Что же касается полукровок и простых людей, то их ряды пополняют те, у кого внутренний процесс отрицания современной цивилизации и своего внешнего вида пока не дошел до крайности.

Под философские мысли и разглядывание стен пещеры мы прошли следующую арку и оказались в длинном туннеле. Здесь все было более привычно – обычный проход с гладкими стенами и плафонами у потолка.

Еще пара сотен шагов наконец-то вывели нас к главным воротам Догундура. Мои ожидания вполне оправдались, когда, привыкнув к дневному свету, удалось рассмотреть две исполинские фигуры каменных гномов, опиравшихся на копья и щиты – все по голливудским стандартам.

С другой стороны, почему бы не повторить хорошую идею…

От ворот шел еще один мост, теперь короткий и широкий. Он был переброшен через пропасть. И уже на другой стороне ущелья находилась главная гостевая площадь гномьей столицы. Никаких домов – лишь палатки и стихийные рыночные площадки.

Народу здесь собралось не меньше тысячи, но искать наш транспорт долго не пришлось. На другом конце моста имелись две приземистые и очень широкие башни. На верхней площадке правой виднелись головы двух грифонов.

– Похоже, нам туда, – сказал я сестре, указывая на грифонов пальцем.

– А нас пустят? – с сомнением спросила Тома, глядя на решительно замерших у входа в башню гномов.

– Сейчас узнаем.

Подойдя к страже, я без обиняков заявил:

– Нас должны ждать грифоны для транспортировки к мастерским Торобора.

Приземистый стражник-непись не стал снисходить до разговора с чужаком, лишь кивком головы указав на дверь.

– Видишь, как просто, – с улыбкой сказал я Томе, хватаясь за тяжелое кольцо.

Похожая пантомима повторилась и на верхней площадке. Едва увидев нас, стоявшие рядом с мощными животными гномы заскочили в двойные седла и тоже кивками пригласили нас повторить их действия.

– Что-то мне страшновато, – нерешительно произнесла сестра.

Честно говоря, мне самому становилось страшновато, пришлось даже напомнить себе, что это всего лишь игра. Этот же прием можно применить и в отношении Томы:

– Какой смысл бояться? Все, что тебе грозит, это свалиться с кресла капсулы на пол. Хотя с креплениями и захватом шлема это довольно сложная задачка.

Сестра вяло улыбнулась:

– Постоянно забываю, что это лишь иллюзия. Она меня начинает пугать. Где-нибудь на лесной лужайке это прикольно, но вот так – на экстриме – становится уже стремно…

– Если хочешь, можешь отдать капсулу и поиграть, скажем… в тетрис.

– А вот фиг тебе, а не моя капсула, – решительно заявила сестра и, продемонстрировав упомянутую фигуру, полезла в седло позади гнома.

– Фу, как некультурно! – прокомментировал я ее выпад и забрался в седло позади своего извозчика.

В следующую секунду мне стало не до реакции на поведение сестры, потому что с трудом удалось сдержать крик. А вот Тома визжала от души, явно порадовав гнома крепкими объятиями.

Разрывая крыльями воздух, мощные звери с клекотом устремились в небо.

Ощущение было потрясающим, но все же не хватало чего-то неуловимого. Именно этот нюанс позволил мне быстро прийти в себя. В очередной раз из подсознания всплыло чувство диссонанса – технологии Сэкаи потрясали, и мозг временами проваливался в ощущение полной реальности, но при этом я никогда не забывал, что все это – всего лишь фикция.

Именно этот внутренний конфликт иногда вгонял меня в ступор и, возможно, доводил до грани психического расстройства. Наверное, стоит посоветоваться с Пардой, ну а пока не насиловать себе мозг и наслаждаться видами.

Грифоны шли на разной высоте, поэтому мне хорошо было видно, как Тома, быстро совладав с собой, уже внимательно рассматривает панораму внизу. Мы летели над лесом, в зеленой массе которого иногда проплывали ниточки рек и блестящие кругляши озер.

Полет проходил без происшествий. В отличие от самолетов грифонам не грозило столкновение с птицами – завидев королей неба, все остальные летуны старались побыстрее оказаться как можно дальше. Грифоны действительно были повелителями воздушного океана Сэкаи, хотя даже тройка этих удивительных созданий в бою уступала одному дракону. И все же, по легенде игры, драконы старались не появляться в местах обитания грифонов. Вот такой получался расклад сил.

Только я начал по-настоящему наслаждаться полетом, как он подошел к концу. Качнув крыльями, грифоны резко ухнули вниз. Причем, как мне кажется, зверь, на котором восседала Тома, сделал это резче своего напарника, что тут же было прокомментировано визгом моей сестры. Но управлявший грифоном гном вряд ли был удовлетворен результатом – Тома визжала больше от восторга, чем от страха.

Как только мы спрыгнули на траву, грифоны, подобно распрямившимся пружинам, рванули вверх и через десяток секунд растворились в синеве неба.

Ничего не скажешь, круто. Странное, конечно, занятие для гномов. По воле разработчиков единственные летающие маунты имелись только у любителей тесных штреков и глубоких подземелий. Но кто сказал, что среди подгорного народа не может быть тех, кто бредит небом?

Ладно, хватит досужих размышлений. Пора заняться делом.

На первый взгляд вход в мастерские Торобора не очень впечатлял своей колоритностью. О том, что под большим холмом посреди лесной поляны есть что-то интересное, говорила только круглая нора. Судя по отсутствию земляных отвалов, этот проход был прорыт очень давно, что подтверждали и десятки тропинок, сходившихся у прохода от разных концов поляны.

Не знаю, насколько это обычная ситуация для данной локации, но аншлага не наблюдалось. Пока мы спешивались, в проход вошла лишь одна компания из людей и полукровок.

Идущий за ними человек-рейнджер нас опередил. Мы особо не спешили, поэтому дали торопыге возможность войти в проход первым.

Туннель с земляными стенами тянулся метров на двадцать, уходя в глубь земли под небольшим уклоном. И только пройдя это расстояние, мы увидели первые следы гномьих рук. Вырытый неизвестными землекопами ход упирался в каменную стену, в которой виднелась часть очень больших ворот. Те, кто вырыли этот ход, чуток промахнулись. Им даже пришлось копать немного в сторону, чтобы добраться до правой створки. Впрочем, это не имело особого значения, потому что никто не собирался расчищать вход полностью. Створку ворот попросту взорвали. Теперь в покрытой рунами каменной поверхности зияла неровная дыра двухметрового диаметра. Так что нам даже не пришлось пригибаться.

А вот за дырой все было в истинно гномьем стиле. Пока все детали рассмотреть не получалось даже с использованием очков. В земляном туннеле хватало света, а вот за воротами царил непроглядный мрак. Хорошо, что у меня имелось средство для решения и этой проблемы…

Коснувшись сумки, я выбрал из всплывшего меню колбу с недавно приготовленным зельем и протянул ее Томе: