Где-то кучно, по несколько машин сразу, где-то поодиночке. В основном, на дороге и рядом с нею, однако были машины, которых гибель застала на пути к лесу. Кто-то еще пытался атаковать врага, вот только дойти до цели им было не суждено.

Чачу взял автомат, спрыгнул на землю и вместе с пехотным лейтенантом и саперами прошелся по роковому месту. Тут и там валялись тела гвардейцев. Многие обгоревшие, обугленные, другие – просто сраженные пулями и осколками. Но страшно было даже не это. На опушке лежало десятка полтора танкистов, явно захваченных в плен. Со вспоротыми животами, с обрубленными конечностями, почти все без голов…

– Что здесь? – Ротмистр Хайц тоже в сопровождении кого-то из пехоты приблизился, взглянул на трупы и позеленел. Какое-то время он крепился, пытаясь держать фасон, затем не выдержал, шагнул к ближайшим кустам и согнулся. Он-то подобное ни разу не видел. А была здесь всего лишь война.

Бат деликатно отвернулся. Ему было не внове всякое. Посмотрел на небо, затем махнул рукой застывшей на месте полуроте. Танки тронулись медленно. Все люки открыты, экипажи торчат в них, глазея на страшную панораму короткого боя. Даже двигаются рывками, то и дело объезжая тела погибших товарищей. Головной «дракон» застыл рядом с Батом. Глаза Зигна были расширены, чувствовалось – у механика нет слов. Наводчик и заряжающий выглядели не лучше. Пусть им уже довелось кое-что увидеть на поле, но здесь было намного хуже и намного страшнее.

Чачу вскочил на броню, шагнул к башне. Голос подвел, вырвался вороньим карканьем:

– Что стоите? Видели, как они с нашими поступают? Тогда – вперед! Саперы? Где саперы? Вдруг какой сюрприз остался?

* * *

Колонки цифр казались бесконечными. Надо было ничего не перепутать, не исказить смысл передаваемого, но все же, по возможности, уложиться во время. Враг не дремлет и может засечь. Даже думать не хочется, что будет тогда…

Повезло. Сообщение ушло, но в районе по-прежнему царила тишина. Так, подтверждение полученному, теперь пора уходить. Не стоит искушать судьбу, она весьма капризная дама.

Война не отменяла прогулки. Комендантский час наступал вечером, днем можно было ездить и гулять почти свободно. Разумеется, остановить и проверить документы и вещи мог любой патруль, но старшими в них ходило столько знакомых офицеров, что страха почти не было. Вот если объявят облаву, следует ожидать всякого.

Нет, и на сей раз соответствующие службы сработали весьма плохо. Проворонили, проще сказать. Дорога к дому выдалась спокойной. Картинки в окне машины были привычными в последнее время: обилие военных, то и дело – колонны армейских тяжелых грузовиков, раз попалась марширующая пешая колонна ополченцев.

Палунг из-за близости к границе теперь стал перевалочным городом. Здесь фактически заканчивалась железная дорога, дальше взорванная в стольких местах, что военные с железнодорожниками никак не могли восстановить ее. Но куда армии без боеприпасов, продовольствия, амуниции и еще тысяч мелочей? Вот и приходилось отправлять многочисленные грузы автоколоннами.

Помимо снабженцев, в Палунге обосновались высокие штабы. Большое видится на расстоянии, поэтому многочисленные генералы отнюдь не стремились на передовую, предпочитая руководить отсюда. А где генералы – там многочисленные адъютанты, оперативные работники, начальники служб и прочий необходимый тыловой люд.

Несмотря на удаленность от мест сражений, город условно считался прифронтовым, потому служивому люду шли всякие льготы, в ближайшее время должны были дождем просыпаться ордена, и кому какое дело, что риск тут был несколько иным, чем на передовой? И то сказать, там люди рискуют лишь своей шкурой. Здесь же гораздо большим – репутацией.

Вчера вечером в Палунг прибыл сам Маршал. Не утерпел, не стал засиживаться в главном городе страны. Сразу объявил – как только бригады Гвардии подойдут к вражеской столице, он немедленно отправится к ним и лично возглавит последний и решительный штурм.

Памятуя о прошлой войне, в такое верилось с трудом. Скорее всего, Маршал доедет до границы, даже пересечет ее шагов на пятьсот, а потом объявит во всеуслышание, мол, все время находился на командном пункте, рискуя и так далее.

Пока под командный, равно как и штабной пункт (с маршалом прибыла огромная свита), главнокомандующему отвели огромный, пустующий уже год особняк. Понаставили кругом охраны, задействовав для этого целую бригаду Боевой Гвардии, даже перекрыли прилегающие улицы. Как же иначе, если война?

– Передано.

– Хорошо. Тогда, – взгляд на часы, – лучше, пока не поздно, удалиться в места безопасные.

Последнее было произнесено с легкой улыбкой.

Места безопасные являлись находящимся тут же, под зданием, капитальным бомбоубежищем времен Большой войны. Автономное, с запасами пищи и воды и рассчитанное на близкий взрыв атомной бомбы, оно тем более не боялось всяких фугасок. Даже самых крупных и даже при прямом попадании. Чего же вы хотели, когда тут огромный слой железобетона, а сверху еще гораздо больший – земли?

Настоящий агент предусмотрит все, вплоть до отъезда хозяина нужного особняка. Зная характер Маршала, нетрудно сказать, какое именно здание он выберет для штаба. Координаты давно переданы, сейчас ушла последняя шифровка с донесением о прибытии объекта. Пройдет немного времени, и уже в другом штабе, прочтя полученное, отдадут соответствующие команды. Где-то в глухом лесу шевельнутся ракеты. Электронная память давно хранит нужные координаты. Нажатие кнопки, и грозное оружие уйдет в небо. Полет, удар, взрыв…