— Болота, — сказал он, — сыро…

И вправду, здесь было очень промозгло, но искать другое пристанище не оставалось времени. Северин обнаружил неподалеку нечто вроде убогой избушки, где и решили остановиться на ночь.

* * *

Проснулся Глеб от грохота и долго пытался понять, что происходит.

Небо над его головой озаряли вспышки, грохотали орудия, а друзей поблизости не было.

Неужели люди Евгения Михайловича перешли в наступление? Но как они рискуют нападать вот так, в открытую…

Глеб хотел встать, но на него обрушилось что-то тяжелое.

— Ты, парень, что, совсем рехнулся? — прозвучал у уха хриплый голос. — Лежи тихо, что уж тут поделаешь… Сейчас отстреляются — сползаем, посмотрим, может, кто живой остался. С тобой все нормально?

— Нормально, — выдавил Глеб, уже начиная понимать, что произошло.

Его опять забросило в прошлое. И без амулета Яна, который остался в руках бывшего директора, забросило во плоти.

Он попытался сориентироваться.

Впереди смутно белела во тьме дорога, иногда высвечиваемая вспышками взрывов. На ней виднелось несколько грузовиков, один из них догорал, пуская в небо сизый дым.

Очевидно, шла зима тысяча девятьсот сорок первого — сорок второго года. Ленинград находился в кольце блокады.

— Им нужна помощь. — Глеб смотрел туда, где едва виднелись темные человеческие фигурки, и попытался высвободиться.

— Ну как знаешь, — человек, придавливавший его к земле, отпустил Глеба. — Только там сейчас самое пекло. Ищешь смерти — пожалуйста.

Глеб не искал смерти. Напротив, ему нужно было во что бы то ни стало вернуться к друзьям, но разве мог он оставаться в стороне, когда там, на льду, гибли люди? Да, у него нет охранного амулета, но он рискует не больше и не меньше других, он, наконец, способен помочь. Их поколение не знало страшного слова «война», вернее, оно знало его по фильмам и по книгам, но даже самые лучшие их образцы не могли показать, насколько страшно ее лицо. Настоящая война пахла отвратительно — гарью и кровью. В ней не было ни капли романтики. Она оказалась ужасна. Глеб понял это, когда полз туда, к горящим машинам и стонущим людям. Когда рядом что-то взрывалось, оглушая его и засыпая ледяной крошкой, когда рот был полон снега, густо смешанного с соленой кровью. И пускай в мире Глеба на этих болотах уже давно не звучала канонада, все то, что сейчас происходило, было для парня реальным. Он просто не мог оставаться в стороне, а поэтому упрямо полз.

Еще один снаряд ударил так близко, что Глебу показалось, будто его голова взорвалась. На миг перед глазами потемнело…

Ян стоял над своим телом и не узнавал собственного лица. Оно казалось чужим, незнакомым, застывшим, как у куклы.

Его в целом содержали неплохо, в частной клинике, с подключенными приборами и всякими трубками жизнеобеспечения.

Ян видел, как в его тело течет прозрачная жидкость, и не чувствовал ничего, кроме усталости и равнодушия.

Время истекало. Учитель готовит ученика к последней трансформации. Для этого Ян, по идее, должен сейчас впитывать магию, чтобы потом, при завершающем обряде, влить ее вот в это самое тело, переплавив его и сделавшись тенью — примерно такой, как его собственный Учитель. Казалось бы, вот уж нюанс: сейчас он что-то вроде призрака, а станет тенью. Какая разница? А она ведь есть. Пока еще существует хотя бы слабый шанс вернуться. А потом… потом его не будет. Ян окончательно потеряет все, что у него есть. Он больше никогда не сможет быть рядом с Сашей, не сможет ее коснуться. Более того — он и не захочет этого. Трансформация меняет и тело, и душу. Это видно хотя бы на примере Учителя. После нее ты уже не ты. И друзья, и даже самые близкие люди вдруг перестают быть для тебя дорогими. Раны перестают болеть, и ты становишься по-настоящему свободным и сильным.

Ян с сомнением посмотрел на тело. Это хрупкий сосуд, который так легко разбить. Может, путь Учителя действительно правильный? Может, выбрать не сиюминутное, представленное вот этим жалким телом, а вечное?..

Маг еще совершенно человеческим жестом сжал руками виски, словно хотел выдавить из головы чужие страшные мысли. Это уже влияние магии, влияние могущества, которым его поманили, словно глупую мышь кусочком сыра. Уйдя за Учителем, он потеряет главное — себя. И Сашу. И друзей, которые, как ни странно, у него появились. Теперь ему есть за что зубами держаться в этом мире. Пусть впереди неизбежная смерть, пусть это тело такое слабое и хрупкое, Ян не может выбрать другой путь. И не важно, сколько времени ему отмерено в этой жизни, главное — оставаться собой и быть рядом с теми, кто тебе дорог, чувствовать, любить, испытывать сомнения, бояться — все, что угодно, лишь бы существовать!

Как бы он хотел увидеть сейчас Сашу! Как бы хотел поговорить с ней, рассказать всю правду. Но нет, нельзя — она потащит друзей его спасать, и выйдет только хуже. Нет, план не должен оказаться нарушен. Сначала артефакты, потом все остальное.

В палату зашла молодая медсестричка со светлыми волосами, кокетливо выглядывающими из-под шапочки.

— Вот он, — поманила она кого-то из коридора.

В дверь осторожно заглянула ее компаньонка, рыженькая и такая же хорошенькая девушка.

— Совсем молодой! — рыжая вздохнула. — Бедняжка!

Они, конечно, не видели Яна, обращаясь непосредственно к его телу. Почти мертвому телу, на которое у Учителя были свои планы.

— Я думаю, это сын кого-то из знаменитостей, — взволнованно сказала блондинка. — Его привезли с огнестрельным ранением, на здоровенной черной машине, а содержание оплачивают с иностранного счета.

— И что, совсем безнадежен? — Рыжая шагнула в палату и остановилась у кровати, разглядывая тело.

— Нам велено поддерживать его в таком состоянии. Это все, что я знаю, — блондинка поправила подушку под головой у Яна. — Если честно, — продолжала она, — парень, конечно, не жилец. Из такой комы не выходят. Наверное, родственники… ну те, кто его сюда поместил, еще надеются на чудо.

Ян слушал этот разговор с безразличием: ничего нового тут не прозвучало.

— Жаль его, симпатичный и совсем молоденький, — рыжая поправила выбившуюся из-под шапочки прядь волос. — Ладно, пойдем чай пить, я конфеты «Чернослив в шоколаде» купила.

— Пойдем, — в дверях блондинка оглянулась и вздрогнула.

Яну показалось, будто она смотрит прямо на него.

— Ты что? — окликнула ее подруга уже из коридора.

— Так, показалось… Наверное, от переутомления.

Дверь мягко закрылась.

«Из такой комы не выходят», — сказала медсестра. Ян и сам чувствовал, как слаба его связь с телом. Ее, в сущности, и нет. Неужели вариант с возвращением становится недоступен? Если даже удастся обмануть Учителя и привести друзей сюда, сможет ли Ян вернуться в тело? Или процесс уже не остановить?.. Не попробуешь — не узнаешь.