— На Заячьем острове, в самом центре города. Там похоронены цари и члены царской фамилии — «великие малые», как сказал шаман. Великие — потому что правили. Малые — потому что превратились в прах, как и любые смертные.

— Остров — это хорошо, у вас же, если правильно помню, имеются связи в водной среде?.. — уточнила Лина. — И среди вас есть тот, кто способен действовать очень быстро.

— Повезло нам, — буркнула Динка. Она хоть и примирилась с Линой, но, конечно, не спешила записывать ее в свои фаворитки.

— Хорошо, — кивнул Глеб, — первоначальный план будет таким. А на деле придется действовать по обстановке. Главное — не дать получить артефакты ни одной, ни другой стороне.

С этим никто спорить не стал.

— Глеб, — догнала друга Александра, когда группа, ведомая Северином, отправилась по одной из узких тропинок. — Мне в целом понравился этот Поляков.

Глеб печально улыбнулся. Конечно, Саша хотела его ободрить, но как хорошо, если бы Ольгин отец и вправду оказался бы приличным человеком. Мечтать об этом было можно, делать на это ставку — нельзя.

* * *

До места встречи им предстояло пройти километров двенадцать.

Передвигаться по лесу было тяжело, к тому же все уже основательно проголодались: запасов из рюкзака едва хватило на ужин и на завтрак.

— Ни у кого сникерса не завалялось? — спросила тоскливо Динка. — Еще немного, и у меня живот врастет в позвоночник!

Северин воспринял ее слова как однозначный сигнал: надо добыть еды.

Отойдя подальше от друзей, он привычно перешел на четыре лапы. Запахов сразу стало больше, а бежать — легче и веселее. На заячий след синеглазый волк наткнулся почти сразу. Правда, за зайцем следовала лиса, но она никак не была конкуренткой оборотню и поспешила побыстрее убраться с дороги опасного хищника.

Волк, чувствуя себя сильным и быстрым, догнал зайца в несколько прыжков, и вот челюсти уже сомкнулись на заячьей шее, хрустнула кость, а в рот хлынула горячая сытная кровь. Ему очень хотелось сожрать этого зайца прямо так, со шкурой и костями, но нужно было помнить о друзьях.

Поэтому Северин усилием воли удержался. Чтобы легче справиться с искушением, он перекинулся обратно в человеческую форму и вернулся к друзьям по своим следам, неся в руках еще теплую добычу. Ему было приятно чувствовать себя охотником, добытчиком, тем, кто не даст пропасть близким людям, а позаботится о них и досыта накормит. Но встретили Северина совсем не так, как он ожидал.

— Какой хорошенький! — Динка, прижимая руки к груди, посмотрела на убиенного блестящими от слез глазами. — Пушистый! Бедненький! Как же можно было…

Она недоговорила и метнула в сторону Северина убийственный взгляд. Парню даже показалось, что из них двоих — его и кролика — Динка предпочла бы, чтобы выжил пушистый зверек.

И Александра, вместо того чтобы образумить подругу, тоже жалела длинноухого.

— Послушайте, — не выдержал Северин, обескураженный их реакцией, — нам всем нужны силы, предстоит много работы, а некоторые животные созданы для того, чтобы их ели. Это нормально, это закон природы. Вы же ели свинину или говядину, которую для вас готовил повар. А откуда это мясо бралось, представляете?

— У магазинного мяса хотя бы нет мягкой шерсти и хорошеньких ушек, — отозвалась Саша, не сводя с кролика полного сочувствия взгляда.

— И что, — Северин беспомощно посмотрел на Глеба, — мне его теперь выбросить? Это же как раз плохо. Нельзя убивать просто так. Звери лучше человека именно потому, что убивают, только когда голодны или когда видят реальную для себя опасность. Бросить добычу — значит поступить по-человечески, нанести природе ущерб.

— Ты точно из леса! — засмеялась Ангелина. — Ну кто же так поступает! Зачем ты притащил кролика сюда? Принес бы готовое мясо, как из магазина, и никто бы тебе и слова не сказал. Еще бы придушил зверька прямо здесь, у всех на глазах! Мужчины! Ну никакого соображения!

Наверное, она права. Северин как-то не подумал о такой стороне вопроса. Кролик был законной добычей, что может быть естественней, чем его съесть?

— Я помогу его разделать. — Лина взяла тушку у Северина из рук и скрылась за деревьями, чтобы не шокировать других девушек.

— Привал! — объявил Глеб и позвал Северина: — Помоги-ка мне с костром.

Пока они готовили место для костра и собирали сухой хворост, оба молчали.

Дина и Александра остались в стороне, тихо переговариваясь между собой.

— У тебя же вроде налаживались отношения с Диной? — спросил Глеб, разжигая огонь. — Будь с ней осторожнее, она, несмотря на то, что демонстрирует, очень ранима.

— Я стараюсь, — Северин вздохнул, — но не всегда понимаю, что делать. И с этим кроликом… Я же хотел как лучше.

— Понимаю. — Глеб низко нагнулся, раздувая пламя, нехотя принимающее предложенные ему ветки. — Но иногда ты действуешь слишком прямолинейно… Постарайся учесть, что девушки немного не такие, как мы, даже если они наравне с нами участвуют во всех передрягах. Они… как бы тебе сказать… чувствительнее, нежнее. Даже Ангелина. Сначала я думал о ней хуже, но теперь мне кажется, она тоже пряталась, старалась показаться равнодушнее и злее.

— Ты там обо мне? — Лина появилась совершенно бесшумно, держа нанизанные на палочки кусочки мяса, приготовленные для жарки.

— Так, болтаем. — Глеб взял у нее две палочки и стал держать над дымом.

Северин молчал, думая, что друг совершенно прав. И действительно, нельзя быть таким диким, как он. Но почему ему так легко в лесу, а когда дело доходит до человеческого общения, Северин чувствует себя неуклюжим и постоянно допускает ошибки.

Он боялся, что девушки так и не станут есть мясо. Но нет, когда оно прожарилось, обе, хотя и с неохотой, взяли свои порции. Выходит, дело не в сути, а в форме: как подать. Мало кто откажется от мяса — и это абсолютно нормально, это наш инстинкт, наша биологическая потребность, — но редкие люди готовы увидеть, что было с этим филе до того, как оно попало на стол.

— Ну вот, я опять все испортил, — сказал Северин со вздохом, когда все, кроме Ангелины, которая, похоже, уже подкрепилась по-своему, поели.

Но Динка снова его удивила.

— Я понимаю, — сказала она непривычно мягко, — что ты хотел как лучше. И спасибо.

— Ты больше не сердишься на меня? — Северин протянул руку, чтобы коснуться ее пальцев, но Динка отдернулась.

— Не так сразу, — она не смотрела ему в глаза. — Понимаешь, мне нужно время… Я думаю, что смогу тебя простить… но не сейчас… пойми.

— Я понимаю, — он кивнул и тут заметил, что Ангелина издали пристально за ними наблюдает.

* * *

К вечеру группа добралась до указанного отцом Ольги пункта. Здесь нужно было ждать. Место Северину, кстати, не понравилось.